Alain Doré

La Première Shamane

(Fantasy)

Hypallage Editions

Prologue

Chronique des temps anciens, tome 2 : étude comparée des différentes croyances par le grand bibliothécaire Théodormartel de Maltanir.

« Voici un exemple de ce que racontent les shamans, lequel par son caractère abscons, démontre bien qu’ils se servent de la crédulité de leur peuple pour leur imposer des fausses croyances, qu’ils exploitent à leur profit. »

Un, carré, noir et gris est lourd et dense,

Deux, circulaire, bleu vert est liquide,

Trois, spiralé, rouge-orangé est chaud,

Quatre, triangulaire, presque transparent est aérien,

Cinq, simplement humain, est chair et sang,

Portant sa croix, unissant leur quintessence,

De leur communion naîtra leur destruction.

Galtaratus, l’Empereur des Jarnuriens contemplait sa capitale, Maltanir. Accoudé au balcon de sa chambre, le vent doux de cette fin de printemps caressait son corps nu. Il goûtait l’instant présent, débarrassé du carcan vestimentaire inhérent à sa charge. Derrière lui, sur un immense lit, deux de ses concubines se prélassaient, échangeant des messes basses et des petits gloussements tout en le regardant en coin. Il ignorait si elles parlaient de ses performances sexuelles et, pour tout dire, il s’en moquait comme de sa première chemise. Les sens libérés de toutes tensions, le corps et l’esprit apaisés par le plaisir reçu, il savourait cette joie simple du bonheur présent.

La nuit commençait à tomber alors que des feux s’allumaient les uns après les autres dans la ville en contrebas. Le grand palais royal surplombait la cité avec majesté ; ses ancêtres l’avaient édifié ici à cause de la présence de cette surélévation qui permettait de mieux le défendre. Lilith, la lune noire, venait tout juste d’apparaître à l’horizon pendant que Danasmalée, la lune bleue, trônait triomphante au zénith. Il aimait particulièrement cette couleur indigo dont il fallait profiter tant que Lilith ne venait pas la perturber.

Alors que son regard se perdait dans l’immensité de l’espace où scintillaient une myriade d’étoiles, un point plus lumineux que les autres attira son attention. Celui-ci grossissait rapidement à vue d’œil. Lorsqu’il se mit à rougeoyer et se transforma en une boule de feu, la quiétude qui habitait l’Empereur disparut instantanément, et des frissons qui n’étaient pas dus au froid lui parcoururent l’échine.

« Par le Grand Serpent ! », s’exclama-t-il.

S’éloignant du balcon comme s’il venait de voir un démon, il saisit son pantalon à la volée, l’enfila tant bien que mal en courant sur une jambe pour quitter sa chambre. Hélant au passage un garde en faction qui somnolait, il lui ordonna d’aller quérir illico presto Jarvus, son conseiller personnel. Puis il avala quatre à quatre les marches du somptueux escalier qui menaient au belvédère situé tout en haut du palais ; là, il déboula à l’air libre, le corps mouillé de transpiration, le cœur à la limite de l’explosion. La boule de feu fonçait à grande vitesse, laissant derrière elle un panache étincelant de toute beauté mis en valeur par la nuit bleue de Danasmalée…

Un cours instant il crut sa dernière heure arrivée : le brouhaha montant de la ville sembla le lui confirmer. Le souffle court, les jambes flageolantes, les yeux rivés sur cette masse rougeoyante il se rasséréna vite cependant : L’Empereur ne pouvait pas se laisser aller à cette peur viscérale qui le clouait sur place. Il comprit enfin qu’elle se dirigeait en fait vers l’ouest, en direction de la Montagne Noire. Il souffla de soulagement lorsqu’elle disparut totalement. « Est-ce un présage du Grand Serpent ? », et non sans inquiétude, il s’interrogea sur la possible interprétation de ce signe du destin, tout en soufflant de soulagement.

Un cours instant plus tard, Jarvus, blanc comme un linge pour un cadavre, arrivait juste à temps pour assister au déclin de la boule de feu. Elle disparut à leurs yeux, comme avalée par la nuit, ne laissant un souvenir que dans leur mémoire rétinienne, comme s’ils sortaient d’un mauvais rêve.

« Bon ou mauvais présage ? », demanda l’Empereur, secrètement anxieux tout en feignant de n’en rien montrer.

— Je n’en sais rien du tout, avoua humblement Jarvus dont les yeux ne pouvaient se détacher du point de chute.

— Demain matin à l’aube, tu enverras des oiseaux aux garnisons les plus proches de la Montagne Noire. La plus près du point d’impact devra envoyer un détachement sur place. Je veux un rapport détaillé sur ce qui est tombé du ciel. »

Deux jours plus tard, poste avancé au pied de la Montagne Noire.

Slarv, le capitaine de la garnison, ressassait le message reçu le matin même. Vieux briscard ayant roulé sa bosse sur tout le territoire, peu de choses pouvaient encore l’impressionner. Pourtant, comme pour tous ses hommes, la boule de feu repassait encore dans sa mémoire, terriblement présente. Il la revoyait, monstre rougeoyant, prête à les enflammer. Tout le monde voulait des explications sur le phénomène, mais que l’Empereur en personne s’en mêle le rendait fébrile. Rapidement, le devoir le remit de ses émotions. « Cinq soldats, huit chevaux, des vivres et un pisteur du Clan de la Montagne Noire, voilà nos besoins ». Ayant demandé à son aide de camps d’aller chercher Dahalv, il réfléchit à sa mission. Les Terres Foudroyées représentaient l’endroit le plus inhospitalier qu’il connaisse, un lieu où l’on se sentait toujours mal à l’aise. Même les Clans les évitaient, eux qui étaient pourtant passés maître dans l’art de la survie en milieu hostile. Leurs shamans disaient que des mauvais Esprits y vivaient et, n’eut été la superstition qui dictait toujours leurs actes, il les aurait crus bien volontiers. Le lendemain matin, Dahalv le pisteur apparut, flanqué de Lévolth, le shaman du Clan de la Montagne Noire.

« Pour survivre dans les Terres Foudroyées, il faut impérativement quelqu’un capable de s’opposer aux mauvais Esprits. C’est pour ça que j’ai emmené Lévolth ».

Le capitaine fixa le regard borné des deux hommes et acquiesça de la tête. Sans pisteur, leurs chances d’arriver au but semblaient quasi nulles. De plus, il fallait chercher une boule de feu, pas un quelconque gibier. Dahalv le regardait de ses yeux sombres, avec une animosité non dissimulée. Chasseur accompli, nul autre ne pouvait repérer la trace d’un gibier aussi bien que lui. Slarv y vit toute la haine que les Clans vouaient à l’Empire. À la grande bataille des Pierres Brisées, à laquelle il avait participé plus jeune, les Clans avaient été vaincus malgré leur surnombre. Il leur manquait un stratège et l’organisation d’une armée régulière. Malgré cela, en tant qu’hommes libres, ils ne se résignaient pas à courber l’échine, leur fierté les incitant plutôt à prendre les armes. Sans son shaman le pisteur ne viendrait pas et les chances de retrouver la boule de feu seraient réduites à néant. Même sans leur en demander raison, il savait fort bien que les Clans interprétaient ce phénomène comme un message des Esprits, dont seul un shaman pouvait en décrypter la teneur.

Quinze jours plus tard, ils franchissaient la Passe aux Corbeaux, la seule gorge qui permettait de traverser la montagne. En ce début d’été, le peu de neige encore présente par endroits n’entravait pas leur progression. Par chance, ils n’avaient pas croisé les grands fauves qui vivent ici, ours ou tigre des montagnes, aussi belliqueux les uns que les autres. Lévolth s’arrêta plusieurs fois pour procéder à des incantations, et chance ou pas, aucune bête féroce ne croisa leur route. De ce côté-ci, les arbres semblaient torturés, ratatinés, ramassés sur eux même comme s’ils s’interdisaient de pousser trop haut, écrasés par la main d’un géant invisible.

Au-delà des contreforts de la montagne, la plaine s’étendait devant eux et rien n’indiquait où chercher, nulle fumée n’attestait de la présence de la boule de feu. Lévolth leva un bras pour les inciter à s’arrêter et, comme si tous ressentaient l’étrangeté de ces terres, ils l’imitèrent en un bel ensemble. Il avança lentement, de quelques pas, puis il souleva son bâton de savoir. Simple bâton de bois noir, celui-ci possédait à son extrémité une pierre semi-précieuse de la grosseur d’un gros poing. Il le bascula à l’horizontale puis il le déplaça, lentement, devant lui de gauche à droite, les plumes et les coquillages qui le décoraient pendant bizarrement. Celui-ci s’arrêta plein ouest, comme mû par une volonté propre. Sans dire un mot, le shaman se dirigea dans cette direction sans se préoccuper le moins du monde de ses compagnons de route, le verdict du bâton ne pouvant pas être remis en cause.

Slarv fit la grimace : ces maudits shamans se croyaient tout permis en dirigeant les soldats de l’Empire comme ils le faisaient avec leurs Clans.

Ils marchaient maintenant droit vers un énorme nuage noir duquel jaillissait d’innombrables éclairs. « Jamais les Terres Foudroyées n’avaient aussi bien porté leur nom », pensa le capitaine. À contrecœur et l’angoisse rivée au plus profond de leurs entrailles, la petite troupe suivait le shaman qui ouvrait le chemin. En fin de journée, les chevaux piaffaient et refusèrent finalement d’avancer. L’air saturé d’électricité hérissait poils et cheveux. Terrorisées, les bêtes n’iraient pas plus loin.

Devant eux, un gros nuage noir, monstrueusement immobile, zébrait le ciel de magnifiques éclairs bleus, sans qu’il ne semble pleuvoir et en l’absence du moindre souffle d’air. Lévolth leva son bâton vers le ciel en entonnant une lente mélopée qui s’adressait aux Esprits du vent et du feu. Graduellement, les éclairs qui zébraient l’espace s’estompèrent. Avançant plus avant, sans être vraiment rassurés, ils découvrirent un cratère vers lequel ils se hâtèrent, peu enclins à rester trop longtemps ici. Une fois franchi le bourrelet fait de terre et de pierraille labourés, ils se figèrent, curieux et anxieux à la fois.

Une forme noire, mate, de la grosseur d’un cheval, gisait sur le flanc, à moitié déchiquetée. Deux coquilles d’œuf blanc crème, de la taille d’un poing, reposaient à même le sol. À côté, une masse noire de la hauteur d’un homme, large d’un bras à sa base, s’élevait en s’amenuisant pour se terminer en un sommet arrondi. Cela faisait penser à une épine de pierre ou à une stalagmite. Nulle trace de vie : de toute façon, qui aurait pu survivre au milieu de tous ces éclairs ?

Slarv et ses hommes descendirent prudemment pour s’approcher plus près. Les coquilles étaient bien vides, leurs occupants, quels qu’ils fussent, avaient déguerpi. La forme noire dressée ressemblait à de la pierre, son aspect mât absorbant la lumière pâlichonne. Elle semblait étonnamment symétrique et lisse, sans défauts ni aspérités. Une impression de beauté et d’harmonie s’en dégageait, nul endroit connu n’en possédait de pareille. Faisait-elle partie du paysage avant que la boule de feu ne s’y écrase, nul n’aurait pu le dire. Hardiment, un des soldats s’aventura à la toucher, aussi prudemment que lorsqu’on tâte un récipient pour voir s’il est encore chaud. Il retira immédiatement la main en grimaçant. Curieux, le capitaine fit pareil, expérimentant ainsi la même sensation désagréable. Elle s’apparentait à ce que l’on ressent lorsque l’on a des fourmis dans les doigts ; cependant cette impression d’engourdissement et de gène n’était pas naturelle, et multipliée à la limite du tolérable. Slarv réfléchit un court instant : l’Empereur serait sûrement content s’il l’envoyait à la capitale ; peut-être le gratifierait-il pour cela d’une promotion ?

« Allez chercher les pelles, qu’on la déterre, qu’on l’emballe dans des couvertures. Nous l’emmenons ! Au moins nous ne serons pas venus pour rien. »

Au premier coup donné dans la terre à son pied, une lueur bleuâtre apparut au sommet de la pierre. Ce n’était qu’un simple halo, une lumière diaphane fort jolie, irisée d’une multitude de teintes monochromes. Surpris, les soldats arrêtèrent de creuser, puis, comme rien d’autre ne se passait, ils recommencèrent, prudemment. Le même phénomène se reproduisit, lequel cessa à l’arrêt des pelles. Rassérénés par cette belle couleur et en l’absence d’autre phénomène, ils reprirent leur tâche. La lueur bleue s’intensifia et, brusquement, une série d’éclairs horizontaux frappa les cinq hommes.

Le soldat qui gardait les chevaux un peu en retrait n’en crut pas ses yeux. Son capitaine et ses camarades gisaient maintenant par terre, raides morts, foudroyés, un trou fumant au centre de la poitrine, tandis qu’il peinait à rassurer les bêtes affolées par l’odeur de la mort. Alors qu’il hésitait sans vraiment savoir que faire, plus habitué en bon soldat à obéir sans trop réfléchir qu’à décider, Lévolth fit un rapide signe de tête à Dahalv. Sans se poser la moindre question existentielle, celui-ci encocha une flèche qui abattit le soldat. Ce dernier s’écroula comme les autres, le cœur transpercé, la main vainement accrochée à la sangle d’un cheval. Les deux hommes échangèrent un petit sourire de connivence, six soldats de l’Empire en moins, cela vengeait quelques membres des Clans.

Le shaman demanda à être seul, Dahalv s’éloignant avec les chevaux. La pierre représentait un sacré danger, mais, d’après lui, elle s’était simplement défendue. De plus, en tuant leurs ennemis, il la rangeait d’emblée dans le camp d’une possible alliée. La lueur bleue disparue, il s’en approcha méticuleusement, à la vitesse d’un chat qui rampe lentement vers sa proie. Les mains tendues devant lui pour lui montrer que ses intentions étaient pacifiques, il s’agenouilla et il essaya de rentrer en contact avec son esprit. Il fit le vide en lui, son bâton de savoir posé à même ses jambes ; il alluma à la seule force de son mental la pierre à son extrémité, tout en s’adressant aux Esprits protecteurs de son Clan.

Lorsqu’ils eurent regagné le territoire de leur Clan, seulement accompagnés par les chevaux des soldats, deux oiseaux se posèrent au pied de la pierre et claquèrent bruyamment du bec. Ils appréciaient le dénouement sanglant de cette rencontre, qui, vue d’en haut, leur avait offert un magnifique spectacle.

Fille du clan

Maltorius consultait un ancien livre usé par le temps, qui relatait les hauts-faits de la vie de son arrière grand-père, l’Empereur Galtaratus. Sous son règne, les cinq royaumes du centre avaient été unifiés et les Clans soumis à la grande bataille des Pierres Brisées. Mais ce qui l’intéressait le plus, aujourd’hui, avait trait à l’apparition de la boule de feu, laquelle nourrissait encore de nombreuses superstitions.

De toutes les expéditions parties dans les Terres Foudroyées, aucune ne revint, même la dernière composée d’un bataillon de soldats d’élite. Le seul qui y parvint par miracle fut un oiseau, une aile partiellement brûlée. Vu que les éclairs décimaient toute vie en ces lieux, un décret royal en interdisait l’accès à quiconque, où seuls les fous osaient s’aventurer. Malgré ces trois générations passées, le mystère de la boule de feu demeurait donc intact, ce qui ne lui plaisait pas vraiment.

Maltorius tira sèchement sur un petit morceau de tissu en soie bleue qui pendait négligemment au-dessus de son bureau, dissimulé derrière une splendide sculpture du Grand Serpent, entièrement en or massif. Pour le commun des mortels, cela ne représentait jamais qu’une quelconque décoration. En fait, il appelait ainsi son chef des renseignements, celui qui demeurait toujours dans l’ombre et que lui seul connaissait. Un instant après, une petite porte dérobée s’ouvrit, admirablement bien dissimulée derrière une colonne en bois richement sculptée, occultée en plus par une superbe tapisserie qui représentait une scène de chasse à l’ours.

Tout de gris vêtu, un homme de petite taille salua nonchalamment l’Empereur. Tout à fait insignifiant, quiconque pouvait passer à côté de lui sans même le remarquer, comme s’il faisait partie du mobilier. Par contre, l’étrange bête qui trônait sur son épaule attirait immanquablement l’œil. Un gros rat entièrement blanc scrutait avec intensité son environnement, de ses petits yeux bleus forts mobiles, ce qui conférait à son regard une rare intelligence.

L’homme au rat vivait à l’intérieur du palais dont il connaissait admirablement bien tous les passages secrets. Ses renseignements s’avéraient toujours exacts en toutes circonstances : cela représentait son unique fonds de commerce. Personne ne connaissait ses sources, qui restaient une énigme pour l’Empereur aussi. Toutefois, ses informations le rendaient indispensable.

« Vermenoir, parle-moi des pierres noires », demanda l’Empereur.

Après une légère réflexion, il lui déclara :

« Elles sont apparues durant le règne de votre arrière grand-père, c’est du moins ce qu’affirment les écrits. La toute première émergea du sol en lisière de la Montagne Noire, quelques mois après la chute de la boule de feu. Elles se sont étendues ensuite sur le territoire des Clans, apparemment de façon anarchique. Elles semblent pousser comme les champignons, elles sortent de terre en un seul jour, nanties de leur forme définitive. Les shamans les vénèrent, eux seuls parmi leur peuple peuvent les toucher, mais personne n’en connaît vraiment la raison, sans doute une de leurs histoires d’Esprits. Elles se restreignent aux territoires des Clans. Voilà ce que j’en sais. »

Vermenoir, l’homme au rat, jouait de la prudence comme d’autres du violon. Il gardait toujours pour lui une partie des informations dont profitait l’Empereur. Pour survivre, il appliquait un ancien dicton qui disait : « Ton pantalon possède quatre poches, fait ce que tu veux des trois premières, mais fait en sorte que la quatrième reste toujours bien remplie. » Il omettait simplement de mentionner le Cercle des Grandes Pierres situé au plus profond du territoire des Clans, là où les étrangers ne pouvaient pas aller, là où demeurait Eldalb, le maître de tous les shamans des Clans. Le cercle se composait de douze grandes pierres noires, de la hauteur de deux hommes, plus trois autres situées en plein centre. Les shamans se retrouvaient là à certaines phases des lunes, pour procéder à des cérémonies connues d’eux seuls. Personne ne possédait cette information qui lui servirait un jour, pensait-il.

« Comment vont les Clans ? demanda l’Empereur.

— Ils ne supportent toujours pas la tutelle de l’Empire, ils sont trop fiers pour cela, mais ce n’est pas nouveau. Tant que les prêtres du Grand Serpent ne viennent pas prêcher leur religion chez eux, cela ne se passe pas trop mal. Mais vous les connaissez, ils veulent détruire les shamans pour ce qu’ils représentent, cela tourne à l’obsession chez eux. Ils n’auront de cesse d’imposer leur point de vue et cela par tous les moyens possibles, quitte à user de la force. Ceci représente une source de conflit potentiel dont personne ne sortira gagnant.

— Tu n’aimes pas beaucoup l’Ordre du Grand Serpent ce me semble ! nota l’Empereur d’un ton ironique.

— Que je les aime ou non importe peu ; par contre, j’ai des amis très proches qui sont leurs ennemis, d’où ma défiance à leur égard. De plus, j’abhorre la pensée unique et j’entretiens de bonnes relations avec les shamans. Ma façon de voir les choses passe pour subversive aux yeux du grand prêtre Trandur, car je défends l’idée qu’il existe plusieurs réalités, chacune d’entre elles étant exacte, du moins dans un référentiel particulier.

— Tu devrais débattre de ces idées philosophiques avec le grand bibliothécaire, son savoir est immense ! lança avec amusement Maltorius.

— Il provient essentiellement de ses lectures, dommage qu’il ne mette jamais le nez dehors, il apprendrait à quoi ressemble la vraie vie. »

Sur ces mots, Vermenoir et son rat, chargés par l’Empereur de savoir pourquoi seuls les shamans pouvaient toucher ces drôles de pierres, repartirent se terrer dans leurs sombres souterrains.

Mhysha jouait avec les petites filles du Clan du Grand Bison. Elle possédait les seuls yeux bleus du Clan, hérités de sa mère, une fille du Peuple de la Mer, que son père ramena d’une expédition. Néanmoins, les siens, voilés de vert, changeaient de couleur en fonction de son humeur. Comme si leur union déplaisait aux Esprits, ses parents périrent lors d’une escarmouche avec les bandits des Sables. Le Clan tout entier s’occupait donc d’elle, tout comme les autres orphelins.

Elle arriva au monde lors de la conjonction des deux lunes, au moment de l’alignement parfait de Lilith et de Danasmalée ; ce jour-là, les Esprits entrent en communion, les protecteurs des Clans comme les démons, leur puissance s’additionnant. Cette conjonction astrale représentait donc la pire pour venir au monde, celle qui se produisait tous les dix ans à peu près. Malamordur, le shaman du Clan, la regardait avec curiosité. Cette petite fille semblait pourtant tout à fait ordinaire, mais elle représentait bel et bien une énigme qu’il lui faudrait résoudre. Sa seule présence lui donnait bien du souci. Il ne se décidait pas s’il devait la considérer comme une chance ou un malheur à venir pour le Clan. De ce fait, il se contentait de la surveiller discrètement, un signe des Esprits lui parviendrait bien à un moment ou à un autre.

Il se souvenait fort bien de ses tentatives pour que cet accouchement arrive avant ou après cette conjonction, mais, malgré son grand savoir, ses efforts furent vains. Les Esprits avaient décidé qu’elle naîtrait à ce moment-là, sûrement à dessein, il ne lui restait plus qu’à deviner lequel. Il se remémorait encore avec la même angoisse, le terrible orage et les éclairs qui illuminèrent le campement, juste avant que ne crie la petite fille qui venait de naître. Bizarrement, le calme revint juste après, tellement instantanément qu’il excluait une simple coïncidence. Il ne croyait pas au hasard, dont le mot n’existait pas chez les Clans. Son rôle consistait à interpréter tous les signes pour comprendre la volonté des Esprits, même les plus insignifiants en apparence.

Mhysha s’éloigna du campement pour faire ses besoins. Elle aperçut un joli papillon bleu aux ailes zébrées de noir après lequel elle courut… lorsqu’elle se retrouva soudain devant une pierre noire. Bien qu’elle n’en sût rien, celle-ci était apparue le jour même de sa naissance. Elle ressentit soudainement le besoin irrépressible de s’en approcher, malgré la règle qui interdisait formellement à tous de les toucher, seuls les shamans possédant ce privilège. Elle connaissait pourtant la règle, mais au plus profond de ses tripes, une puissante force la poussait à la transgresser, et ce malgré le fait qu’elle fût plutôt sage en toutes circonstances. À seulement quelques pas d’elle, une grosse voix grave l’invita brutalement à s’en éloigner.

Elle fila à toute jambe rejoindre un groupe de femmes qui travaillait une peau de grand bison. Son cœur cognait tellement fort dans sa poitrine que sa vision se brouilla temporairement. Elle se joignit machinalement à leur travail et, grâce à un grattoir en os, elle se mit à ôter la graisse attachée à la peau. Là au moins, il ne viendrait pas lui faire peur ; aucun shaman n’oserait affronter un groupe de femmes, lesquelles en remontreraient à n’importe quel mâle venu se mêler de leurs affaires.

Le shaman l’impressionnait avec son grand bâton, duquel pendaient toutes choses comme : des plumes, coquillages, pierres diverses, peaux d’animaux renfermant elles-mêmes d’autres choses bizarres. Son regard noir et suspicieux la suivait partout où elle se trouvait : il lui en voulait assurément, sans qu’elle sache bien pourquoi. Son statut de protecteur du Clan ainsi que le fait qu’il lui en veuille particulièrement la mettait fort mal à l’aise. Face à sa qualité de numéro deux dans la hiérarchie du Clan, elle n’osait pas demander pourquoi, ni à qui surtout, elle qui se situait tout au bas le l’échelle sociale, il la surveillait.

Malamordur l’ignora superbement, puis il partit voir un groupe d’hommes qui se préparait pour la chasse ! Composé de douze membres, ils vérifiaient leurs armes, essentiellement des arcs et des lances. Les grands bisons commençaient à traverser leurs terres, il fallait qu’ils se dépêchent pour en tuer quelques-uns, ces animaux représentant l’assurance d’un hiver sans disette. Les deux plus jeunes chasseurs, à peine âgés de quinze printemps, piaffaient d’impatience à l’idée de se frotter à ces grosses bêtes, tout en dissimulant au mieux leur appréhension.

Initiés de fraîche date, ces jeunes chasseurs se voyaient propulser au rang d’homme, et ils devaient maintenant prouver leur courage lors de l’affrontement avec l’un des plus gros gibiers. La façon dont ils se comporteraient lors de la chasse déterminerait leur place au sein de la hiérarchie des chasseurs. Prévenus par les plus anciens du danger encouru, ils savaient qu’il leur faudrait éviter de se faire encorner, piétiner, ou simplement coincer entre deux bisons, plus hauts qu’un homme. La moindre erreur se payait comptant.

Le shaman regarda le groupe, leva son bâton de savoir et ferma les yeux. Il invoqua l’Esprit du Grand Bison pour demander la permission de prélever un individu dans le troupeau. L’Esprit lui accorda ce privilège, mais la vision fut teintée de rouge, un membre du groupe serait blessé ou tué. Il en référa à Halaavh, le meneur et le plus aguerri des chasseurs aussi. Celui-ci hésita entre nourrir son peuple et protéger ses chasseurs. Il demanda donc à Malamordur de sacrifier une poule devant le totem du Clan, de façon à ce que l’Esprit du Grand Bison reçoive sa part du sang et que cela apaise sa colère. Cela ne suffirait peut-être pas, mais cela atténuerait sûrement la blessure, s’il devait y en avoir une.

Mhysha surveillait du coin de l’œil ce maudit shaman qui lui faisait si peur, ainsi que le groupe des chasseurs et leurs longs préparatifs. Elle se pétrifia soudain sur place, en poussant un petit cri : pour la première fois de sa vie, une vision lui fut soumise, aussi évidente que la réalité. Comme spectatrice de la scène qui se déroulait sous ses yeux, elle ne pouvait ni bouger ni parler. Elle vit les chasseurs qui tentaient d’isoler un jeune mâle, dont la viande était plus tendre. Les hommes disposés en arc de cercle, la manœuvre se présentait au mieux. Par instinct de survie, la jeune bête tourna brusquement à angle droit, en direction du gros du troupeau, au lieu de s’en laisser éloigner. Blylvh, un des deux jeunes chasseurs, tenta de la rabattre vers ses partenaires. Avec courage, il la piqua dans le cou avec sa lance, ce qui électrisa le bison. Au lieu de fuir celui qui l’agressait, la bête se retourna brutalement contre lui. D’un terrible coup de corne de bas en haut, elle éventra sa monture.

Blylvh, percuté de plein fouet par cette masse tout en muscles, passa en vol plané au-dessus d’elle, évitant de justesse les terribles cornes. Il chuta lourdement à terre en roulant sur lui-même. Complètement désorienté, mais conscient de la présence d’un danger alentour, il tenta de se remettre debout ; sa jambe droite se déroba sous lui… une terrible douleur lui arracha un hurlement.

Mhysha s’arracha de sa transe toute tremblante, incapable de comprendre ce qu’elle venait de vivre. Elle se ressaisit pourtant. Malamordur parti, elle se dirigea vers les chasseurs. Elle s’accrocha au pied de Halaavh déjà juché sur sa monture. Elle l’implora de laisser Blylvh au campement, sinon il serait sérieusement blessé à une jambe. Le vieux chasseur la regarda étrangement, comme s’il pensait qu’elle perdait la raison. La chasse concernait exclusivement les hommes, cela ne pouvait pas en être autrement. De plus, seuls les shamans, grâce à des visions initiées par les Esprits, prédisaient l’avenir. Les femmes ne ressentaient que des appréhensions dues à leur nature trop sensible. Il la repoussa donc doucement, puis la troupe partit comme il se devait. Mhysha resta au campement à pleurer toutes les larmes de son corps, impuissante, mais certaine de ce qu’elle venait de vivre.

Le soir, les chasseurs revinrent avec un superbe bison, Blylvh traîné sur une civière improvisée, une jambe méchamment cassée. Par chance pour elle, Halaavh ne parla pas à Malamordur de sa prédiction ; peut-être pensait-il simplement que le sacrifice d’une poule n’avait pas suffi pour compenser la vie d’une bête telle qu’un bison.

Douze ans, elle fêtait enfin ses douze ans ! Elle pouvait participer à la cérémonie de la révélation de son animal totem, et, selon ce qu’il serait, il déterminerait pour partie sa place au sein du Clan. Cette cérémonie initiatique marquait la fin de l’enfance ; c’était une étape cruciale dans la vie de tous les membres du Clan.

Les garçons rêvaient de l’Esprit du loup, du lion, du tigre, bref de toutes ces bêtes qui en imposent et qui permettent de s’assurer une bonne place dans cette société. Pour sa part, elle se demandait si ce serait un grand poisson muni d’un long nez comme celui de sa mère. À cette simple pensée, son humeur s’assombrit… Les souvenirs qui se rapportaient à cette époque heureuse se perdaient dans la brume de sa mémoire. Il lui faudrait bientôt prendre un compagnon, quelqu’un dont l’animal totem s’accorderait bien au sien. Cette cérémonie revêtait donc une importance capitale, pour elle et pour tous les jeunes de son âge.

Malamordur les recevait dans sa tente, pendant que son second frappait un tambour d’un rythme lent et monotone. Revêtu de sa plus belle tenue, confectionnée dans des peaux de loups blanc et noir, il signifiait ainsi à tous, sans même parler, toute l’importance qu’il accordait à ce moment de l’initiation. Les herbes qui se consumaient lentement près du feu tournaient quelque peu la tête, mais elles aidaient le shaman dans sa tâche. Mhysha pénétrait chez lui pour la première fois. Elle se sentit mal à l’aise, dans cet endroit fort mystérieux, côtoyé fréquemment par les Esprits. Comme dans les autres tentes, un feu brûlait doucement au milieu, dont la fumée s’échappait par l’ouverture centrale tout en haut. Ici, il dégageait une odeur inconnue, provenant sûrement des herbes posées à proximité.

Sa tête de loup sur le crâne, Malamordur semblait danser lentement sur place, le regard perdu dans une immensité connue des seuls shamans. Il pratiquait le voyage immobile du rêve éveillé, grâce à une potion composée de plantes, dont la recette restait jalousement gardée. Elle permettait d’accéder au monde des Esprits, afin que ceux-ci transmettent une infime partie de leur savoir, du moins à ceux qui ne perdaient pas la tête en présence de telles entités.

Mhysha, les jambes en coton, les mains moites et la gorge sèche, sentait son cœur cogner douloureusement dans sa poitrine. Le fait qu’elle s’en remette à lui ne lui facilitait pas la tâche et l’attente n’arrangeait rien. Se retrouver quasiment toute seule en sa présence lui glaçait les sangs, elle espérait qu’il ne tenterait rien de terrible contre elle, sans personne pour la défendre en cas de besoin. Un pas… puis deux, elle avança lentement dans la tente, face à Malamordur. La main du shaman se posa sur la tête, sans qu’il ne la regarde. Elle sentit tout d’abord le poids et la chaleur, comme si une grosse pierre chaude se posait sur sa tête. Elle prit sur elle pour empêcher ses jambes de vaciller. Quelle honte ce serait que de s’écrouler durant une telle cérémonie ! La main du shaman dégageait une énergie qui lui traversait littéralement toute la tête. Il se mit soudain à trembler puis il ouvrit grand les yeux : il la regarda avec effroi, la bouche barrée d’un très vilain rictus, comme si un démon lui apparaissait et menaçait son existence ; non sans mal, il s’écria :

— « Corbeau ! », d’une voix forte et gutturale, qui rappelait le cri de ce noir animal.

Elle sursauta d’effroi, tant par la puissance de la voix, que par le nom prononcé. L’affreuse sentence tombait comme une chape de plomb sur ses frêles épaules. Mhysha sortit de la tente en pleurs, tous ses rêves anéantis. Elle pouvait difficilement trouver pire que le corbeau comme animal totem ; ce charognard n’annonçait jamais rien de bon, même le manger s’avérait impossible. L’attribution comme animal totem du dernier des oiseaux, le plus noir et le plus négatif de tous, la désespéra totalement.

Malamordur, trop secoué pour continuer, décida brutalement d’interrompre la cérémonie, à la grande déception des derniers jeunes qui attendaient dehors. Sa plus grande peur se concrétisait à présent, mais il détenait enfin la réponse à une question depuis trop longtemps posée. Mhysha représentait bien un véritable danger pour le Clan, il devait l’éradiquer pour le bien de tous.

Bien que coutumier de cette cérémonie, la vision de l’animal totem de la jeune fille le déconcertait. Cela ressemblait à un grand oiseau blanc et noir, avec de redoutables serres semblables à celles d’un aigle. Mais le pire, hormis deux petits yeux rouges sanguinaires, provenait surtout d’un bec large et puissant, un bec muni de dents. Une telle bête ne pouvait être que l’incarnation d’un mauvais Esprit, qui avait profité de la conjonction des deux lunes pour s’incarner en elle et mener à bien ses funestes desseins. Un tel Esprit annonçait de grandes catastrophes, il devait s’y opposer par tous les moyens, sans toutefois dévoiler ses plans à quiconque. Il devait le prendre par surprise, il ne fallait surtout pas que ce mauvais Esprit se sache démasqué, auquel cas il passerait immédiatement à l’offensive. Il se félicita intérieurement d’avoir dit « corbeau », au moins, à défaut de connaître une telle bête, il venait d’endormir sa méfiance pour un temps.

Mhysha se désolait car à présent les membres du campement s’éloignaient d’elle, sans lui prêter attention, comme lorsqu’on néglige un objet sans utilité. Son animal totem connu, ils devaient penser qu’elle ne servait plus à rien et ils ne perdaient plus de temps avec elle. Ils redoutaient sans doute qu’elle attirât le malheur sur le Clan, comme le fait le corbeau qui tourne en rond au-dessus de l’homme mourant. Ils prenaient donc soin de l’éviter le plus possible.

Alors qu’elle ruminait son malheur à l’écart du campement, Nandi vint la rejoindre. Jeune apprenti shaman destiné à succéder à Malamordur, il représentait lui aussi une énigme pour le Clan. Il possédait comme animal totem le grand singe bleu de la forêt de la même couleur, celle que personne ne pouvait traverser. Ces animaux, bien qu’aperçus de loin par certains explorateurs, qu’ils fussent des Clans ou de l’Empire, restaient toujours méconnus. Au moins, cet animal le prédisposait à de hautes responsabilités à venir. Il émanait de sa personne une force tranquille et une absence totale d’agressivité. Il connaissait l’isolement induit par la différence. Il compatissait donc au sort de la jeune fille et cela la lui rendait plus intéressante. De par son jeune âge, il ne pouvait pas savoir qu’un Esprit l’orientait dans cette direction, avec d’autant plus de force qu’en lui s’exerçaient ses prédispositions chamaniques.

Comme il regardait Mhysha dans les yeux, elle remarqua la couleur bleu si sombre de son regard, qui paraissait presque noir.

« Mhysha, sais-tu garder un secret ? », lui demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Elle écarquilla les yeux, surprise par la question. En fait, elle n’en savait strictement rien, car l’usage voulait que l’on dise toujours la vérité, quelles que soient les circonstances. Dans le milieu hostile où évoluaient les Clans, un mensonge mettait vite en péril des vies humaines.

« Je n’ai jamais eu de secret, je n’en sais rien.

— Ce que je te dis doit rester entre nous, sinon nous aurons des problèmes, c’est sûr. »

Mhysha ne saisissait pas bien le sens de ses paroles… Nandi ne se mêlait jamais des affaires des autres. Devant l’insistance de son regard, elle hocha néanmoins la tête, incapable de comprendre ce à quoi elle s’engageait.

« Bien ! Voilà pourquoi je viens à toi. Lors de la cérémonie, le fait que je tape sur le tambour ne m’empêche pas d’ouvrir les yeux : j’en apprends au moins autant à regarder Malamordur qu’à l’écouter. De toute évidence, la révélation de la nature de ton animal totem l’a fortement troublé. Après ton départ, il a renvoyé tous ceux qu’il devait voir et il a demandé à rester seul. Il semblait bouleversé comme lors d’une rencontre avec un démon. Je mettrais ma main à couper que la vue d’un simple corbeau ne peut pas le chambouler ainsi, je le sens au plus profond de moi. Veux-tu en savoir davantage ? »

Mhysha s’assit par terre, de tels propos lui coupaient les jambes. Nandi venait de lui annoncer que le shaman du Clan, leur guide spirituel, celui à qui tout le monde accorde sa confiance, venait simplement de lui mentir sur la révélation de la nature exacte de son animal totem. Décidément, il lui en voulait bel et bien. Peut-être devait-il régler un compte avec son père et c’est la fille qui écopait. Elle comprenait maintenant pourquoi le jeune homme lui demandait de garder le secret. Elle le regardait d’un air crétin, la bouche entrouverte et les yeux ronds comme des billes. L’expression affichée sur sa figure provoqua chez Nandi un petit rire qui la fit rougir jusqu’aux oreilles. Piquée au vif dans son amour propre elle releva crânement le menton.

« Je t’écoute, lui dit-elle avec défi. 

— Bien ! Je fais souvent le même rêve, celui où je me promène dans la grande Forêt Bleue, ce qui me semble normal vu que mon animal totem y vit. Je me retrouve au sein d’une ancienne cité dans laquelle une vieille femme, peut être une shamane, me demande de protéger la femme oiseau. Je me trompe peut-être, mais j’ai l’intuition que cette femme ce pourrait être toi. »

Un silence pesant s’installa entre eux. Mhysha n’en croyait pas ses oreilles, une femme pouvait donc devenir une shamane. Cette révélation provoqua au plus profond d’elle un cataclysme donc elle ne comprenait pas l’origine. De tout temps, les hommes se réservaient le titre de shaman et ils interdisaient l’accès de cette fonction aux femmes. Cette règle intangible perdurait dans leur société. Voilà une nouvelle qu’il valait mieux ne pas divulguer sous peine de graves problèmes.

« J’ai besoin de savoir ce que Malamordur a vu, Mhysha. M’autorises-tu à poser ma main sur ta tête ? Nous saurons ainsi quel est véritablement ton animal totem. »

Elle ne souhaitait pas revivre cette cérémonie ni les désagréments de cette expérience. D’un autre côté, s’il pouvait lui annoncer que son animal totem était une autre bête, elle en serait soulagée. Non sans crainte, elle acquiesça du chef. Il déboucha alors une petite fiole, avala une gorgée du breuvage, et attendit qu’il fasse son effet. Vu sa grimace, le goût ne devait pas être très attirant. « Si Malamordur apprend qu’il boit de la potion du rêve éveillé, sa formation de shaman s’arrêtera là, d’autant plus si l’on sait que j’en suis la cause ! » Elle décida donc que, quoi qu’il puisse arriver, elle tiendrait sa langue, quitte à devoir apprendre à mentir, de peur que le Clan ne les bannisse à jamais.

Le regard du jeune homme commença à changer progressivement. Le bleu sombre de ses yeux s’adoucit, puis leur limpidité disparut, nimbée d’un trouble indescriptible. Il leva sa main et la posa délicatement sur la tête de la jeune fille. Elle tremblait comme une feuille pendant qu’il affichait un calme édifiant. Non seulement celui-ci ne dura pas, mais sa réaction fut plus violente que celle du shaman, puisque tout son corps partit en arrière. Ce brusque mouvement effraya Mhysha, qui poussa un petit cri de surprise.

Maintenant, c’est lui qui la regardait à son tour d’un air crétin, la bouche ouverte et les yeux ronds. Il mit du temps à digérer l’information reçue, pendant qu’elle piaffait d’impatience d’apprendre ce qui la concernait. Et voilà en plus qu’il lui souriait d’un air niais. Elle lui décocha une gifle magistrale qui l’envoya le cul par terre.

« Merci Mhysha, lui dit-il en se frottant la joue. Cette potion et la vision d’animaux bizarres secourraient le plus solide.

— Alors ! Qu’as-tu vu ? questionna-t-elle sans même s’excuser. 

— Ton animal totem ressemble bien à un oiseau, mais pas à un corbeau. Bien que je ne puisse pas l’affirmer totalement, j’ai vu deux oiseaux qui pourtant correspondent à deux faces d’une même réalité. En clair, ces deux oiseaux n’en font qu’un. Je ne n’explique pas ce mystère, je ne le comprends absolument pas. J’ai ressenti une force remarquable qui se dégageait d’eux ou de lui. Il possède la même puissance que les grands fauves, c’est dommage que les membres du Clan ne le sachent pas. Il me manque la connaissance et l’expérience nécessaires pour pouvoir t’en dire plus, j’en suis désolé. Tu vas devoir vivre avec cette injustice et trouver la force de l’accepter. Je pense que Malamordur a eu peur de cette vision, car ton animal totem en surprendrait plus d’un, même si je n’ai pas eu la chance de le voir en détail. Maintenant, je suis quasiment sûr que la femme oiseau de mes rêves et toi ne faites qu’un. »

Mhysha semblait flotter sur un petit nuage, tant ces informations la déroutaient et la comblaient en même temps. Un oiseau, mais pas un corbeau, un oiseau à la fois un et deux, un oiseau qui possédait la puissance d’un grand fauve. « Un aigle, un condor, un balbuzard à crête rouge ou bien un oiseau qui n’existe que dans de lointaines contrées non encore explorées ? »

« Au moins tu pourras toujours te dire que tu me ressembles, telle une personne qui possède des caractéristiques très différentes du commun des mortels. Les membres du Clan te désigneront avec mépris comme « corbeau », alors qu’ils ignoreront ta supériorité. »

Sur ses terribles révélations, il l’embrassa affectueusement sur la joue puis il partit calmement en silence.

Sientir le pisteur soupira alors qu’il quittait le luxueux palais de l’Ordre du Grand Serpent. De forme cubique, haut de six étages, seul celui de l’Empereur le supplantait par la richesse. Entièrement bâti en pierres jaunes, il impressionnait par la force qu’il dégageait, l’absence totale de décorations ou de fioritures renforçant cette sensation. Au faîte flottait fièrement le drapeau de l’Ordre, un grand serpent jaune en majesté dans un carré rouge.

Sientir venait de s’entretenir avec le grand Maître, un être dont l’humanité demeurait un lointain souvenir. Entièrement vêtu de soie jaune, simplement rehaussée par des motifs aux formes arrondies, cousus par du fil rouge, ces deux couleurs rappelaient celles du drapeau de l’Ordre.

S’adresser à lui représentait une épreuve, car il ressemblait à un serpent prêt à vous dévorer comme une simple souris. Il possédait deux yeux jaunes complètement inexpressifs qui lui conféraient un regard d’une froideur extrême. Cette impression se trouvait renforcée par sa désagréable habitude de toujours sortir sa langue de sa bouche, à la manière des serpents ; cette dernière, entaillée en deux dans le sens de la longueur, permettait à chaque partie de se mouvoir indépendamment, ce qui mettait mal à l’aide les plus endurcis. Seuls les plus hauts dignitaires de l’Ordre possédaient une telle particularité, soit une dizaine tout au plus, obtenue par faveur suprême, suite à une opération délicate.

Jouant à merveille de son appendice buccal, il s’en servait habilement pour déstabiliser ses interlocuteurs. Pour couronner le tout, un superbe serpent rouge s’enroulait et se déroulait sur ses bras ou sur son torse, sans jamais le quitter. Lorsque l’on connaissait la dangerosité de cette bête, dont le poison tuait presque instantanément, on comprenait aisément le mal-être de ses visiteurs, qui souhaitaient en terminer le plus rapidement possible avec l’entretien.

Sientir accepta pourtant l’offre du grand Maître, pour l’argent d’une part, et pour éviter de lui dire non, ce qui pouvait vite mal finir. Celui-ci lui demandait d’enquêter sur la disparition d’une mission envoyée dans les Clans ; quatre prêtres et vingt soldats de l’Ordre, disparus juste après avoir quitté le Clan du Loup, comme l’attestait le dernier oiseau reçu.

Il devait donc se rendre sur place. Il enquêterait sur cette disparition ou sur leur mort, la nature même de leur décès intéressant beaucoup le grand Maître. Sa qualité de meilleur chasseur de l’Empire lui permettait d’être plutôt bien accueilli par « ces barbares » des Clans. Trandur considérait qu’il apporterait enfin la civilisation à ce peuple inculte qui ne savait ni lire, ni écrire, ni compter : cette ignorance expliquait pour partie qu’ils préféraient vénérer les Esprits plutôt que le Grand Serpent, la faute en revenait plus particulièrement à ces maudits shamans, qui dénigraient l’Ordre.

Une demi-lune bleue auparavant :

Les prêtres jaunes quittèrent à l’aube le Clan du Loup. Ils semaient les graines de leur religion ; le shaman local, vieux et faible, manquait de force pour combattre leurs idées. De toute façon, la supériorité de la religion du Grand Serpent par rapport aux vaines croyances des shamans ne se discutait même pas, car ceux-ci voyaient des Esprits partout. Dès qu’ils ne comprenaient pas un phénomène, ils le résolvaient par l’intervention d’un Esprit, dont le choix ne leur manquait pas, vu leur nombre. Bien que l’Ordre du Grand Serpent soit devenu la religion officielle dans tout l’Empire, ses maudits Clans résistaient toujours, sous l’influence de leurs guides spirituels, impunément prétendus tels. Le temps de la croisade venait, et ils devraient se soumettre à la lumière issue de la vérité, afin que les ténèbres qui embrumaient leurs esprits se dissipent enfin.

À une lieue de là, sur une colline, trois shamans et une poignée de chasseurs attendaient patiemment les intrus. Ils se demandaient comment ces religieux bornés pouvaient penser un seul instant que les Clans abandonneraient, du jour au lendemain, leurs coutumes et leurs pratiques millénaires, eux qui vivaient depuis toujours en harmonie avec leur milieu, ce dont l’Empire ne pouvait se vanter. Les Impériaux cherchaient constamment à modifier leur environnement : ils coupaient les arbres pour construire leurs habitations, ils éventraient la terre-mère pour en extraire le métal jaune qui rendait fou, ils arrachaient de la montagne la pierre pour bâtir leurs palais ; ils détruisaient les forêts pour replanter des arbres en rang d’oignons, inversement à l’ordre naturel. Bref ils offensaient en permanence les Esprits de la nature. Or les Clans ne supporteraient pas qu’ils viennent ici massacrer ces terres.

L’Empire voulait imposer sa vision stéréotypée du monde, alors qu’il suffisait de s’adapter au monde sans le modifier pour y vivre en parfaite harmonie. Même une chose aussi simple semblait leur échapper. Ils se croyaient supérieurs, car ils notaient tout ce qui les intéressait sur des feuilles d’arbres morts. Pour un shaman : regarder les signes de la nature, interpréter le vol des oiseaux, écouter le chuchotement du vent dans les arbres, s’imprégner du ressenti profond qui vous submerge lorsque vous vivez l’appartenance à un tout qui englobe l’univers entier, voilà ce qui s’avérait être important.

Les trois shamans furent renseignés sur le comportement de la mission du Serpent, à l’instant même où leurs pieds foulaient la terre de leurs ancêtres. Ils ne toléraient pas que l’on abuse ainsi de la vieillesse de l’un des leurs pour prêcher une autre religion. Ils regardaient donc avancer la petite troupe, les bannières du Grand Serpent fièrement dressées en tête.

Leur décision arrêtée, les chasseurs se déployèrent en arc de cercle pour protéger les shamans, puis les servants commencèrent à frapper sur les tambours. Tous trois se mirent alors à exécuter la danse de l’esprit voyageur, oubliant ainsi pour un moment la réalité de ce monde. Un spectateur aurait simplement vu là trois hommes d’âge mûr entrer en transe.

Une fois que leurs esprits eurent quitté leurs corps, qui continuaient pourtant à danser par automatisme, ils se dirigèrent mentalement vers un groupe de grands loups des plaines. Ils repérèrent les plus forts, les chefs de meute, dont ils intégrèrent les corps. Hurlant de concert pour rameuter ensuite le reste de la troupe, ils filèrent vers un énorme troupeau de grands bisons qui paissait tranquillement.

Ils chargèrent les ruminants tout en les rabattant, lesquels s’enfuirent complètement affolés… La mission du Serpent fut piétinée par le troupeau qui déferla sur elle, coincée dans une passe rocailleuse encastrée entre deux collines, sans nulle échappatoire. L’attaque, bien planifiée par les chasseurs qui connaissaient les lieux comme leur poche, se révéla un franc succès.

Les trois shamans, épuisés, mais fiers, s’en retournèrent dans leurs Clans respectifs. Dorénavant, voilà quel serait le sort réservé à ceux que l’Empire ou le Serpent enverraient sur leurs terres, quitte à raviver le conflit ancestral qui les opposait. Jamais ils ne consentiraient à perdre leur âme, fusse au prix de leurs vies.

Clan du Grand bison, trois ans plus tard.

Un colporteur venait d’arriver le matin. Il attirait tous les curieux. Ses quatre fils et lui conduisaient deux gros chariots pleins jusqu’à la gueule, une dizaine de chasseurs les escortait. Outre le fait qu’ils envisageaient de faire du troc, ils apportaient aussi des nouvelles des endroits qu’ils venaient de traverser. Le colporteur recherchait spécialement des peaux de bêtes, lesquelles semblaient fort prisées par les nobles et les riches marchands de la capitale.

Les chasseurs des Clans n’avaient pas d’égaux pour tuer un grand fauve sans abîmer sa peau, d’une flèche en plein œil, par exemple : les fourrures de tigre, d’ocelot, de léopard se négociaient fort cher ; les peaux des petites bêtes, telles que castor, zibeline, vison, se vendaient bien aussi. Les femmes, chargées des négociations, palabraient des heures durant pour les échanger contre des couvertures, des rouleaux de tissu, des pointes de flèches et de lance en fer, des dagues, des poteries et divers bibelots.

Dans une cage en bambou, un ours captif attirait les plus jeunes. Des animaux morts, ils en côtoyaient tous les jours, alors qu’une bête en chair et en os, ils voulaient tous en profiter, les filles surtout. Les jeunes garçons, quant à eux, traqueraient ce genre d’animal dès l’âge requis, cela les intéressait donc moins. Cet ours brun, un mâle imposant, devait finir ses jours dans l’arène de la capitale, pour combattre et sauver sa peau. Vivant, il valait dix fois plus que mort, même si l’on tenait compte du coût du transport.

Malamordur regardait la scène avec un détachement faussement apparent. Il se méfiait des colporteurs qui pouvaient très bien servir d’espions, que ce soit pour le compte de l’Empereur ou pour celui du Serpent. Celui-là semblait très quelconque, mis à part ses habits en laine, colorés de façon extravagante en ces lieux.

Malamordur regardait mollement la bête qui dormait dans sa cage, lorsqu’une idée lui traversa l’esprit. Il saisirait donc l’opportunité qui se présentait à lui ! Il se dirigea rapidement vers sa tente. Une fois seul, il s’empara d’un petit flacon, qu’il avala d’un trait, sans pouvoir s’abstenir de faire la grimace à cause du goût détestable. Il s’assit confortablement sur des peaux et il attendit que le breuvage agisse. Quelques instants plus tard, sa vision du monde se brouilla : son environnement immédiat perdit de sa réalité, comme si la structure qui le composait se dissolvait lentement ; les couleurs pâlirent, alors qu’en même temps, l’espace commençait à se remplir de ce que les hommes appellent des fantômes. Ces apparitions brumeuses très évanescentes ne faisaient que passer par là…

Son esprit quitta son corps progressivement. Il apprécia comme toujours le fait de ne plus sentir ses limites corporelles, imposées par la présence d’une enveloppe physique. Il se concentra exclusivement sur l’ours. Il sortit, mentalement, hors de sa tente, la traversant comme s’il s’agissait d’un voile d’eau. Dans ces moments-là, le corps de ses semblables semblait moins consistant, moins opaque aussi, percevant davantage leur signature énergétique que leur densité physique.

Par un effort de volonté, il intégra le corps de l’animal, tout en prenant possession de son esprit. Il ressentit immédiatement la puissance brute de la bête et la fureur d’être ainsi enfermé. Il dut faire un immense effort pour ne pas succomber à cette bestialité primitive, qui tentait d’emporter son humanité hors de la logique de la raison. Une fois en totale possession de l’impressionnante musculature de l’ours, il libéra sa colère ; il s’attaqua frénétiquement aux cordages qui reliaient les bambous de la cage. Les liens, tailladés par les puissantes griffes, cédèrent !

Les enfants s’enfuirent en hurlant de terreur dès qu’il fit irruption à l’air libre, encore plus impressionnant, lorsqu’il se dressa fièrement sur ses pattes arrière. Le shaman ne s’éparpilla pourtant pas à courir partout, comme l’aurait fait un animal recouvrant la liberté au milieu d’un campement. Il se dirigea méthodiquement vers Mhysha qui s’était réfugiée derrière une tente ; elle croyait naïvement que, si elle ne voyait pas l’animal, la réciproque serait sûrement vraie.

En quelques bonds il fondit sur elle. D’un seul coup de patte rageur, il la coucha si brutalement au sol qu’elle n’émit aucun cri. Au moment de l’achever, une intense brûlure lui irradia le flanc. Une deuxième flèche se ficha ensuite dans son cou. Malamordur comprit qu’il ne pourrait pas terminer sa tâche à temps ; il abandonna donc sans vergogne le corps de la bête, qui agonisait sous la volée de flèches. Un ours enragé ne pouvait pas survivre très longtemps dans un camp de chasseurs. Le shaman réintégra donc son corps, se coucha sur le flan puis s’endormit comme une masse, comme si de rien n’était.

Mhysha ne comprenait toujours pas ce qui venait de se passer. Comme les enfants de son âge, elle contemplait la bête qui, brusquement, comme prise par un soudain accès de colère, s’évadait en grognant de sa cage, folle de rage. Alors qu’elle se croyait à l’abri derrière une tente, l’ignoble bête la terrassait d’un seul coup de patte. Elle revoyait la gueule ouverte nantie de ses terribles dents et ce regard méchant.

Elle flottait maintenant juste au-dessus de son corps, allongé par terre, inerte, le visage ensanglanté. Cette sensation de se retrouver en même temps en deux endroits à la fois lui fit se demander si elle ne perdait pas la tête. Malgré l’agression physique, elle ne ressentait bizarrement aucune douleur ; au contraire, elle aimait la légèreté quelle éprouvait. Alors qu’elle regardait son image corporelle couchée à même le sol, elle ne se sentait plus prisonnière, et son enveloppe prenait des contours indéfinis. Elle avait l’impression d’être composée non pas de matière dense, mais plutôt d’énergie, dont elle sentait les ondulations.

L’ours tué, les chasseurs hurlèrent pour appeler les femmes, qui emportèrent rapidement Mhysha pour la soigner. Comment pouvait-elle être à la fois inanimée entre les mains des femmes qui se dirigeaient vers une tente, et spectatrice d’elle-même, immobile au-dessus du sol ? Elle se crut morte et devenue un esprit, qui, bientôt, devrait rejoindre ses ancêtres…

Sans l’avoir voulu, elle s’élevait lentement au-dessus du campement, dont elle voyait les tentes disposées sans ordre particulier, les plus grosses abritant jusqu’à dix personnes, les plus petites à peine deux ou trois. Elle n’imaginait pas pouvoir contempler un jour le village d’en haut, où l’œil peut l’englober dans sa totalité. Les quelque trois cents âmes du Clan courraient partout. Elle pensa à l’agitation des fourmis lorsqu’un pied percute la fourmilière. Elle aperçut ensuite la petite rivière où elle aimait se baigner et, au loin, un énorme troupeau de grands bisons qui se déplaçaient paisiblement. Puis ce furent les vastes plaines avec les collines, les bosquets. À mesure de son ascension, les montagnes se dévoilaient, dont elle ne connaissait que les noms, ainsi que les grandes forêts qui verdissaient le paysage. D’encore plus haut, les mers qui bordaient l’ouest et l’est la fascinèrent, avec leurs teintes bleutées nuancées de vert. Elle traversa ensuite les nuages qui l’empêchèrent de profiter du spectacle.

Lorsque la terre ne fut plus qu’une boule ronde aux magnifiques reflets bleus, elle s’immobilisa dans l’espace. Elle ne ressentait ni le froid ni la peur. À sa droite, elle pouvait voir Lilith, la lune noire, à sa gauche trônait Danasmalée, la lune bleue, de la même couleur que celle des mers terrestres. Le spectacle, magnifique, lui fit comprendre la petitesse de l’être humain.

Ses vêtements, ou plutôt leur image, lui furent retirés un à un. Ils disparurent comme s’ils se volatilisaient dans l’espace, en un instant elle fut nue. Ses jambes se transformèrent graduellement, elle possédait maintenant des pattes d’oiseaux munies des grandes serres. Des ailes, l’une blanche, à gauche, et l’autre noire, à droite, remplacèrent ses bras. « Cela se passe donc ainsi lorsque l’on meurt, on intègre le royaume des Esprits sous la forme de son animal totem ! » Elle pensa pouvoir se faire rapidement à cette nouvelle forme, qui, bizarrement, lui rappelait de très anciens souvenirs.

Elle remarqua la justesse des propos de Nandi et le mensonge de Malamordur. Sa forme actuelle ressemblait bien à un oiseau complètement inconnu, mais en aucun cas à un corbeau. Bizarrement, elle se sentait sereine, la perte de ce qui composait son existence terrestre ne semblait pas l’affecter outre mesure. À vrai dire, une fois ses parents disparus, il ne lui restait plus personne de vraiment important à regretter.

Un ancien palais en pierre grise flottait maintenant dans l’espace. Il était apparu comme sorti du néant. L’entrée, flanquée de deux colonnes richement sculptées, tranchait avec la vétusté du reste de l’édifice qui semblait hors d’âge. Elles encadraient deux grandes portes d’un bois presque noir. L’ensemble baignait dans une douce lumière bleutée, qui contrastait avec la noirceur sidérale tout autour. « C’est donc là que je dois me rendre ! »

Elle examina la construction qui semblait fort ancienne, sans s’étonner de la voir en plein Ciel. À l’entrée, une femme sans âge attendait, assise simplement sur ses talons, son regard fixé sur elle. Les deux femmes se regardèrent en silence un moment, puis Mhysha décida de s’approcher, surprise de pouvoir se déplacer simplement en le décidant. Elle sentait que les réponses qu’elle se posait sur son existence se trouvaient juste derrière la porte en bois noir, délicatement sculptée de motifs floraux. Il lui tardait maintenant de la franchir, de toute façon elle ne se voyait pas rester ici pour toute l’éternité.

« Bonjour, jeune fille. Je suis désolée, mais le moment de mourir n’est pas encore venu pour toi. Tu reviendras me voir plus tard, lorsque tu auras accompli ton destin. Pour l’instant, tu dois retrouver ton ancienne forme, ainsi que la douleur physique et morale que cela implique. Tu en comprendras le sens lorsque tu seras arrivée au bout de ton art. Ne t’inquiète pas, nous nous reverrons, très prochainement. »

Alors qu’elle se sentait frustrée de ne pas pouvoir entrer, Mhysha ne comprenait pas non plus un traître mot de ce que lui avait dit la vieille. Puis, brutalement, elle se sentit happée vers la terre. Elle réintégra son corps brutalement, la douleur la fit immédiatement hurler. La sensation de retrouver les limites d’une enveloppe physique, après avoir expérimenté une délicieuse impression de liberté, lui parut intolérable, de même que l’insupportable douleur qui incendiait son visage. Le breuvage à base d’ancolie noire qu’on venait de lui faire ingérer brouilla son esprit et un sommeil sans rêves s’empara d’elle.

Clan du Grand bison, encore trois ans plus tard.

Mhysha se contemplait dans l’eau limpide, au bord de la petite rivière qui courrait à côté du campement. La brise lui apportait les senteurs des fleurs sauvages, les oiseaux en pleine nidification gazouillaient dans les arbres. En cette période des plus longs jours de l’année, une furieuse envie de vivre animait tout son être. Elle écarta ses longs cheveux bouclés pour regarder son visage dans l’eau claire. La partie gauche, magnifique, aurait à coup sûr fait pâlir toutes ses rivales, d’autant qu’aucune ne pouvait se vanter d’avoir des si beaux yeux.

Enfin ça, c’était avant l’incident avec l’ours car, lors du terrible coup de griffe, l’œil droit n’avait pas survécu. Elle laissa courir ses doigts sur les cicatrices qui défiguraient sa joue droite. Quatre grosses balafres parallèles creusaient leur sillon, du haut du front jusqu’au bas de la joue. Bien qu’elle fût recousue rapidement, les griffures de la bête, trop profondes, avaient laissé d’horribles cicatrices boursouflées et violacées. Elle repensa en frissonnant aux terribles souffrances endurées après l’agression, à la douleur quasi permanente qui l’accompagna pendant les longs jours où elle resta alitée.

Depuis, elle rencontrait toujours la compassion dans le regard des autres, ce qui l’empêchait de vivre normalement. De plus, certains pensaient que l’ours l’avait choisi justement parce qu’elle représentait la personne la moins importante, celle dont ils pouvaient se passer facilement. Ils croyaient même que l’Esprit protecteur du Clan avait influencé l’ours, pour qu’il s’en prenne à elle et rien qu’à elle, protégeant ainsi les autres membres. Moralement, elle se sentait diminuée, alors que, curieusement, elle s’habituait progressivement à son champ de vision rétréci.

Ce qui la perturbait le plus, provenait du fait que plus jamais elle ne connaîtrait la vie d’une femme du Clan. Envolé l’espoir d’un compagnon avec qui l’on partage les joies et les difficultés de l’existence, envolés les enfants dont le seul rire suffit à meubler une vie, envolée l’appartenance à une communauté dont on peut se prétendre un membre actif. Tout cela, de par l’annonce de son animal totem et du fait de se retrouver défigurée, lui interdisait d’accéder à une vie normale. Jamais, dans ses conditions, elle ne trouverait un compagnon, elle resterait pour toujours en marge des autres, la dernière dans la hiérarchie, sans aucune chance de modifier ce destin tout tracé. À contrecœur, elle devait accepter ce que les Esprits lui imposaient, certains ayant une voie différente et douloureuse à emprunter.

Face à ce constat amer, elle décida donc de partir, d’aller voir ce monde dont elle avait eu un aperçu lors de son agression, et qui, ma foi, semblait fort beau, et sûrement très dangereux aussi. Si lors de son périple une quelconque bête sauvage la dévorait, son calvaire finirait. Alors elle pourrait enfin entrer dans le palais flottant dans l’espace. Tout compte fait, mourir n’était pas douloureux, mais vivre infiniment plus. Cette constatation lui sembla paradoxale, vu l’énergie déployée par toute vie qui s’accrochait désespérément à sa misérable existence. Sa décision se trouvait renforcée par une vision apparue peu avant. Elle revoyait Malamordur, penché sur son cadavre en compagnie d’un chasseur du Clan, son cœur transpercé par une flèche. Il semblait soulagé comme s’il se déchargeait d’un grand fardeau. À l’évidence, si elle restait ici, elle signerait sa perte.

Mhysha avait donc décidé de profiter de la cérémonie du passage à l’âge adulte des jeunes chasseurs au solstice d’été, qui occuperait le campement pendant plusieurs jours, pour s’éclipser. Le Clan serait tellement pris par les festivités que personne ne remarquerait sa disparition, quand bien même cela intéresserait quelqu’un.

Mhysha prépara son baluchon avec ses maigres possessions, de quoi faire du feu et quelques vivres. Elle fila ensuite comme une voleuse, avant l’aube, vers le nord, en direction de la Mer Salée, décidée à faire connaissance avec le Peuple de la Mer. Y serait-elle acceptée ? Elle n’en savait absolument rien, mais sa mère venait de là-bas, alors peut-être l’accueilleraient-ils sans se soucier de son apparence.

Durant les premiers jours, elle chemina sereinement. Mais lorsqu’elle s’aventura en territoire inconnu son cœur se serra. Décider de tout quitter semblait facile, le faire vraiment demandait une forte volonté. Elle hésita un grand moment, prise entre des sentiments contradictoires. Sa soif d’aventure la poussait en avant, son besoin de sécurité lui rivait les pieds au sol. Elle savait ce qu’elle perdait et rien ne lui indiquait ce qu’elle trouverait. L’insouciance de la jeunesse l’emporta finalement. Elle reprit la route d’un pas alerte ; après tout les Esprits décideraient, il ne servait à rien d’échafauder de vaines conjectures.

Les colporteurs qui venaient au campement mentionnaient l’existence d’une voie commerciale entre Maltanir, la capitale de l’Empire, et le grand port de Blétair. Celle-ci passait en limite du territoire des Clans. C’est pour cette raison qu’elle se dirigeait plein nord, de façon à ne pas la rater. Une fois trouvée, avec un peu de chance, elle pourrait rejoindre une caravane et filer plein ouest vers la mer et le peuple de sa mère.

Pour l’instant, elle se fiait au soleil qui déclinait. Elle se remit en route. Les Esprits n’en faisaient qu’à leur tête de toute façon. Dans la grande plaine qu’elle arpentait, elle se sentait en paix, en harmonie avec le paysage quelle traversait. Fille de Clan, elle connaissait toutes les plantes et tous les animaux qui l’entouraient. Sans même sans rendre compte, elle intégrait immédiatement la plus petite modification de son environnement, et elle réagissait en conséquence.

Un détail la chagrinait pourtant, il lui semblait qu’on la suivait. Cette sensation, diffuse, lui collait à la peau sans qu’elle parvienne à s’en défaire. Elle prenait pourtant le soin d’effacer ses traces, tandis que ses mocassins en peaux ne laissaient quasiment pas d’empreintes lorsqu’elle cheminait sur le sol rocailleux. Elle évitait le plus possible les endroits découverts et, quitte à faire des détours, elle s’abritait toujours sous des arbres ou des arbustes. Elle passa rapidement en revue le genre de bête qui pourrait lui en vouloir. Un tigre ou un lion n’auraient pas attendu si longtemps avant de l’attaquer et les chiens sauvages se seraient déjà fait entendre. L’idée que ce puisse être un léopard lui déplut : avec lui, aucune chance de s’en sortir, même un arbre ne la protégerait pas. Décidée à en avoir le cœur net, elle repéra un bosquet touffu composé d’un beau chêne. Autour de lui poussaient des buissons d’aubépines, flanqués de bruyères et de fougères. Elle accrocha sa veste et son baluchon à une branche basse, sans se faire griffer par les épines. Le plus discrètement possible, elle se glissa à plat ventre en direction du chêne, qu’elle entreprit d’escalader à la manière des chats sauvages. Arrivée lestement en haut de son perchoir, elle attendit patiemment que quelque chose daigne enfin se manifester. Malgré l’inconfort de sa position accroupie, il fallait qu’elle en ait le cœur net.

Au bout d’un moment, une ombre passa devant elle, suivie d’une deuxième. Si, à la première, elle crut deviner un corbeau par la noirceur du plumage, elle ne reconnut pas l’autre, beaucoup plus claire. Elle pensait être en sécurité, dissimulée par la frondaison du chêne, mais vue par les yeux d’un oiseau, sa cachette ne cachait rien du tout.

Elle frissonna d’horreur, ce quelle prenait tout d’abord pour un corbeau n’en était pas un, bien que de même couleur. Posés sur un rocher proche, les deux volatiles semblaient attendre quelque chose. Des petits yeux rouges, un bec large et puissant muni de dents, des serres comme les aigles, l’oiseau noir possédait de quoi effrayer n’importe qui. L’autre, nanti de caractéristiques semblables, mais légèrement moins gros, faisait un peu moins peur, car il était tout blanc. Elle se recroquevilla sur sa branche, toute secouée de tremblements. Ces deux créatures ne pouvaient être que des mauvais Esprits venus l’emporter en enfer.

« Clac, clac ! », fit le bec du noir.

Le blanc lui répondit de même. Vu que leur comportement ressemblait fort à un dialogue entre eux, elle pensa qu’il pouvait peut-être s’agir d’un couple, le plus gros étant le mâle, comme souvent. Malgré leurs airs féroces, ils ne semblaient pourtant pas agressifs ; ils se contentaient de rester sur leur rocher, en regardant autour d’eux. Elle surmonta son appréhension puis, piquée par la curiosité, elle descendit du chêne pour les observer de plus près. Bizarrement, sa présence ne semblait pas les troubler le moins du monde. En règle générale, les oiseaux, quels qu’ils fussent, s’éloignaient rapidement des humains, alors qu’eux se contentaient de l’observer attentivement sans la quitter des yeux, toutefois.

Ils se regardaient mutuellement, apparemment aussi intéressés par l’autre. Vu de plus près, ce quelle prenait pour des dents, n’était en fait qu’un bord de bec dentelé qui en donnait une parfaite illusion. Mhysha soupira, cela rendait déjà ces oiseaux moins féroces. Elle repensa alors aux prédictions de Nandi : « C’est bien un oiseau, mais pas un corbeau, un qui est en réalité deux avec la puissance d’un grand fauve ».

La taille, la puissance et le nombre correspondaient bien à sa description, bien qu’ils soient différents certes, mais fort semblables aussi, cela semblait coller. Se pouvait-il alors qu’ils fussent ses animaux totems, venus lui prêter main-forte maintenant ? Elle imaginait Malamordur face à une telle vision, laquelle ne pouvait qu’engendrer sa réaction, ainsi que son choix d’annoncer le corbeau, somme toute le seul oiseau qui leur ressemblait un peu.

Les deux volatiles se cognèrent amicalement le bec. Ils s’envolèrent d’un bel ensemble de part et d’autre de Mhysha, puis ils disparurent dans son dos. Elle se rasséréna lorsqu’ils furent partis sans l’avoir attaquer.

Le jour baissait, elle trouva une anfractuosité, où elle s’installa pour passer la nuit. Le lendemain, au réveil, elle repensa à son rêve bizarre :

Elle errait seule dans la grande Forêt Bleue, complètement perdue. Tous les arbres et arbustes possédaient la même couleur, au détail de leurs nuances près. Les bleus les plus clairs s’approchaient du blanc et les plus sombres du noir. Le tout semblait féerique avant que ne déboule un grand singe, haut comme un homme et demi, tout bleu lui aussi et impressionnant de force et de puissance. Alors qu’il se dirigeait vers elle d’un pas décidé, ses petits yeux noirs fixés sur elle, la peur la saisit. Elle s’enfuit dans une course effrénée, droit devant, sans savoir où ses pas la portaient. Les branches des arbres s’agrippaient à elle, comme des doigts de squelettes qui l’invitaient à goûter à la quiétude des cercueils de pierre. Elle se réveilla affolée, soulagée toutefois que ce ne fût qu’un rêve.

Elle reprit sa route, en forme malgré sa nuit agitée.

À midi, l’oiseau noir déposa par terre, juste devant ses pieds, un magnifique lièvre tout juste tué. Surprise, elle s’arrêta net. Puis elle remercia les Esprits de lui avoir envoyé ces oiseaux, lesquels, même s’ils ne correspondaient pas aux canons de beauté agréés, se trouvaient être fort originaux et bien utiles. La chance allait-elle enfin l’accompagner ? Contente de cette aubaine, elle alluma un feu, dépeça la bête et le fit griller. Alléchés par la délicieuse odeur de cuisson, les deux compères attendaient patiemment, perchés non loin de là sur une grosse pierre. Ils se dandinaient d’une patte sur l’autre, apparemment désireux de goûter un lièvre préparé à la façon des humains. Elle coupa deux cuisses, les montra aux oiseaux, puis elle voulut les appeler. « Il faut que je leur trouve un nom ! »

Après un petit moment de réflexion, elle se décida ; le noir se serait Crao à cause de son cri, rauque et puissant ; la blanche se serait Fradvill – elle ne savait absolument pas pourquoi par contre, mais ce nom sonnait bien à ses oreilles. Elle les héla par leurs noms respectifs et, à sa grande surprise, ils vinrent la rejoindre. Une fois la bête partagée, elle prit le temps de les regarder de plus près. Voracement, ils avalaient leur part dont les os craquaient, broyés dans leurs becs puissants. Ils appréciaient le lièvre grillé dont rien ne subsista, même pas un os. Elle distingua dans leurs yeux rouges une vivacité qui trahissait de l’intelligence, lesquels inspiraient de la peur au premier abord. La brillance de leur plumage attestait de leur bonne santé. Fradvill semblait plus douce, et Mhysha rêvait de la toucher. Crao, comme toujours, ne fit pas dans la demi-mesure. Il s’envola, fit un superbe demi-tour, puis il se posa sur l’épaule de Mhysha qui, plus que surprise n’osa plus bouger. C’est tout juste si elle se permettait de respirer, peu certaine de la réaction d’un tel animal.

Fradvill, jalouse de voir son frère ailé ainsi perché, décida de faire de même et Mhysha se retrouva avec un oiseau sur chaque épaule. Elle en sentait le poids, puis elle goutta à cette sensation de communion avec eux, estimant à sa juste mesure la chance extraordinaire de voyager avec ses animaux totems. Peu d’hommes des Clans pouvaient en dire autant, bien que certains adoptaient soit des chiens sauvages ou encore des loups, mais ces cas-là demeuraient fort rares. Elle remercia de tout cœur les Esprits de lui faire ce cadeau, sans se douter que la chance d’avoir de puissants alliés, induit en corollaire de grandes épreuves.

Plusieurs jours après avec ses nouveaux amis, la piste tant désirée apparut enfin. Simple passage pour les caravanes, les traces des roues en bois cerclées de fer marquaient le sol de leurs sillons. Dès qu’arriverait la saison des pluies, elle se transformerait en bourbier que très peu de téméraires emprunteraient. Soulagée, le rêve de la nuit d’avant lui revint cependant en mémoire :

Elle marchait dans la magnifique Forêt Bleue où elle se sentait en harmonie avec cette végétation aux teintes si particulières. Comme la fois précédente, un grand singe bleu survint, comme surgi de nulle part. Il s’approcha d’elle et, sans ménagement, il la prit sous son bras, comme un fétu de paille, avant qu’elle n’esquisse le moindre mouvement de fuite. Il l’emporta à vive allure, tout en prenant soin de ne pas la blesser avec les branches basses qu’ils croisaient. Le trajet, fort inconfortable, dura un moment, mais la peur la réveilla avant qu’elle ne connaisse sa destination.

La Mine

Toute à ses souvenirs nocturnes, elle ne prêta pas attention au bruit des sabots, produits par la troupe qui fonçait à toute vitesse dans sa direction. Lorsqu’elle tourna la tête, des hommes en armes déboulaient sur leurs chevaux lancés au galop. Avant de pouvoir dire ouf, l’un d’eux la saisit lestement par la taille, et son bras musclé l’embarqua sans autre forme de procès. Elle subit la contrainte de se retrouver couchée en travers de la monture, ballottée comme une plume au vent, subissant les affres de l’inconfort du galop dans cette position. Son calvaire dura peu, une caravane apparut, où elle fut jetée sans ménagement au fond d’une cage, de même forme que celle de l’ours qui l’avait agressé. Un homme, le visage couvert d’un foulard rouge, s’approcha d’elle. Deux yeux durs la dévisageaient sous toutes les coutures, comme on évalue un cheval avant de l’acheter.

« Maintenant, tu es notre esclave, à moins que tu ne puisses nous payer une rançon ! »

En l’absence de réponse, il continua :

« Nous allons te vendre à la mine de Darmundor. Tu pourras y travailler en tant que putain. Une fois tes dettes payées, tu en repartiras, enfin, si tu as de la chance. »

Mhysha n’en croyait pas ses oreilles. Sa surprise et son incompréhension étaient telles qu’elle ne savait quoi répondre. « Comment pouvait-il me priver ainsi de ma liberté ? » L’homme qui la dévisageait toujours s’aperçut alors de son infirmité.

« Tout compte fait tu seras mineur. Si tu as de la chance, tu me remercieras de t’avoir donné la possibilité de t’enrichir. »

Sur ces paroles, il fit demi-tour. Elle se blottit au fond de sa cage et comprit ce que ressentaient les animaux en pareille posture. La peur et le désespoir seraient dorénavant ses principaux compagnons. Naïvement, elle pensait que les hommes hors des Clans étaient semblables à ceux qu’elle connaissait ; apparemment, ceux-ci ne respectaient pas les femmes, puisqu’ils la traitaient comme une simple marchandise. Elle se raccrocha à l’espoir que ses oiseaux ne la quittent pas ; cela lui mit un peu de baume au cœur.

Fatidiquement, la caravane se rapprocha vite de la grande mine d’or de Darmundor, qu’elle ne connaissait que de nom, de façon fort succincte, vu que les Clans en parlaient fort peu. Située à la limite du territoire des Clans, ceux-ci avaient renâclé lors de son ouverture, mais l’armée impériale les avait repoussés sans ménagement.

À mesure qu’ils s’en approchaient, l’activité humaine augmentait. La piste, en bien meilleur état, car empierrée à présent, favorisait les déplacements. La nature, par contre, souffrait de la présence des hommes, comme en témoignaient les forêts rasées, dont le bois servait à la construction des baraquements et à l’étayage des galeries souterraines. Pour sûr, les Esprits de la forêt devaient être fort courroucés par de telles profanations.

La mine – elle devait l’apprendre plus tard – produisait les trois quarts de l’or de l’Empire. Ce lieu représentait à lui seul un enjeu économique majeur dans la région. Ici, des milliers de personnes s’activaient à ouvrir le ventre de la terre, pour en extraire le précieux métal jaune. Les Clans, dans leur sagesse, ne souffraient pas de cette maladie, l’or ne valait pas plus à leurs yeux que les pierres trouvées sur le bord d’un chemin. Cela expliquait l’absence totale de membres des Clans en ce lieu. Malheureusement pour elle, elle se retrouvait bien seule.

Bien que contrôlée par l’Empire, ici, régnait la loi du plus fort. Dans cette zone de non-droit, la corruption touchait tous les représentants de l’Empereur, qu’ils soient soldats ou fonctionnaires. L’or achetait toutes les consciences. Pour quelques-uns qui repartaient de cet enfer les poches bourrées d’or, beaucoup y laissaient leur peau ou leur jeunesse. Entre la dureté du labeur, le jeu, les maladies de la prostitution et les mauvaises rencontres, fort peu de mineurs quittaient cet enfer riches.

Jamais de sa courte vie elle n’avait vu autant de monde à la fois, sauf à la grande fête des pierres noires, là où tous les Clans se réunissent. Elle s’imaginait au centre d’une énorme fourmilière, où chacun sait exactement ce qu’il a à faire, sans se soucier du travail de son voisin. Ses ravisseurs la menèrent à un gros fonctionnaire qui en prit possession comme d’une simple marchandise. Il lui expliqua brièvement ce qui l’attendait :

« Vu que l’on a dû t’acheter, il faudra que tu nous rembourses. Tu devras aussi t’acquitter de tes habits, du logement, de la nourriture, des outils et des à-côtés. Cela fera approximativement deux kilos d’or en remboursement, après quoi tu pourras, soit partir, soit travailler ici à ton compte. La semaine se décompose en six jours de travail suivi d’un de repos. Beaucoup s’en servent pour miner à leur compte, la moitié de l’or extrait ainsi leur revenant. Maintenant, si miner te semble trop difficile, tu peux toujours faire la pute, mais travailler couchée en ouvrant les cuisses doit sûrement être moins difficile. »

Il ponctua son discours d’un rire gras et imbécile qui fit tressauter sa grosse bidoche.

« C’est bon, je minerais ! », dit-elle par défi, outré d’entendre de tels propos à son égard.

Elle se vit ensuite attribuer une mauvaise paillasse dans une des pires auberges de la mine, la moins chère aussi. Sans le savoir, sa condition féminine lui évitait de dormir dans les grandes salles communes au milieu de la promiscuité, les hommes composant la majorité des mineurs. Si certains venaient tenter leur chance ici de leur plein gré, la plupart étaient des prisonniers de l’Empire, qu’ils soient délinquants ou guerriers vaincus. Son cauchemar ne s’arrêtait pourtant pas là. La salle où se prenaient les repas comptait ce que l’humanité possède de plus bas. Toute la misère du monde y figurait ; vieillards, infirmes, ivrognes, vieilles prostituées, bref la lie de la société. Elle traversa la longue salle avant de s’installer dans un coin sombre. Tous les regards qui s’appesantissaient dans son dos ralentissaient ses pas, telle une chaîne invisible. Elle se compara à une gazelle regardée goulûment par trois lions affamés à la fois.

À côté d’elle, à la même table, un homme, ou plutôt un géant, mangeait comme un ogre. Vêtu d’une tunique en cuir à manche courte, il exhibait ses bras puissants dont les cicatrices prouvaient par leur seule présence qu’il ne s’agissait pas d’un agneau. Des veines bleutées courraient en zigzaguant sous la peau, elles s’affaissaient ou se comprimaient en fonction des mouvements musculaires. Les cheveux taillés courts devant et attachés en queue de cheval derrière, son visage, dur, taillé à grands coups de serpe, n’incitait pas à ce qu’on lui cherchât des noises. Oubliant son gigantesque voisin, elle se pencha vers sa pitance. Ce qu’on lui servit ne lui sembla pas appétissant, alors que son voisin enfournait les bouchées qu’il arrosait de grandes rasades de bière.

Comme elle le regardait, il lui jeta un bref coup d’œil puis il reprit ses activités. Elle mangea un peu de la tambouille dont elle ne put déterminer l’origine, et fit la grimace en gouttant la bière qui ressemblait à une infâme pisse d’âne. Habituée à boire l’eau fraîche des ruisseaux, l’amertume de ce breuvage ne lui plut pas. Devant son dégoût, l’inconnu lui sourit, et du geste il l’invita à lui donner la chope dont elle ne voulait pas.

Un homme sans âge, qui puait comme un vieux bouc, vint s’asseoir à ses côtés comme si de rien n’était. Instinctivement, elle se décala sur le banc, mais il la suivit. Le manège se répéta jusqu’à qu’elle se retrouve coincée entre le puant et le géant. Sans qu’elle ne s’y attende le moins du monde, un énorme point passa devant son visage. Le vieux bouc s’affala par terre, assommé.

« Si tu me colles comme ça, je vais penser que tu en croques pour moi, petite ! », lança joyeusement le géant.

Rouge de honte, elle se leva précipitamment et fila dans sa chambre. Composée d’un tout petit réduit, où seuls une paillasse et un petit coffre pouvait tenir, ce lieu ne servait qu’à dormir et c’est tout. Pour la première fois de sa vie, elle résidait dans une construction en bois, ce qui la changeait fort des tentes en peau des Clans. Elle pensa avec déchirement à tous ces arbres abattus pour lui permettre de dormir au sec. Elle demanda pardon aux Esprits de la forêt pour les dégâts occasionnés par ses semblables. Elle se coucha sur sa paillasse et fit des cauchemars toute la nuit.

Le grand singe bleu qui l’enlevait traversait rapidement la forêt. Il avançait à grandes enjambées, il sautait avec aisance les obstacles ou les contournait par les airs, dès qu’une liane assez solide le lui permettait. Il la posa devant l’entrée d’une ancienne construction et il repartit nonchalamment. Elle devina sous la riche végétation qui l’envahissait les vestiges d’une cité en pierre.

Deux colonnes, miraculeusement debout, bien que fêlées, flanquaient une entrée dont la porte était abattue, jonchée de cailloux et de débris végétaux. L’endroit ressemblait à s’y méprendre à la cité de pierre qui flottait dans l’espace lors de son agression par l’ours. Si le grand singe l’avait emmené jusqu’ici, c’est qu’il espérait qu’elle y rentrât. Elle franchit donc le seuil et emprunta un couloir.

Des lambeaux de fresques s’accrochaient désespérément aux murs, preuve s’il en fallait qu’une civilisation prospérait naguère ici. Devant elle, le couloir s’ouvrait sur une grande pièce carrée. En plein milieu, posé sur un socle cubique en pierre, un trône vide semblait attendre patiemment son souverain. Sculptés dans une très belle pierre aux reflets verts, les volutes et les décors qui l’ornaient témoignaient de l’habileté des artistes qui l’ouvragèrent. Elle eut envie de s’y asseoir, mais, même sans témoin, cette pensée la gêna, car nul roi ou reine ne régnaient sur les Clans. Mis à part le trône, la grande pièce restait désespérément vide et silencieuse, avec les racines des arbres qui l’envahissaient et qui démontaient les dalles du sol.

Tout à coup, comme par enchantement, une forme se manifesta sur le trône. Le commun du peuple appelait cela un fantôme, mais, bizarrement, elle n’eut pas peur à la vue de cette apparition soudaine. Elle reconnaissait les Esprits, et ce qui trônait devant elle s’y apparentait. Il possédait l’aspect vaporeux d’une très vieille femme hors d’âge, dont seul le regard conservait l’intensité et la mobilité de la jeunesse. Elle ressemblait trait pour trait à la femme qui gardait l’entrée de la grotte dans l’espace. Décidément toutes ces coïncidences la troublèrent.

« Tu arrives bien tard, ma fille ! Mais ce n’est pas si grave que cela », lui dit-elle d’une voie étonnamment jeune qui dénotait avec son image.

Mhysha écarquilla ses yeux et ne sut que répondre.

« Était-il raisonnable de parler à un fantôme ?

— La petite porte sur ta gauche peut t’apporter les réponses que tu cherches, ou retournes en arrière, le choix t’appartient. Tu as toujours la possibilité de repartir chez toi, bien qu’il soit peut-être trop tard aussi, vu les derniers événements. »

Mhysha resta un moment sans voix. Elle souhaitait tout simplement choyer un compagnon, élever des enfants et participer au bien-être du Clan. En quittant les siens, elle espérait juste trouver une communauté qui l’accepterait sans qu’elle soit jugée sur son apparence.

Des questions plein la tête, elle n’osa cependant pas en poser à la vieille, de peur d’attirer le malheur sur elle. Elle regarda le couloir derrière elle, puis elle se dirigea vers la petite porte qu’elle n’avait pas remarquée en arrivant. Celle-ci, faite dans un bois sombre, conçue pour des personnes de petite taille, l’obligea à se baisser pour la franchir. Les gongs crissèrent, alors quelle découvrait une pièce ronde aux murs lisses, vide elle aussi, mais plus petite que la précédente. Deux autres portes se dessinaient sur le mur en face. « C’est une plaisanterie, cela peut durer longtemps comme ça ! »

Celle de droite attirait immédiatement l’œil, tant par l’or qui la composait, que par les pierreries qui la décoraient. À elle seule elle représentait une fortune, et sa simple présence témoignait de l’absence de visiteurs en ce lieu. Celle de gauche, une simple porte entièrement en fer, complètement rouillée, semblait sur le point de tomber en morceaux.

Sans même réfléchir, elle s’avança vers la porte dorée qui s’ouvrit toute seule à son approche. Elle donnait accès à un magnifique escalier circulaire de marbre blanc, lequel tournait de gauche à droite. Mhysha s’arrêta pour apprécier l’harmonie qui se dégageait de cette merveille malgré ses dimensions. La largeur des marches permettait à cinq hommes d’y monter de front. Sur le nez des marches et la rambarde courraient des fresques composées de volutes florales.

Sans autres issues possibles, l’escalier occupait entièrement tout l’espace disponible. Elle s’y engagea prudemment en gravissant les premières marches. Une douce lumière semblait provenir d’en haut et, à mesure qu’elle s’élevait, une sensation de profonde sérénité l’envahissait. Soudain, alors qu’elle montait avec plus d’entrain, une marche se déroba sous ses pieds et elle chut dans le vide avec effroi. Elle se retrouva alors dans la pièce circulaire, face aux deux portes, sans aucune égratignure. « Quelle magie est donc à l’œuvre ici ? »

Le sommeil la quitta ainsi. Elle retrouvait ce morne endroit et sa piètre situation qui la déprimèrent. Au petit matin, elle suivit sans entrain ceux qui partaient miner, sous les regards peu amène des gardes qui les surveillaient. En l’absence d’autre choix, elle suivait le troupeau, tout simplement et comme les autres. Elle gardait la tête baissée, comme ceux qui n’ont plus d’espoir. Elle se vit remettre, par un butor grincheux et mal rasé, un sac contenant sa gamelle et quelques outils. Elle se croyait au centre d’une vaste fourmilière où les mineurs avançaient en colonne, la tête basse, fatigués avant même de démarrer la journée. Le fait de voir autant de monde à la fois lui donnait le tournis.

Son premier contact avec la mine proprement dite lui souleva le cœur. La colline paraissait comme décapitée par un géant et éventrée par les hommes qui en arrachaient les entrailles. Ce qui la surprit le plus provenait du bruit sourd où se mêlait le choc des outils sur la pierre, le crissement des wagons sur leurs rails, les conversations et les cris, le claquement des fouets et des sabots des bêtes de somme qui renâclaient à tirer les lourdes charges.

La deuxième chose qui vous agressait, vous prenait à la gorge et piquait les yeux, c’était cette saleté de poussière qui s’infiltrait insidieusement partout et qui recouvrait tout d’une fine pellicule grise. Derechef, Mhysha noua son foulard autour de sa bouche pour couvrir son nez, et elle ressembla alors à monsieur tout le monde. « Comment pouvait-on arriver à une telle horreur pour un simple morceau de métal jaune ? »

À moins de rester ici toute une éternité, elle devait malheureusement travailler comme eux. Une vision lui apparut alors.

Une énorme vague de sang et de flammes, haute comme dix hommes, se dirigeait vers eux, engloutissant tout sur son passage, la mine, les hommes et toutes leurs constructions. Une fois passée la vision, il ne subsistait plus rien, sinon des ruines et un incendie géant qui dévorait le bois, les hommes et les bêtes.

Elle sentit ses jambes flageoler quand une grosse main saisit son épaule pour la soutenir. Elle se retourna et vit l’homme de la taverne. « Décidément les Esprits m’ont envoyé ce géant pour veiller sur moi ! » Cette pensée la rasséréna quelque peu. Partout où son œil se posait, ce n’étaient que plates-formes, échafaudages et escaliers en bois qui permettaient d’accéder à des niveaux inférieurs, lesquels menaient à d’innombrables galeries creusées à flanc de colline, qui la perçaient comme les termites le bois. Des détachements de gardes armés jusqu’aux dents collectaient l’or, tandis que les scribes consignaient le tout sur leurs livres de comptes.

Mhysha suivit le plus discrètement possible le géant dont la présence la rassurait. De toute façon, où aller ? Elle déambula dans diverses galeries et descendit de nombreux escaliers. Ils se retrouvèrent enfin seuls au fond d’une petite galerie étayée de frais. La chaleur, jointe à l’humidité ambiante et à la poussière, lui donnèrent envie de s’enfuir de cet endroit en courant. Mais elle parvint à prendre sur elle pour rester dans ce sinistre lieu. Large comme deux hommes, éclairée tant bien que mal par la lumière vacillante de maigres torches, elle se demandait si l’antichambre de l’enfer ne ressemblait pas un peu à cet endroit.

L’homme qu’elle suivait possédait au moins deux têtes de plus qu’elle, il devait souvent se baisser pour ne pas se cogner aux poutres qui consolidaient la voûte. Jamais elle n’aurait pu imaginer qu’un mâle puisse être aussi musclé. La quarantaine, les cheveux châtains attachés en queue de cheval, son visage reflétait tout à la fois l’énergie, la férocité et la droiture. Elle le compara aux hommes des Clans, plus longilignes et taillés pour la course.

« Je m’appelle Durbran. Que fait une fille des Clans dans cette foutue mine ? »

Après lui avoir brièvement résumé son histoire, elle ne trouva pas les mots pour le remercier de son intervention de la veille. Elle le regarda ensuite attaquer la pierre. Peu loquace, il se présentait comme un aventurier venu faire fortune dans cet endroit de malheur. Elle dut reculer ensuite, pour ne pas se faire blesser par les éclats qui volaient en tous sens. Son physique l’avantageait fort en ces lieux, il soulevait sa pioche comme elle une brindille.

« Tu ne mines pas ? demanda-t-il, surpris.

— Non, je suis incapable de porter atteinte à la Terre-Mère, c’est simplement insupportable.

— Et comment comptes-tu payer ta dette ? »

Sans attendre la réponse qui ne venait pas, il reprit de plus belle son labeur. Décidément, il ne comprendrait jamais les femmes : au bordel au moins elle aurait gagné quelque chose, alors qu’ici, il en doutait fort. Mhysha s’assit dans le fond noir et humide de la galerie. Elle se sentait prise au piège, obligée de trouver de l’or et en même temps incapable de l’extraire. Elle se mit à pleurer doucement, pour elle tout d’abord. Elle s’en voulut ensuite pour son égoïsme ; elle pleura donc pour tous les dégâts que les hommes infligeaient à la Terre-Mère. À la fin de la journée, il lui remit une toute petite pépite d’or tout en lui faisant la morale.

« Si tu reviens trop souvent les mains vides, ils penseront que tu ne sers à rien ici, tu finiras donc dans le bordel le moins bien côté de la mine, un vrai petit paradis, tu verras. De plus, ne compte pas que je t’aide à chaque fois, je ne veux pas finir mes jours ici ! »

Elle baissa la tête en le remerciant. D’une façon ou d’une autre elle devait payer sa dette, même si c’était intolérablement injuste.

Le lendemain matin, ils repartirent miner, avec le secret espoir pour tout un chacun de trouver une grosse pépite, qui les sort enfin de cet enfer. Ce rêve, commun à tous ici, leur permettait de travailler durement dans cet enfer sans trop se plaindre. Cependant, pour Mhysha, même si elle le désirait, taper contre la roche nécessitait une force physique dont elle ne disposait pas. Par nécessité, elle essaya donc une autre approche, moins brutale que celle des hommes. Elle pensa à la Terre-Mère qui élevait en son sein le métal jaune, que les hommes convoitaient tant. Plutôt que de lui arracher de force, pourquoi ne pas le lui demander poliment, tout simplement.

Elle invoqua donc l’Esprit de la pierre, sans toutefois être sûre que la méthode employée s’avère la bonne. « Terre-Mère, permets-moi d’emprunter tes enfants qui ont grandi dans ton sein. » Elle posa ses mains sur la paroi rocheuse, elle ferma l’œil et elle se concentra sur les sensations ressenties à cet endroit. Au début, rien ne se passa, la roche froide et humide ne lui procurait nulle sensation. Elle insista tout de même et, au bout d’un moment, elle sentit une très légère vibration dans le creux de sa paume. Au début, elle ne fut pas sûre que ce ne soit pas qu’une impression fugace, peut-être prenait-elle son désir pour la réalité. Comme celle-ci se transformait en un petit chatouillement qu’elle ne connaissait pas, elle sourit discrètement. Prenant cela comme une acceptation de sa prière muette, elle se redressa et laissa courir ses mains le long de la paroi. Sa rugosité et l’humidité qui en suintait de temps en temps ne l’aidaient pas dans ses recherches, mais à force de ténacité, elle sentit soudain une très légère chaleur. Elle héla son compagnon :

« Peux-tu venir taper ici ? demanda-t-elle d’une toute petite voix, consciente que sans lui, elle n’obtiendrait rien.

— Tu me prends pour ton serviteur, petite ? »

Comme il la regardait d’un air bizarre, apparemment peu habitué à obéir aux ordres d’une femme, elle se dépêcha d’enchaîner :

« Si je ne me trompe pas, je pense qu’il y a de l’or ici », dit-elle, d’une voie qui manquait toutefois d’assurance.

Dubitatif, Durbran fronça les sourcils en restant un court instant immobile, comme une statue, incapable de prendre une décision, tant ce qu’il entendait n’avait aucun sens pour lui. La seule façon d’extraire de l’or consistait à frapper le plus fort possible sur la roche, tout simplement, le reste n’était qu’élucubrations. Pourtant, sans bien savoir pourquoi, il la rejoignit et abattit sa pioche sur la roche, convaincu cependant qu’il perdait son temps, mais tout compte fait, creuser ici ou ailleurs… Au cinquième coup, à sa grande surprise, le faible éclat de l’or apparut dans la pénombre.

« Par tous les diables de l’enfer, comment fais-tu cela ? À moins que ce ne soit qu’un simple coup de chance », pensa-t-il.

Avant même qu’elle tente de lui expliquer, la pioche reprenait son travail avec un entrain décuplé par la convoitise. Il récupéra une superbe pépite grosse comme son petit doigt.

« Dis-moi que c’est un coup de chance, petite ! »

Mhysha secoua la tête en signe de dénégation.

« En tout cas la journée est finie pour nous, viens, je t’offre à boire à la taverne. »

Elle déclina son invitation, ce lieu lui déplaisait fort. Le soir, lorsqu’elle s’endormit, elle pensa qu’elle ne resterait plus longtemps ici, maintenant qu’elle pouvait sentir le métal dissimulé dans la pierre.

La nuit lui amena son lot de rêves étranges.

Elle se retrouvait toujours dans la même pièce, avec la vieille assise sur son trône, laquelle semblait attendre quelque chose, mais quoi ? Elle essaya de lui parler, sans succès. Face à un mur de silence, elle n’insista pas. Elle reprit donc la petite porte et elle emprunta la belle porte en or. Décidée à comprendre, elle retenta sa chance. Elle gravit donc les marches de l’escalier, avec une grande circonspection, s’assurant bien qu’aucune ne se dérobât sous ses pieds. Malheureusement, l’affreux phénomène se reproduisit, sans que rien ne l’avertisse d’une façon ou d’une autre.

Elle dut s’asseoir pour reprendre ses esprits. Elle se demanda si la folie s’emparait d’elle ou si quelques démons ne s’amusaient pas à ses dépens, dans ce lieu bizarre où tout pouvait arriver. Elle jeta un regard circulaire autour d’elle, et elle se moqua de sa couardise. Comment du marbre pouvait-il disparaître ainsi sous ses pieds ? Cela semblait incompréhensible. Son regard se porta alors sur l’autre porte, la « moche ». Elle n’inspirait pas l’envie d’être franchie, mais avait-elle vraiment le choix. Après tout, elle n’allait pas passer toute sa vie à tomber dans ce foutu escalier.

Elle s’approcha en soupirant, puis en franchit le seuil. Une petite pièce, sombre et basse, donnait sur un escalier en pierre, qui descendait dans le sol. Celui en marbre incitait à l’ascension, celui-là incitait à la méfiance. Elle s’y engagea quand même, mais s’assurant à chaque pas de la solidité des marches en pierre qui étaient usées par le temps. Circulaire, l’escalier tournait aussi de gauche à droite. De taille beaucoup plus réduite que l’autre, il ne permettait qu’à une seule personne de l’emprunter.

Une trentaine de marches plus bas, elle déboucha dans une espèce de bibliothèque, du moins c’est ce qu’elle s’imagina, car elle en avait simplement entendue parler, sans jamais toutefois en voir une. Le premier livre qu’elle saisit tomba en poussière entre ses doigts. De plus en plus surprise, elle examina les autres ouvrages qui semblaient hors d’âge, bien alignés sur leurs rayonnages. Ne pas savoir lire la frustra. Elle ne saurait donc pas de quoi ils parlaient. De toute façon, seuls les nobles et les prêtres de l’Empire s’intéressaient à ces signes bizarres, couchés sur du bois mort.

Elle les délaissa. Elle vit alors qu’un autre escalier en pierre s’enfonçait également dans le sol. Résignée, elle fit comme pour le premier. Dans la paroi rocheuse, de la première à la dernière marche, des crânes d’êtres humains, entreposés soigneusement dans des niches creusées à même la roche, la regardaient de leurs orbites vides. Le spectacle de tous ces yeux morts, qui semblaient la suivre du regard, l’intimida.

L’esprit de ces morts semblait hanter ces lieux, et, durant un instant, elle eut peur qu’ils ne revinssent à la vie, pour lui faire payer l’imprudence de s’aventurer ici. Elle contempla un crâne, se demanda si les autres voyaient le même spectacle lorsqu’ils la regardaient. Ces orbites vides et noires lui procuraient un étrange pouvoir d’intimidation, comme si l’esprit qui jadis habitait ce crâne lui reprochait quelque chose. En tous cas, elle comprit soudainement le malaise de ceux qui regardaient son œil mort : ils ne pouvaient qu’en être impressionnés. Une terrible constatation s’imposa à elle, brutalement. Jamais un homme ne voudrait devenir son compagnon, à moins qu’elle ne dégote la perle rare, quelqu’un qui sache regarder au-delà des simples apparences.

Le bruit ambiant de la taverne la réveilla, elle en oublia les escaliers, livres, crânes et autres bizarreries de la nuit. Elle devait retourner en enfer, ce quelle fit à contrecœur. Elle rejoignit Durbran, qui attendait avec impatience, pour voir si l’exploit de la veille pouvait ou non se reproduire.

« Là où nous étions hier, je n’ai pas senti grand-chose sur la pierre, ce n’est donc pas l’endroit idéal pour miner. As-tu une idée toi qui connais le coin ? Il faudrait que l’on soit vraiment tranquille pour que je puisse prospecter sans être importunée. »

Après s’être gratté la tête, il pensa soudain à une ancienne galerie plus ou moins abandonnée, qui alimentait tous les ragots, distillés par les mineurs devant leur choppe de bière.

« Si tu n’as pas peur du mauvais œil, des fantômes et de tout ce qui porte malheur, je connais un coin tranquille où personne ne va plus, un coin que tous évitent comme la peste. »

Mhysha frissonna, elle connaissait trop d’histoires sur les mauvais Esprits, qui essayent de voler les âmes des vivants, pour ne pas être effrayée.

« Ne ris pas de ces choses-là, sans un shaman pour nous protéger, nous sommes désarmés face à des esprits malins ! »

Le géant éclata de rire en voyant sa mine offusquée. Il lui affirma que quiconque viendrait leur chercher des noises serait à coup sûr très bien reçu, sa pioche brandie comme une arme. Elle se renfrogna, cette grosse brute possédait sans aucun doute des muscles à la place du cerveau. Mais après tout ce n’était qu’un homme, et « rentrer dans le tas » semblait être une spécialité de la gent masculine.

« La galerie à laquelle je pense semblait très prometteuse, mais la cupidité de certains a fait que des mineurs y sont morts à cause de leur travail, sans doute dépouillés pour leur découverte. Comme si cela ne suffisait pas, d’autres ont été retrouvés avec des blessures étranges, qui ressemblaient à des brûlures perforantes. Depuis, elle est interdite d’accès par ordre du Gouverneur. L’avantage c’est qu’elle est complètement déserte, et pour toi qui veux du calme, c’est parfait.

— De toute façon, je n’ai pas le choix. Je souhaite seulement sortir d’ici au plus vite », dit-elle en bougonnant.

Ils cheminèrent donc vers la galerie maudite, en prenant soin de passer inaperçus. Cela semblait aller de soi, lorsqu’ils croisèrent en chemin quatre hommes peu sympathiques. Mhysha vit quatre bêtes fauves dans la force de l’âge, en quête d’une quelconque proie, une femme perdue dans ces galeries. Seule, cela eût fait d’elle une cible idéale pour ces prédateurs.

« Alors, le gros, tu t’es enfin trouvé une pouffiasse ! Et tu espères peut-être trouver la plus grosse pépite par là, avec l’aide d’une shamane en plus. Je te signale que si tu y arrives, le Grand Serpent sera enchanté par cette nouvelle. »

Sur ces menaces à peine déguisées, ils passèrent leur chemin en ricanant bruyamment.

« Ce sont des Djampirs, un peuple de bandit qui vit à l’est. Dès qu’il est question de profits, de plaies, de bosses ou d’embrouilles, tu peux être sûr qu’ils sont là. Le problème c’est qu’ils sont nombreux ici, et ce ne sont pas des enfants de chœur. Ils n’hésitent pas à dépouiller sans vergogne quiconque trouve une grosse pépite. Comme en plus ils ont acheté le Gouverneur, ils sont quasiment intouchables. Par malchance, nous sommes tombés sur leur chef, Flogmalar, une grosse brute épaisse. Mais ce qui me gène le plus, c’est le fait qu’ils mentionnent le Grand Serpent, ce qui pour toi représente une grande menace. Vu l’aversion des jaunes pour les shamans, il suffit qu’ils indiquent que tu en fais partie pour qu’ils s’intéressent à toi. Tu devras faire attention à ce que tu dis. N’évoque jamais les Esprits ici, c’est très mal vu. Pour ma part, je considère que ces prêtres sont des charlatans qui abusent tout le monde, mais cette opinion je la garde pour moi.

— Et pourtant tu me le dis bien !

— Oui, mais toi tu es une shamane, je ne risque donc rien !

— Tu dis des bêtises, il n’y a jamais eu de femmes shamanes dans les Clans, tout le monde sait cela !

— Tout d’abord, tu as quitté les Clans, rien ne t’empêche donc de le devenir si tu le désires. Vu ce que tu as fait hier, avoue que tu as des dons qui t’en rapprochent singulièrement. Qui d’autre à part un shaman peut se permettre de trouver de l’or, dissimulé derrière une paroi rocheuse ? »

Mhysha resta interdite, elle n’avait pas envisagé les choses sous cet angle-là. Qu’une femme puisse être une shamane bouleversait toujours ses convictions les plus profondes. Durbran se reprocha intérieurement d’avoir un peu trop parlé la veille, entre deux bières à la taverne. Les Djampirs laissaient traîner leurs oreilles partout.

Ils cheminèrent ensuite dans les sous-sols et ils arrivèrent devant l’entrée d’une galerie, simplement fermée par des planches. Après s’être assuré que personne ne les regardait, Durbran dégagea l’ouverture sans forcer. Ils s’y engagèrent. Mhysha tremblait, tout lui donnait des frissons ici. L’ambiance lui déplaisait, elle se sentait mal à l’aise. Comme elle n’avançait plus, il s’arrêta aussi.

« Si c’est trop dur pour toi, on peut toujours faire demi-tour. Je comprends, car tout le monde ne peut pas affronter les démons et autres créatures de l’enfer. »

Au prix d’un effort de volonté, elle surmonta ses angoisses, et malgré ses jambes flageolantes reprit la marche. Elle ressentait, dans sa chair, la souffrance et la peur de ceux qui s’étaient aventurés ici avant elle. Au fond de la galerie, une bizarrerie attira leurs regards. Une pierre noire de la hauteur d’un homme se dressait au milieu du passage, telle la gardienne d’un lieu qu’il ne faut pas profaner. Durbran s’avançait négligemment vers elle, lorsqu’une légère lueur bleuâtre nimba son sommet.

« Arrête! », lui hurla-t-elle.

Il se figea sur place, surpris par le ton impérieux. Décidément, cette fille le surprenait de plus en plus.

« Recule, doucement… »

Sans toutefois comprendre pourquoi, il lui obéit. Ce halo lumineux, émis par la pierre noire, lui paraissait tout de même fort suspect. Dès qu’il s’en fut éloigné, le monolithe arrêta d’émettre sa lumière. Conscient d’avoir échappé à une catastrophe, mais sans trop savoir à quoi s’en tenir au juste, il regarda la jeune fille blanche comme un linge et lui souffla :

« Comment savais-tu que je courrais un danger, petite ?

— Le shaman du clan interdit à quiconque de toucher aux pierres noires, eux seuls peuvent le faire. Je suppose qu’ils ont de bonnes raisons pour ça. J’ai senti le danger dès qu’elle s’est mise à briller. Mon instinct me dit qu’elle est là pour empêcher que l’on puisse aller plus loin. Elle défend la Terre-Mère, c’est ce que je ressens. Si d’autres pierres apparaissent ainsi, il va y avoir du grabuge ici.

— Et que fait-on maintenant ?

— Recule encore, je vais tenter une expérience. »

Sans même lui donner une chance de s’interposer, elle s’avança vers la pierre. Depuis toujours, elle rêvait d’en toucher une, mais le moment semblait mal choisi. Elle se déplaçait maintenant à la vitesse d’un escargot… La pierre n’émit aucune lumière à son approche, à la grande surprise de son compagnon. À une distance d’un bras seulement, elle s’adressa à elle en ses termes :

« Pierre noire, nous ne sommes pas tes ennemis. Nous souhaitons simplement quitter cette affreuse mine, ce qui implique que nous devons trouver assez d’or pour y parvenir. »

Consciente qu’elle parlait à une pierre, elle sourit intérieurement. C’est sûr, ce coup-ci, il la prendrait pour une cinglée. Rien ne se passa, nulle lumière bleuâtre n’apparut, non plus. Elle considéra cela comme une réponse favorable. Mhysha la contourna donc avec d’infinies précautions, sans la toucher.

« Viens tout doucement comme je l’ai fait. Si tu vois briller de la lumière, fais marche arrière, et vite. »

Peu rassuré, Durbran lui obéit néanmoins, et lui emboîta donc le pas. Décidément, malgré son jeune âge, cette fille possédait vraiment des dons dignes des meilleurs shamans.

« Tu vois que j’ai raison, seul un shaman peut réaliser un tel tour ! », déclara-t-il avec conviction.

Sans vouloir polémiquer, Mhysha posa ses mains sur la paroi rocheuse : elle souhaitait partir le plus vite possible de cet endroit qui lui donnait la chair de poule. Elle dut néanmoins se calmer d’abord, car jusqu’alors rien ne l’avait préparée à ce qu’elle vivait actuellement. Au début, elle ne sentit strictement rien. Son esprit vagabondait entre l’ambiance du lieu, la présence de la pierre noire et son attitude face à elle. La recherche s’avéra difficile, du fait de la présence d’or en faible quantité, disséminé un peu partout. Au bout d’un moment et à force de patience, quasiment au fond de la galerie, elle sentit une très forte chaleur au creux de ses paumes.

« C’est là ! une grosse pépite se cache derrière. »

Sans demander d’explications sur ce phénomène qu’il ne comprenait toujours pas, Durbran attaqua pourtant la roche, pressé de sortir lui aussi de cet endroit sinistre, où une pierre noire émettait des halos bleutés de mauvais augure. Il cogna un long moment, il dut même se mettre torse nu tant il transpirait. Ses efforts furent enfin récompensés, lorsqu’apparut l’or tant désiré. Il frappa plus doucement, pour ne pas abîmer le trésor qui se dévoilait peu à peu à leurs yeux. Il dégagea une pépite énorme, la plus grosse jamais trouvée ici de mémoire de mineur. Sautant de joie comme un cabri, il embrassa Mhysha qui en rougit jusqu’aux oreilles, ce qu’il ne vit pas dans la pénombre ambiante.

« Riches, nous sommes riches ! Demain nous partons d’ici ! », beugla-t-il.

Il la prit dans ses bras puissants, puis il dansa comme un jeune qui va au bal pour la première fois de sa vie. Leur joie fut toutefois de courte durée, lorsque des bruits de pas leur indiquèrent une présence. Une patrouille de gardes venait voir qui osait braver l’interdiction de se rendre ici.

« Que faites-vous ici ? L’accès est interdit, si vous voulez baiser, il y a des bordels pour ça ! »

Il devait penser qu’ils cherchaient un endroit pour s’unir tranquillement, à les voir ainsi enlacés. Mhysha, horrifiée par de tels propos, s’éloigna du géant comme d’un pestiféré. Durbran laissa choir la pépite à terre, puis il empoigna sa pioche, comme s’il tenait sa grosse hache de guerre. Il savait que l’heure des discours s’arrêtait là, pour laisser place à la fureur des corps. Les gardes se rapprochèrent d’un bloc, le sommet de la pierre noire émit alors un halo bleuté. Surpris par cet étrange phénomène, ils marquèrent le pas, indécis sur la conduite à tenir.

« Ne vous approchez pas, c’est dangereux ! ne put s’empêcher de leur crier Mhysha.

— Ne nous prends pas pour des cons, vous être bien passés, vous ! »

Forts de cette constatation à laquelle elle ne sut quoi répondre, ils firent mouvement comme un seul homme. La pierre émis des éclairs bleus qui les clouèrent tous sur place, l’air empesta d’une désagréable odeur de poulet grillé. Durbran laissa tomber sa pioche de surprise, pendant que Mhysha éclatait en sanglots devant ce massacre. Six hommes venaient de mourir sous leurs yeux en moins d’une fraction de seconde. Durbran réalisa soudain ce à quoi il avait échappé, grâce à la frêle jeune fille qui l’accompagnait. Sans elle, il dialoguerait en cet instant avec ses ancêtres.

Il la prit dans ses bras pour la réconforter, ce qui dura un moment, vu l’intensité de son chagrin. Pour la première fois, elle voyait des hommes mourir. Elle réalisa aussi la chance que cette pierre si particulière les épargne. Elle commençait seulement à comprendre pourquoi les shamans leur vouaient une telle vénération, et qu’ils interdisaient à quiconque de les approcher. Mais alors, ce pouvait-il que le géant ait raison, lui qui affirmait qu’elle était une shamane. Le sens de cette série d’événements lui échappait encore.

« Viens, petite, il est urgent de dégager de là », et il la tira sans ménagement hors de la galerie, avant qu’elle ne reprenne ses esprits.

La pépite dissimulée dans un sac, ils s’éclipsèrent rapidement. Une fois Mhysha ramenée à l’auberge et installée dans sa chambre, il fila voir le Gouverneur de la mine. Mhysha s’était assise sur sa paillasse et elle se remémora les événements de la journée. Elle aurait dû sauter de joie, la pépite allait lui permettre de quitter cette foutue mine. Au lieu de ça, les six corps des soldats étendus à terre ne cessaient d’occuper son esprit.

Trop de choses ne collaient pas, nombre de questions restaient sans réponse : pourquoi la pierre noire ne s’en prenait-elle pas à eux ? Comment pouvait-elle trouver de l’or juste en posant ses mains sur la pierre ? Avait-elle des dons réservés aux seuls shamans ? En quittant son Clan, elle ne se doutait pas que de telles aventures puissent lui arriver, et la mettre dans un état pareil.

La porte de sa chambre s’ouvrit brutalement, alors qu’un homme en arme hurlait :

« Elle est là ! »

Après avoir bataillé pour être reçu, Durbran dut attendre encore un bon moment, pour que les deux gardes daignent l’annoncer. Gras comme des cochons de lait, ils compensaient la petitesse de leur fonction en s’arrogeant une partie de l’autorité du Gouverneur. Ainsi, ils décidaient qui pouvait le voir et quand. Face aux larges épaules du géant, ils préférèrent tout de même le laisser enfin passer. Le Gouverneur rangeait négligemment son bureau, lequel croulait sous les documents relatifs à son administration bordélique. Il organisait des rapts de jeunes filles pour amener à ses clients de la « viande fraîche », comme il se plaisait à les appeler. Cette activité, fort lucrative au demeurant, l’obligeait quand même à faire beaucoup de concessions sur le fonctionnement et l’organisation de la mine. Tout le monde s’y retrouvait en principe, mais il devait tout de même fermer les yeux sur des pratiques plus qu’illicites. Peu désireux que certains rapportent à qui de droit ses magouilles, il laissait passer pas mal de choses que la morale réprouve.

Gros et gras, il quittait rarement son fauteuil confortable, sauf quand il essayait les petites nouvelles sur son canapé. Malgré tout, il délaissait de plus en plus cette activité, son état physique l’empêchant le plus souvent d’avoir la vigueur nécessaire.

« Que me vaut ta visite, Général ? », demanda-t-il d’un ton faussement anodin.

Durbran regarda l’homme qui grossissait à chaque rencontre, et il se demanda quand il exploserait.

« Tu te souviens du concours organisé pour celui qui trouvera la plus grosse pépite, et de la récompense associée ? »

Les yeux bouffis par la graisse se plissèrent, alors qu’apparaissait un rictus sur sa bouche aux lèvres étonnamment fines. Il ressemblait à présent à un chat qui fait semblant de dormir, pour mieux s’emparer de sa proie. Il répondit par l’affirmative, d’un simple hochement de tête, curieux de connaître la suite. Durbran posa le sac qu’il transportait à terre, puis il déplia lentement la couverture, exposant ainsi l’objet de sa présence.

La pépite, large comme deux poings d’homme, fit se lever brutalement le Gouverneur, dont la graisse qui l’enveloppait se mis à trembler comme un tas de gélatine. Un filet de bave commença à couler au coin de sa bouche, et ses yeux semblaient vouloir sortir de leurs orbites, tant ce qu’il voyait le stupéfiait. Après vingt ans passés ici, ce qui se présentait à lui concrétisait son rêve le plus fou. Il se pencha et tendit frénétiquement la main. Au contact de l’or, un frisson de cupidité le parcourut tant et si bien qu’il se mit à convulser : son gros cœur mou ne supporta pas la charge émotionnelle de l’instant.

« Merde, le gros me lâche ! »

« Garde ! Garde ! », hurla Durbran à travers la porte.

Aux premiers arrivés, il intima l’ordre d’aller chercher un médecin comme quelqu’un qui a l’habitude de commander, puis il sortit discrètement le plus rapidement possible. La mort du gros ne l’arrangeait pas du tout, bien au contraire. Lui vivant, il eût touché une jolie récompense en plus d’hériter du titre de meilleur mineur de l’Empire. Le titre, il s’en foutait pas mal, mais pas des cent pièces d’or.

Si ses craintes se confirmaient, il fallait s’attendre à une émeute, vu l’état de délabrement de l’autorité en ce lieu. Las, quand il vit les gardes affolés qui courraient partout pris de panique, il sut que l’heure sonnait de prendre la tangente. Il fila vers l’auberge, prit ses affaires, et voulut récupérer Mhysha, malheureusement absente de sa chambre. Il héla un serviteur, l’attrapa par la peau du cou, et apprit ainsi que les gardes du Serpent avaient emmené la fille borgne il y a peu. « Et merde, il ne manquait plus que ça ! »

Un cours instant, il eut envie de se tirer avec son butin, mais sa conscience le rappela à l’ordre : sans elle jamais il ne l’aurait trouvé. Maugréant comme un lion énervé qui n’a pas mangé depuis trois jours, il partit en courant vers le temple des siffleurs, ces maudits Serpents jaunes dont la seule raison d’être était de « faire chier » tout le monde avec leur morale inepte.

Ses pires craintes s’avéraient exactes, vu le désordre, les cris et les combats qui opposaient les gardes à tous ceux qui essayaient de récupérer ce qui avait une quelconque valeur, d’autres profitant du désordre pour régler impunément de vieilles querelles. Il sortit sa lourde hache en souriant. Cela faisait un moment qu’il ne l’avait plus eu dans les mains, et son contact lui rappela de bons souvenirs de jeunesse. Tailler dans le vif lui procurait la même joie que celle du tigre qui broie un membre de sa proie.

Il fila vers le temple en essayant d’éviter les échauffourées, il s’agissait de ne pas prendre un mauvais coup au moment où il devenait riche. Manifestement, les Djampirs, mieux organisés que les gardes et apparemment préparés à cette éventualité, tentaient de s’emparer des réserves d’or, que protégeait un bataillon de soldats peu disposés à les laisser faire. Ici aussi, les prêtres et les novices courraient partout sans bien savoir pourquoi d’ailleurs. Il dut en bousculer quelques-uns avant de trouver où se cachait le Grand prêtre.

Celui-ci, magnifique dans sa grande robe jaune, vit débouler un géant, puis un énorme poing qui l’envoya par terre. Malheureusement pour lui, il chuta mal, tué net, la nuque brisée. Elle était là ! Durbran embarqua Mhysha qui ne comprenait rien au chaos ambiant. Par chance, elle n’avait pas encore subi la torture du serpent bleu, dont le venin annihile toute volonté. Puis, tant bien que mal, ils se frayèrent un chemin hors de la mine. Durbran fut alors obligé de tailler dans le vif, bien que sa hache ensanglantée terrorisât plus souvent qu’elle ne frappa ceux qu’il rencontrait. Désormais, ils ne pouvaient plus se permettre de perdre du temps et de tomber, soit sur des soldats de l’Empire, soit sur ceux du Serpent ou, pis encore, sur des Djampirs surexcités à l’idée de s’emparer de tout cet or.

Arrivés par chance aux écuries sans égratignures, ils eurent le bonheur de rencontrer des cavaliers qui s’apprêtaient à partir. Sans préliminaires, il les assomma avant qu’ils ne comprennent quoi que ce fût et, nantis de deux chevaux et de deux mules chargées, ils s’enfuirent le plus vite possible. Mhysha arrivait à peine à comprendre qu’elle venait de sortir de l’enfer. Enlevée de force, interrogée par un prêtre qui la menaçait avec un serpent bleu, entraînée par le géant, elle s’imagina un instant que tous ces hommes qu’elle avait croisés lui en voulaient personnellement.

Elle se retourna sur sa selle : les volutes de fumée qui montaient de la mine l’incitèrent à penser que les incendies la ravageraient bientôt toute entière. Au moins, pendant quelque temps, la Terre-Mère pourrait souffler en l’absence des mineurs. Sans trop savoir en quoi son rôle contribuait à sa destruction, elle eut l’intuition qu’elle y était pour quelque chose, tout en remerciant les Esprits de remettre un peu d’ordre dans le chaos généré par l’Empire. Sa vision précédente lui revint en mémoire, laquelle se réalisait à présent. Rétrospectivement, elle en frissonna de peur.

Dès la nouvelle parvenue à Maltanir, la Légion bleue fut envoyée sur place où le Général Camdar reprit le contrôle de la mine par la force. Bien sûr, le carnage qui s’ensuivit n’était imputable qu’aux seuls rebelles. Et puis des mineurs, il en viendrait toujours des quatre coins de l’Empire, attirés par l’or comme les grosses mouches bleues par la merde…

La Traque

Sientir filait vers le sud, ses trois grands chiens trottant à ses côtés. Ce coup-ci, une double mission l’attendait. Pour le compte de l’Empereur : comprendre le facteur déclencheur de l’émeute ; pour Trandur : apprendre de quelle manière était mort le Grand prêtre de Darmundor. Trandur  lui confia même une bague à effigie du Grand Serpent, pour lui permettre d’obtenir l’aide de l’Ordre où qu’il se trouve. Habillé tout en cuir, ses armes attachées à ses fontes, il aimait ce genre de mission, enfin seul avec ses chiens, à galoper à l’aventure. Chasseur dans l’âme, il excellait à suivre une piste, qu’elle soit animale ou humaine, bien que la deuxième l’excitât plus.

Lorsqu’il arriva près de la mine, il découvrit tout d’abord les grandes fosses communes où s’entassaient pêle-mêle les morts de toutes origines. Ensuite, l’odeur du bois brûlé lui chatouilla les narines, mais l’absence de bruit et d’agitation le surprit. Il y avait là quelques patrouilles de soldats, mais plus un gramme d’or ne sortait de cet endroit, pourtant le plus riche en minerai de tout l’Empire. Observant les choses de plus près, il comprit qu’il faudrait des lunes avant de reconstruire toutes les infrastructures, dont on ne voyait plus que les carcasses calcinées, et davantage encore avant de retrouver de la main-d’œuvre « qualifiée ».

Il apprit aussi, des quelques prisonniers rescapés, qu’un colosse et une shamane semblaient être à l’origine du soulèvement. Le géant aurait tué le Gouverneur et la shamane le Grand prêtre. Lorsqu’on connaissait l’antagonisme entre ces deux courants idéologiques, cela semblait possible. Néanmoins, un détail le gênait. Jamais les Clans n’autoriseraient une femme à devenir shamane, or tous affirmaient bien qu’elle en était issue. De plus, son jeune âge plaidait pour l’innocenter : un shaman ne devenait grand qu’à l’aide du temps et l’acquisition de la sagesse était de longue haleine. Une énorme pépite, découverte grâce aux pouvoirs de la femme, serait entre les mains du géant. Cela, par contre, plaidait contre elle, la désignant comme une puissante shamane.

Ces informations contradictoires l’embarrassaient fortement, car souvent deux témoins d’une même scène peuvent fort bien tenir des propos inverses. La pépite aurait été trouvée au fond d’une ancienne galerie condamnée. Une pierre noire se trouvait là aussi, mais Sientir n’en tira pas de conclusions particulières. Trandur ne se satisferait pas de la réponse, mais trop de zones d’ombre empêchaient d’émettre une opinion plus claire et tranchée. Au sujet du colosse, les choses progressaient pourtant. Il semblait bien que celui qui déclencha la révolte, intentionnellement ou pas, ce point restait toutefois à éclaircir, fût le général Durbran. Sa description physique et sa sortie barbare à la hache ne pouvaient que le désigner. Le seul fait de trouver une pépite géante suffisait à enflammer le plus honnête homme. Mais que pouvait-il faire en compagnie de cette jeune femme, lui qui ne croyait en rien d’autre qu’en sa hache, selon les témoignages ? Là aussi, des zones d’ombre subsistaient. Il envoya donc deux oiseaux… et attendit les réponses.

Comme il s’en doutait un peu, elles furent identiques sur le fond, quoique différentes sur la forme. Il fallait qu’il les retrouve, qu’il confirme leurs identités et, s’il pouvait arriver à connaître leurs intentions, ce serait parfait.

Par chance, un oiseau venu d’un fort voisin lui signala la présence de deux cavaliers qui filaient vers l’ouest. À l’aide de ses trois chiens, Ram, Sam et Lam, il pourrait toujours suivre leur trace, grâce à un vêtement retrouvé appartenant selon toute vraisemblance à la femme. De plus, il possédait un avantage sur eux : il pouvait obtenir de l’aide dans tous les forts et les temples rencontrés en chemin, alors que les fuyards devaient impérativement les éviter et donc faire des détours incessants. Cela pouvait compenser l’avance prise par les fugitifs, du moins il l’espérait.

Trandur, confortablement assis dans son fauteuil en cuir jaune, se demandait comment interpréter les prophéties, que relatait cet ancien ouvrage écrit par un prêtre de l’Ordre. Il ne se doutait pas que celles qui l’interpellaient le plus provenaient de chez les nains, d’une vision gravée initialement dans la pierre par un shaman :

« Par les deux lunes enfantées,

De la bête marquée,

Par les shamans rejetés,

De la mort échappée,

Par les oiseaux accompagnés,

Des abysses protégés,

Par la pierre éclairée,

Du Serpent terrassé,

Par l’Empire ravagé,

Elle détruira ce qui a été

Et sauvera l’humanité. »

Un de ses derniers rêves lui revint soudain en mémoire. Une femme au corps d’oiseau blanc et noir le tenait prisonnier dans ses puissantes serres, sans qu’il lui fût possible de s’échapper. Il se souvenait fort bien de l’impression de terreur ressentie, doublée du désagréable sentiment d’impuissance, accentuée par ces petits yeux rouges qui le regardaient cruellement. La femme oiseau ne le libérait pas de sa terrible étreinte, malgré ses contorsions et les morsures infligées. Se pouvait-il que ce rêve fût prémonitoire et qu’il fût obligé d’affronter cette terrible créature ?

À moins que ce ne soit qu’une allégorie, ce qui dans ce cas voudrait dire que l’Ordre du Serpent sera confronté à l’opposition d’une autre religion. Dubitatif, Trandur ne savait que penser. Détenteur de l’autorité morale et spirituelle, il portait sur ses épaules un lourd fardeau. En interne, il devait veiller à la cohésion et à l’expansion de l’Ordre, afin qu’en externe puisse rayonner la lumière de la vérité, qui chasserait définitivement les ténèbres de l’ignorance.

Il se concentra sur ces lignes pour le moins énigmatiques. Les derniers vers de la prophétie : « du Serpent terrassé » visait assez explicitement l’Ordre ; « elle détruira ce qui a été », annonçait une ère nouvelle après destruction de l’ancienne. Si son rêve constituait un avertissement, il se devait, dès à présent, de conjurer le mauvais sort, en étouffant dans l’œuf toute nouvelle menace dirigée contre lui.

« Elle » voulait bien dire que le danger serait féminin. Se pouvait-il que ce « elle » et la femme de la mine ne fassent qu’une ? Fait étrange, Sientir mentionnait une femme qui, sans être une shamane, possédait tout de même certaines capacités qu’eux seuls détenaient. Néanmoins, son jeune âge et sa féminité plaidaient en sa faveur. Et pourtant, la plus grande mine de l’Empire s’était soulevée et s’avérait inexploitable pour un bon moment. Cela ne pouvait pas être qu’une simple coïncidence, même un imbécile l’admettrait.

Ces nouvelles données bousculaient ses plus profondes convictions. Comme l’ensemble de ses frères, il considérait les shamans comme les seuls ennemis réellement dangereux, pourtant jamais ceux-ci n’auraient pu consentir à ce qu’une femme devînt shamane. D’un autre côté, s’il admettait qu’elle en soit bien une, dès l’instant où elle quittait son Clan, cela pouvait vouloir dire que les shamans eux-mêmes ne connaissaient pas le trésor qu’ils venaient de perdre. « Par les shamans rejetés » s’avérait donc exact, aussi. Le comique de la situation le fit sourire. Le temps était en l’occurrence son meilleur allié : s’il frappait vite et bien, la prophétie irait rejoindre le fatras poussiéreux qui s’amoncelait dans la grande bibliothèque.

Durbran scrutait le ciel à la recherche des oiseaux messagers. Ils lui indiquaient la direction des forts et l’intensité des communications. Vu que les recherches qui les concernaient devaient déjà être lancées, il préférait éviter tout rapport avec l’Empire. Alors qu’ils laissaient se désaltérer les bêtes à une petite rivière, Mhysha vint aux renseignements :

« Qu’est-ce qui a bien pu se passer à la mine ?

— Oh, c’est simple, le gros gouverneur n’a pas supporté la vue de la pépite et il en est mort. C’était une grosse saloperie, personne ne le regrettera. Tout ne tenait plus qu’au fil de sa personne corrompue. Le fil rompu… les contrats perdaient leur misérable garantie. Certains ont donc profité de la situation pour s’emparer de l’or, les gens malhonnêtes ne manquaient pas là-bas.

— Comment connais-tu si bien l’emplacement des forts ?

— Je fais partie de l’Empire, petite, j’en connais tous les rouages. »

« Et surtout j’ai été le Général de la Légion rouge de l’Empire, mais ça, je préfère ne pas te le dire pour le moment »

« Les forts communiquent entre eux par des oiseaux, il suffit de lever les yeux pour les voir passer. Le plus souvent, ce sont des palombes qui portent les messages. Le Grand Serpent, lui, en plus des palombes, utilise des corbeaux, non pas comme messagers, mais simplement pour espionner ce qui se passe. Il possède des adeptes aveugles qui posent simplement leurs mains sur la tête des oiseaux. Ils peuvent voir ce que l’animal a vu pendant la journée, du moins ce qui leur a paru digne d’intérêt. Ce sont de très bons espions dont il faut se méfier. De tels corbeaux sont facilement repérables, dès lors que l’on connaît leur existence. Leur comportement ne semble pas normal, le seul problème c’est que l’on trouve de ces oiseaux partout où que l’on aille. Si un de ceux-là te regarde un peu trop longtemps, ou s’il vole sur place au-dessus de toi, préviens-moi que je lui décoche une flèche. »

À ces propos, Mhysha sourit comme amusée.

« Pour ce qui concerne les corbeaux espions, je pense avoir une solution très radicale, meilleure qu’une flèche en tout cas. »

Il la regarda avec des yeux ronds, incapable de comprendre le moindre de ses propos.

Elle poussa un cri rauque qui ressemblait à celui du corbeau, justement, tout en levant un bras en l’air. Un oiseau noir qui tournoyait en hauteur vint se poser sur son épaule, content de pouvoir enfin le faire.

« Par les démons des glaces ! », rugit le guerrier en reculant d’instinct.

Sans même sans rendre compte, sa hache se retrouva entre ses mains, prête à frapper ce drôle de volatile. La menace semblait sérieuse. Le rire cristallin de Mhysha le sidéra et dissipa instantanément son humeur belliqueuse.

« C’est quoi ce piaf ? », demanda-t-il en penchant la tête de côté, d’un air interrogateur et soupçonneux.

Il sursauta tout autant lorsque Fradvill se posa sur l’épaule libre de la jeune femme. Devant son air ahuri, Mhysha rit à gorge déployée tout en se tenant les côtes. Incapable de parler, elle savourait le comique de la situation. Une fois calmée, elle lui présenta rapidement ses deux compagnons à plumes. Les histoires d’animaux totems ne l’intéressaient absolument pas, mais il détailla les deux volatiles. Il les considéra d’un autre point de vue que celui de la jeune fille. Pour lui, ils représentaient une arme nouvelle dont il essayait d’entrevoir toutes les possibilités.

« Des corps puissants, un bec redoutable, des serres acérées ainsi que des yeux rouges qui vous glacent les sangs. Excellent, voilà un renfort inattendu. Et tu me dis que tu n’es pas une shamane ! Jamais personne ne s’est promené avec de tel bestiaux, même les plus grands shamans n’ont pas ce privilège. T’obéissent-ils ? »

La question la surprit, car elle les considérait comme des compagnons de route, sûrement pas comme des animaux domestiques.

« Tu veux bien essayer de leur demander quelque chose pour voir, peut-être ne comprennent-ils rien ? Regarde ce corbeau, là-bas ! Il nous regarde avec insistance depuis un moment, je parie que c’est un espion du Serpent. »

Mhysha le regarda à son tour et elle le trouva effectivement suspect, vu la façon dont il les fixait en tournant la tête pour mieux les voir. Elle regarda Crao et elle lui désigna l’oiseau de son bras tendu. Avant qu’elle n’ait eu le temps de dire ouf, ses amis filaient déjà sur leur proie. Le calvaire de l’oiseau espion fut bref, attaqué par ces terribles prédateurs.

« Bravo les piafs ! », cria Durbran en sautant de joie.

Le large sourire qu’il arborait ne plut pas à Mhysha, la violence ne faisait pas partie de sa nature. Il exultait et il ne se calma que lorsque Crao vint se poser sur son épaule ! Bizarrement, il ne dit plus rien, immobile comme le roc. L’oiseau, pour sa part, appréciait fort la solidité de cette large et solide épaule. Il le manifesta bruyamment en claquant du bec, suivi de sa sœur qui le rejoignit sur l’autre épaule, laquelle se mêla au joyeux concert.

« Je vais devenir jalouse, ne me voles pas mes oiseaux !

— La force appelle la force, c’est normal qu’ils me préfèrent à toi !

— Aïe ! », cria-t-il.

Mhysha sourit, Fradvill venait tout juste de lui pincer l’oreille, comme si elle comprenait ce qu’il venait de dire. Durbran avait saisi le message et les deux oiseaux s’envolèrent.

Elle lui expliqua qu’elle souhaitait rejoindre le Peuple de la Mer d’où sa mère était issue. Vu que personne ne l’attendait nulle part, il décida de l’accompagner dans son périple, voyager en compagnie d’une jeune femme lui plaisait bien.

Ils traversèrent une vaste étendue parsemée de collines basses. Ils apercevaient maintenant les premiers contreforts de la Montagne Rouge. Depuis le début de leur fuite de la mine, ils évitaient systématiquement la grande route commerciale qui menait au port de Blétair. De même, dès qu’ils apercevaient une présence humaine, que ce soit quelques habitations isolées ou un village de plus grande importance, ils modifiaient leur route de façon à les contourner, ce qui les obligeait à faire de longs détours parfois.

On les avait sûrement désignés comme les principaux fauteurs de trouble à la mine, il leur fallait donc s’éclipser le plus loin possible de l’Empire et du Serpent.

« D’ici peu, nous allons devoir traverser les gorges de la Drive, une rivière qui a profondément balafré la roche et qui coule au fond d’un profond canyon. Si mes souvenirs sont exacts, un pont de liane permet de franchir le précipice des gorges, je l’espère en tout cas. Sinon, il faudra que l’on descende vers le nord pour traverser au gué des Canards. Le seul problème, c’est la présence d’un fort à proximité, ce qui ne nous arrange pas vraiment. Vu l’absence de pluie depuis un moment, je suppose que l’on peut aussi traverser à gué, par une nuit assombrie par Lilith, mais je préférerais éviter cela. »

Quelques lieux plus loin, le paysage devenait de plus en plus rocailleux, les arbres laissaient la place à des arbustes de moindre importance. À la fin de la journée, ils arrivèrent enfin aux gorges.

« Vu qu’il va bientôt faire nuit, nous camperons ici, contre cet escarpement rocheux. Demain matin, nous passerons de l’autre côté. »

Les deux oiseaux s’amusaient déjà avec les courants ascendants le long de la falaise. Au passage, ils affolaient les autres oiseaux qui nichaient dans les anfractuosités de la roche. Un couple d’aigles barbus, importunés par ces intrus, voulut interrompre leur vol, ce qui provoqua un duel aérien de toute beauté. Malgré la supériorité de leur taille, les aigles durent battre en retraite, leurs adversaires coordonnant beaucoup mieux leurs attaques.

La nuit n’épargna pas Mhysha.

Face aux deux portes, elle prit la rouillée par habitude. Elle dépassa la bibliothèque aux livres poussiéreux et elle descendit au milieu des crânes immobiles, qui la fixaient toujours de leurs orbites vides, ce qui réveilla son mal-être. Elle descendit encore, et arriva dans une pièce carrée, dans laquelle elle devina un autre escalier à raz du sol. Devant lui se tenait une espèce de gros lézard gris peu sympathique. Lorsqu’elle s’approcha, la bête se montra agressive en dévoilant une gueule toute rouge, garnie de dents acérées. Elle recula, peu fière. Que faire à part descendre, mais cette foutue bestiole lui barrait le chemin ?

Elle prit une bonne inspiration, puis elle bondit sur lui. Elle lui décocha un bon coup de pied qui l’envoya valser contre le mur. Le lézard se transforma instantanément en un petit chien tout bouclé qui gémissait. Surprise, elle s’accroupit et elle le caressa. Tout content, il lui lécha les mains en se tortillant de bonheur, les quatre pattes en l’air. La voie dégagée, elle entreprit donc de descendre, ne laissant le petit chien qu’à contrecœur. La chaleur augmentait progressivement, elle transpirait. L’air devenait plus moite et sentait davantage le renfermé. « Où donc vais-je ? En enfer, peut-être ? »

Elle déboucha dans une grande salle aux contours flous, au milieu de laquelle flottait une magnifique émeraude, juste au-dessus d’un cube de pierre noire. De toute évidence, la pierre, parfaitement cubique, ne pouvait avoir cette forme que grâce aux mains qui l’avaient patiemment façonnée. Elle fit la même remarque pour l’émeraude, dont la régularité des facettes démontrait le génie de son tailleur. Celle-ci tournait doucement sur elle-même, comme si elle voulait que l’on puisse l’admirer dans sa totalité.

Comme suspendue par des fils invisibles, elle émettait des rais de lumière aux tons vert-bleu de toute beauté, qui irisait l’espace tout autour. Mhysha la regardait fascinée, jamais elle n’avait contemplé une aussi belle chose. Elle resta donc là, incapable de détacher son œil de la merveille qui tournait toute seule en flottant en l’air. Un long moment plus tard, elle se posa la question de savoir par quel sortilège elle restait ainsi suspendue dans le vide.

Lorsqu’elle se décida à la prendre, une cage métallique, faite d’une lourde grille de fer forgé, sortie comme par miracle dont on ne sait où, s’interposa entre elle et l’objet de sa convoitise. La pierre se retrouva enfermée, comme en prison. Une petite porte munie d’une serrure, grosse comme un poing, permettait cependant d’accéder à la pierre précieuse. « Où est donc la clef ? » Pour la première fois de sa vie, elle conçut une terrible exaspération de voir de si près l’objet de son désir et totalement inaccessible.

Elle explora la pièce et découvrit une chose encore plus étrange. Dans un bocal en verre, rempli de liquide orange transparent, un gros poisson rouge essayait tant bien que mal de se tourner, la place lui manquant. Tout comme l’émeraude, l’ensemble semblait flotter en l’air, comme suspendu dans le vide à hauteur des yeux, sans que rien ne le tienne ni par en haut ni par en bas, insensible à la gravité. Le récipient, incliné à quarante-cinq degrés, ne laissait pas l’eau couler, qui semblait stoppée par un mur invisible. Le poisson sortit sa gueule du bocal, l’eau ne coulant toujours pas. Comme pour l’émeraude, ce spectacle l’impressionna tellement qu’elle resta plantée là, debout, incapable d’en détacher son regard.

Sur une table à côté reposaient un marteau et un morceau de pain. Elle regarda ces deux choses. Que lui rapporterait de casser le bocal sinon de faire mourir le poisson, et elle s’offusqua d’y avoir pensé seulement.

Elle prit donc le pain, en détacha un morceau et l’approcha du bocal. Le poisson sortit sa gueule partiellement, avala une bouchée et rentra chez lui. Il semblait content, c’est du moins l’impression qu’il lui fit, même s’il est improbable d’observer un poisson rouge rigoler. L’opération se répéta trois fois, pendant lesquelles il prit un morceau de pain et le mangea. Le bocal et le poisson se volatilisèrent alors subitement, et laissèrent la place à une clé fortement ouvragée, suspendue par enchantement en l’air.

Mhysha la prit et ouvrit la serrure qui grinça. Lorsqu’elle passa la main pour saisir la pierre, elle se retrouva soudain dans la première pièce, face au fantôme de la vieille. Furieuse, elle se mit à l’invectiver : cette mascarade commençait à lui taper sur les nerfs. La vieille lui sourit, mais dans cette bouche sans dents, cela ressemblait plutôt à une grimace.

« La lumière n’est jamais aussi belle qu’au plus profond des ténèbres ! »

Mhysha se réveilla en sursaut, sur cette phrase on ne peut plus énigmatique. Ses rêves devenaient de plus en plus étranges, mais, malgré tout, ils semblaient tellement réels qu’ils devaient bien vouloir dire quelque chose. Quoi ? Elle n’en savait strictement rien. Depuis son départ du Clan, et même auparavant, l’originalité de sa vie ne lui avait pas échappé : née lors de la conjonction des deux lunes, trompée sur son animal-totem par le shaman du Clan, défigurée par un ours, échappée de la mort, accompagnée d’oiseaux étranges, trouveuse d’or, amie des pierres noires, destructrice de mine, poursuivie par l’Empire et le Grand Serpent, cela faisait beaucoup. Or, Nandi lui avait annoncé qu’elle était supérieure à ceux de son Clan. Même si elle devait mourir demain, au moins sa courte vie n’aura pas été commune.

Durbran soupira d’aise, la passerelle semblait intacte, du moins en apparence. Faite d’épais cordages attachés entre eux, elle supportait aisément plusieurs cavaliers et leurs montures. Lorsque le vent soufflait trop fort, cela devenait dangereux de l’emprunter.

« J’y vais le premier, vu que je suis le plus lourd, et puis il se peut qu’une mauvaise surprise nous guette de l’autre côté. Si quelqu’un nous y attend, je peux te dire que je vais lui apprendre comment je m’appelle. »

Alors qu’il avançait doucement, arrivé au premier tiers, une personne s’engagea en sens inverse sur la passerelle. « Bougre de chèvre, il ne peut pas attendre son tour ! » L’inconnu leva les yeux et continua pourtant d’avancer, au lieu d’attendre patiemment que la voie soit libre.

De petite taille… il s’avéra vite être une femme. Elle possédait les caractéristiques des Chongs, un peuple fier qui vivait loin au nord : ses cheveux noir corbeau, lisses, attachés par un bandeau bleu, lui arrivaient aux épaules ; dans ses yeux bridés, son regard fier au-dessus de ses pommettes hautes dénotait un foutu caractère. « Que peut-elle faire si loin de chez elle et seule en plus ? Pour qu’elle voyage ainsi c’est qu’elle ne doit pas avoir froid aux yeux. »

Comme elle s’approchait davantage, certains détails le frappèrent. Sa démarche souple ressemblait à celle d’un fauve, le manche qui dépassait de son dos devait sûrement être une arme. À quelques pas l’un de l’autre, ils se dévisagèrent comme deux bêtes sauvages qui veulent en découdre. Petite autant qu’il était grand, frêle et lui si imposant, ils semblaient être l’exact contraire de l’autre. Seule cette farouche volonté de ne s’en laisser compter par quiconque les rendait semblables. Ses yeux noirs plantés dans ceux du géant qui lui faisait face, elle évaluait le danger, comme lui.

« Bouge de là, petite mère, j’étais engagé le premier ! »

Alors qu’un léger sourire se dessinait sur sa ravissante bouche, il se transforma en un sourire carnassier lorsqu’elle dégaina son arme. Il reconnut rapidement un naginata, une lame courbe de sabre court attachée à un manche en bois, le tout mesurant la taille de son utilisatrice. Des histoires courraient sur des guerrières Chongs qui utilisaient de tels instruments. Arme de femme exclusivement, légère et rapide, elle alliait les avantages du sabre et du bâton. Son seul inconvénient provenait de son inefficacité au corps à corps.

Pour le moment, elle possédait un avantage certain sur lui. Par sa stature et son poids, il ne pouvait guère se déplacer sans risquer de chuter, et sur un terrain aussi instable il ne pourrait pas utiliser toute sa puissance. Dubitatif, Durbran ne parvenait pas à prendre une décision : reculer revenait à perdre la face devant une femme, mais à avancer il risquait de se faire embrocher. Il se déplaça doucement sur le côté, puis il l’invita du geste à passer à côté de lui. Cette solution permettait à chacun de sauver la face à moindres frais.

Elle évalua le risque de piège, puis elle rengaina son arme, non sans saisir un petit poignard quelle dissimula derrière son poignet. S’il lui venait l’idée de l’attraper avec ses grosses paluches en passant, une petite boutonnière lui remettrait vite les idées en place. Elle se glissa entre les cordages et la montagne de muscles sans jamais le quitter des yeux, sa jument ne se manifestant que lorsqu’elle croisa l’étalon du géant. Arrivée de l’autre côté, elle aperçut Mhysha qui attendait patiemment. Sans s’expliquer pourquoi, cette femme toute de cuir vêtue, dont la chevelure couvrait les épaules, lui fit forte impression. Cet œil bleu vert, ses cheveux bouclés qui tombaient en cascade la séduisirent instantanément. Elle se sentait attirée par elle, comme le papillon qui court à sa perte en s’embrasant dans la flamme de la bougie. Elle s’approcha et se présenta :

« Je m’appelle Yen Ti, je viens du pays de Chongs, tout au nord.

— Moi, c’est Mhysha, je suis une fille du Clan du Grand Bison.

— Il n’a pas l’air très commode ton mec ! sauf si on aime ce genre d’ours mal léché ou les montagnes de muscles ! »

Mhysha rougit comme une pivoine en regardant par terre, sans pouvoir soutenir le regard pétillant de l’inconnue.

« Nous voyageons juste ensemble », s’entendit-elle dire en bégayant.

Yen Ti se rapprocha encore en souriant et, avec douceur, elle écarta la longue mèche de cheveux qui barrait le visage de Mhysha. Elle dévoila ainsi l’œil crevé et les cicatrices qu’elle cherchait à tout prix à dissimuler. Elle laissa courir ses doigts sur la blessure avec une infinie douceur, comme si, par ce geste, elle souhaitait effacer les stigmates de l’accident. Sans comprendre pourquoi, Mhysha se mit à trembler comme si cette inconnue la déshabillait, alors que, paradoxalement, elle n’esquissait même pas un geste pour l’en empêcher.

« Ça va, Mhysha ! », hurla Durbran de l’autre côté, qui se demandait à quoi elles jouaient.

Mhysha  abandonna la Chong sans un mot de plus. Elle s’engagea toute tremblante sur la passerelle, sans comprendre pourquoi une inconnue pouvait la mettre si mal à l’aise. « Elle doit me prendre pour un monstre c’est sûr, d’autant plus qu’elle est terriblement belle ! », et sur ces sombres pensées elle continua son chemin.

« Si je ne me trompe pas, ils ont dû emprunter la passerelle pour franchir la gorge, le Gué au Canard est situé trop près du fort, ils ne s’y risqueront pas ». À peine pensa-t-il cela, que ses trois chiens se mirent à aboyer de concert, comme s’ils encerclaient un gibier. Sientir lança sa monture au galop et il rejoignit rapidement ses bêtes. Il découvrit alors une jeune femme, l’arme à la main, encerclée par ses chiens qui se tenaient tout de même à une distance respectable. Bien dressés, ils attendaient patiemment leur maître. Piégée, elle tournait lentement sur elle-même pour les avoir tous les trois dans son champ de vision, ce qui n’était pas si facile, les chiens cherchant sans cesse à ce que l’un d’eux se trouvât toujours dans son dos.

Sientir mit pied à terre et les rappela.

« Bonjour, gente dame, je te présente Lam, Sam et Ram », lança le chasseur en apercevant le drôle de gibier levé. Yen Ti rengaina son coupe-chou. Elle s’approcha du plus gros qui se laissa caresser, à la grande surprise de Sientir.

« Ils sont magnifiques et bien dressés, tu dois bien t’amuser avec eux ! »

Il acquiesça simplement d’un signe de tête.

« Je recherche un homme de grande taille, accompagné d’une jeune femme, les as-tu vus ? », demanda-t-il sans perdre son temps en finasseries.

À la façon dont elle inclina légèrement la tête de côté d’un air interrogateur, il comprit que oui. En général, ceux qui n’avaient rien vu répondaient beaucoup plus rapidement par la négative.

« Merci pour la réponse ! », dit-il.

Il se remit en selle, siffla ses chiens qui lui emboîtèrent le pas.

Pantoise, elle le vit filer avec ses bêtes à travers le pont ! Elle resta un moment à les regarder disparaître de son champ de vision… De nombreuses questions restaient sans réponses. Tiraillée entre des sentiments contradictoires, elle resta plantée là, incapable de choisir la bonne direction à prendre.

Rapidement, après avoir traversé la passerelle, les chiens flairèrent une piste. Sans un bruit, la truffe au vent, Nam menait la danse. Seule femelle des trois, plus petite que ses frères, son flair battait pourtant les leurs. Ses frangins, conscients qu’elle les surpassait, se contentaient de la suivre tranquillement, la laissant pister le gibier. Tout en muscles, sans un seul gramme de graisse, d’une endurance à toute épreuve, les trois chiens filaient au petit trop en ligne droite. De temps en temps, lorsqu’ils semaient leur maître, Ram le rameutait d’un « ahou, ahou ! » grave et puissant.

« Ils ne doivent plus être très loin, je vais savoir à qui j’ai affaire, et je pourrais rentrer au bercail. » En fin d’après-midi, il les repéra enfin. Dissimulé derrière des arbustes en haut d’une colline, il les attendit. Sientir reconnut rapidement le général Durbran par sa haute stature, mais la fille ne lui disait absolument rien, sauf que sa tenue en cuir indiquait clairement qu’elle venait des Clans. Cela n’avait guère de sens, jamais une telle fille ne serait partie aussi loin de chez elle en compagnie d’un homme de l’Empire. Alors qu’il se perdait en conjectures, ses chiens se mirent alors à grogner de concert pour l’avertir. Il regarda dans son dos, puis autour de lui, mais il ne vit rien d’anormal. Il leva les yeux et il aperçut deux étranges oiseaux qui l’observaient, perchés sur un arbre.

« Par les cornes du Grand Bouc ! », ne put-il s’empêcher de grommeler.

Les deux bêtes l’interpellaient impunément, et pourtant il se vantait à juste titre d’être l’un des meilleurs chasseurs qui de l’Empire. Ayant parcouru tous les pays, à la recherche des plus beaux spécimens de toutes les races, il pouvait prétendre avoir quasiment tout vu. Or là, les oiseaux qui le regardaient, en tournant la tête d’un air interrogateur vers lui, ne pouvaient être classés dans aucune catégorie connue. Il regretta amèrement d’avoir laissé son arc accroché à la selle de son cheval : une seule de ces bêtes aurait fait un trophée extraordinaire.

Crao, qui adorait plus que tout s’amuser, s’envola pour raser la tête des chiens, histoire de les faire gueuler un peu plus. Fradvill le suivit, toujours prête à l’accompagner. Ils adoraient ces bêtes à quatre pattes et aux longues oreilles, surtout pour leurs aboiements graves et puissants. Ils passèrent plusieurs fois au-dessus d’eux en les rasant de près. Les chiens hurlèrent de colère et de peur, leur instinct leur disait que ces volatiles inconnus étaient dangereux, même s’ils les voyaient pour la première fois. Sientir sut tout de suite que ces oiseaux pouvaient être classés parmi les prédateurs, tandis qu’ils se permettaient de taquiner ses chiens de chasse. Ils prirent de l’altitude, refirent un passage et disparurent dès qu’il prit son arc, contents d’eux. Sientir les regarda filer vers ceux qu’il devait espionner ; selon toute probabilité, ils devaient être liés à cette fille ; mais comment et pourquoi ? Le mystère restait total. Cependant Sientir estima sa mission accomplie, et il fit demi-tour pour envoyer un oiseau.

Mhysha et son compagnon trottaient sous une petite pluie fine et douce. Heureusement pour eux, la clémence des températures les aidait à supporter ce temps maussade. L’odeur de foin coupé, né du contact de l’eau sur les herbes sèches, leur emplissait les narines. Sur leur chemin, ils croisèrent soudain une pierre noire qui, dressée là au milieu de quelques arbustes maigrichons, semblait les attendre. Fascinée comme une souris devant un serpent, Mhysha obliqua vers elle sans réfléchir. Puisque l’occasion se présentait, autant en profiter, là où nul shaman ne viendrait lui dicter sa conduite. Pendant de longues années, Malamordur l’en avait empêchée, ce dont elle mourait d’envie depuis sa toute petite enfance.

Les deux oiseaux, posés devant elle, voulaient participer au spectacle, eux qui connaissaient très bien ces pierres, bien qu’elle n’en sût rien. Elle avança tout doucement, le souvenir de la mésaventure de la mine toujours présent dans sa mémoire. Elle tendit très lentement la main et elle l’effleura délicatement, avec la même douceur que pour caresser une fleur. Durbran, qui se souvenait des cadavres des soldats carbonisés, retenait son souffle. « Pourquoi diantre aller chatouiller ce caillou sans une bonne raison pour le faire ? »

Comme rien de spécial ne se produisait, Mhysha s’enhardit, et ses deux bras enlacèrent la pierre. Elle en rêvait depuis si longtemps qu’elle n’arrivait pas à croire qu’elle touchait enfin au but. Elle ferma l’œil pour mieux apprécier ce doux moment. L’absence de froideur la surprit, le contact différait d’avec une pierre ordinaire, elle semblait plus dense aussi.

Une connexion s’établit soudain, sous la forme d’une perception difficilement descriptible. Elle sentit une présence comme lorsque l’on est au contact d’un être vivant. Puis, sans qu’elle le veuille, ses mains s’en détachèrent toutes seules, comme si la pierre souhaitait rompre le contact.

« Comment fais-tu cela ?

— Quoi ?

— Laisser tes mains sur cette foutue pierre sans te faire griller vive ?

— Je n’en sais rien, mais je suis sûre qu’elle est vivante, et en aucun cas elle ne me veut du mal. »

Le géant fronça les sourcils, ce qu’il voyait dépassait son entendement, et ces paroles le désorientaient encore plus.

« Dis-moi encore que tu n’es pas une shamane pour voir ! »

Le silence lui répondit. Mhysha ne s’expliquait pas pourquoi ses mains s’étaient retirées toutes seules de la pierre. Comme pour la consoler, Fradvill vint se poser sur son épaule et lui caressa la joue de son bec. Sans un mot, ils reprirent la route. Tous les deux se questionnaient, l’un sur ce qu’il venait de voir, l’autre sur ce qu’elle venait de vivre.

Sientir attendait le retour des oiseaux… Il pensait qu’il pourrait rentrer bientôt chez lui. Il possédait deux passions, la chasse et l’élevage de chiens. Pour traquer une proie, même les chasseurs des Clans ne pouvaient rivaliser avec lui. Avec ses trois bêtes qui lui obéissaient au doigt et à l’œil, pas un animal ou un humain ne pouvait lui échapper, ce qui lui conférait le titre de meilleur pisteur connu. Au lieu d’un message apporté par un volatile, il fut convoqué au temple des Serpents par un de leurs disciples. Le prêtre qu’il rencontra ensuite le fit déchanter. Hautain et froid, celui-ci le prit de haut, comme s’il s’adressait au dernier des domestiques. Il s’agissait de Marvull, le second de l’Ordre après Trandur. L’affaire devenait très sérieuse, pour qu’il se déplace ainsi personnellement.

« Trandur en personne exige que tu supprimes la fille dès que tu l’auras retrouvée. Fais en sorte que cela ressemble à un accident ! En aucun cas, l’Ordre du Serpent ne doit être relié à ces événements.

— Pas question que je tue qui que ce soit, je suis un traqueur, pas un tueur ! », lui asséna-t-il, droit dans les yeux.

Le prêtre fit sortir sa double langue de sa bouche en plissant ses yeux jaunes. Une telle insolence ne méritait que le fouet, jusqu’à ce que la chair quitte les os en lambeaux, et encore lentement, pour que la souffrance dure un maximum de temps.

« Tu n’as pas le choix, tu as accepté cette mission, tu dois aller jusqu’au bout, que cela te plaise ou non. »

Comme Sientir s’entêtait, l’œil noir et l’air décidé, Marvull appela les gardes.

« Si tu n’acceptes pas, je fais tuer tes chiens sous tes yeux ! »

Conscient qu’il le ferait sans aucune hésitation, le chasseur capitula.

Contraint et forcé, Sientir partit, suivi par Marvull et quelques gardes, qui devaient s’assurer qu’il ferait correctement son travail. La colère lui nouait les tripes, il ne tolérait pas qu’il veuille s’en prendre à ses chiens, qui représentaient sa seule famille. « Vous voulez jouer aux cons, vous allez savoir comment je m’appelle ! » Il choisit d’endormir leur méfiance en cheminant de bon train comme s’il acceptait cette mission de bon cœur. Arrivé à la passerelle, il envoya ses bêtes devant, en éclaireur, là-bas au moins elles seraient un peu plus en sécurité. Il prétexta que la passerelle lui semblait quelque peu fragile, pour passer le premier et s’assurer de sa solidité.

Il s’y engagea tranquillement en vérifiant chaque planche. Au milieu, alors que la vigilance des gardes se relâchait du fait de son apparente nonchalance, il lança sa monture au galop au risque de se rompre le coup ! Les soldats comprirent qu’il voulait s’enfuir, et ils s’élancèrent à sa poursuite avec un petit temps de retard. Arrivé de l’autre côté de la gorge, Sientir sauta de sa selle comme un diable de sa boîte et il entreprit de couper les cordages, avec rage et détermination. Lorsque le premier lien céda, la passerelle se mit à tanguer, sous les hurlements et les vociférations des soldats déjà engagés. Les derniers réussirent à faire demi-tour, mais deux périrent dans la chute. Il toisa le prêtre qui fulminait, impuissant de l’autre côté. Lorsque celui-ci alluma son bâton de savoir, il disparut de sa vue, non sans lui avoir adressé un superbe bras d’honneur, en réponse à ses malédictions.

« Maintenant je suis vraiment dans la merde, je vais avoir tous les membres de l’Ordre du Serpent sur le dos. Maudits soient-ils, eux et leur religion de débiles !  Seul l’Empereur pourra me tirer de cette impasse, mais en attendant, je dois filer. »

Un oiseau partit du fort du guet aux Canards…

« Sientir nous a trahis, il a tué deux gardes. »

Trandur attendait impatiemment de nouvelles informations. Le message qu’il reçut ne lui plut vraiment pas. Le pisteur travaillait souvent pour l’Ordre et, jusqu’à présent, il s’était révélé loyal. « Que s’était-il donc passé pour qu’il réagisse comme cela ? » Son cas serrait réglé plus tard, seule cette maudite shamane importait. Le Grand prêtre appela un serviteur et ensemble, ils empruntèrent un des nombreux passages secrets qui permettaient de sortir incognito du grand palais. Une fois en ville, vêtu d’un simple habit en lin gris très commun et passe-partout, Trandur chemina capuche relevée et tête baissée, pour essayer d’être le plus discret possible. Ils restèrent insensibles aux harangues des camelots, qui vantaient leur marchandise, ainsi qu’aux avances des filles de joie. Ils filèrent sans détour vers le quartier nord, le plus populaire et le plus dangereux de la ville. C’est ici que le bas peuple élisait domicile, sur la rive droite de la rivière Flavour, celle qui alimentait de ce côté le grand Lac Vert.

Les constructeurs bâtissaient ici de manière anarchique, au rythme de la venue des nouveaux migrants, qui le plus souvent ne possédaient que peu d’argent. Alors que sur la rive gauche la majorité des bâtisses se construisaient en pierre, ici le bois régnait seul en maître. Dans cet enchevêtrement de constructions hétéroclites, ils se glissèrent dans des ruelles étroites et dans de simples passages où l’on ne se croisait pas à deux de front.

À moins d’être bien accompagné, par le simple fait de porter un bijou, vous vous retrouviez la gorge tranchée, sans aucun témoin, bien entendu. Les gardes se promenaient rarement dans ce quartier. Les caïds de tout acabit y régnaient en maîtres, où ils assuraient un semblant d’ordre pour ne pas attirer les regards sur leurs trafics.

Ils entrèrent dans une gargote mal famée, qui sentait la sueur, la bière de mauvaise qualité et le tabac pas cher. Elle portait le nom de « Trou Puant », ce qui lui allait à merveille. Quelques clients imbibés buvaient en jouant aux dés dans le fond de la salle, sous une fenêtre qui leur permettait d’y voir clair. Pas un seul ne leva la tête, car, ici, s’occuper des affaires des autres pouvait vite attirer les ennuis.

Trandur s’approcha du tavernier, un gros homme mal rasé et aux cheveux gras. Il glissa une pièce sur le comptoir crasseux et marmonna quelques mots à son oreille. Après avoir jeté un coup d’œil circulaire dans la salle pour vérifier que personne ne les espionnait, le tavernier l’emmena vers le fond de la grande salle. Il découvrit une tenture rouge qui dissimulait une porte dérobée par où il les fit entrer rapidement. Dans cette pièce minuscule qui servait de débarras vu le bazar entreposé, un passe-plat s’ouvrit et, dans la pénombre, une voix venant de derrière la cloison demanda d’un ton sec.

« Que veux-tu ?

— Du sang versé.

— Qui ?

— Une jeune femme qui fait route vers l’ouest, en direction de la grande Mer Salée. Elle est passée par la passerelle des Gorges de la Drive. Elle est accompagnée par le Général Durbran, mais il ne m’intéresse pas. Petite précision, deux oiseaux l’accompagnent, de par leurs yeux rouges, ce doivent être des démons. Je pense que c’est une puissante shamane, il est impératif qu’elle disparaisse. Elle a l’œil droit crevé et de grosses balafres sur la joue droite, il est plutôt facile de la repérer. »

Un long silence se fit.

« Deux cents pièces d’or, la moitié maintenant, le solde à réception. »

Trandur saisit une belle bourse que transportait son serviteur et qu’il tendit vers le passe-plat, où elle disparut entre des mains avides.

Layan buvait tranquillement sa bière à l’auberge du Dragon. Ici, sa qualité ne se démentait pas, de même que celle des filles, très expertes. Bien sûr, les prix pouvaient sembler élevés, mais la qualité se payait. Habillé à la mode de la capitale, il arborait fièrement un justaucorps en lin rouge, brodé de motifs géométriques jaunes. Ainsi vêtu, il affichait sa condition de privilégié, et se démarquait ainsi de la populace qui crevait de faim. Un homme passa devant sa table, sur laquelle il posa négligemment une pièce en argent, frappée de deux dragons entrecroisés.

Sans même finir sa chope, il la ramassa et fila comme l’éclair. Arrivé à la gargote du Trou Puant, le tavernier le fit rentrer dans la petite pièce dissimulée au fond, après avoir vérifié que personne ne les suivait. Une voix sans visage lui expliqua ce qu’il devait faire et, muni d’une bourse pleine d’or, il partit sceller sa monture. Il venait de décrocher un nouveau contrat qui s’avérait encore plus juteux que les précédents. Après vérification de son équipement qu’il tenait toujours près au cas où, il fila en trombe, avec la certitude de pouvoir changer de cheval dans chaque temple rencontré.

Le Cimetière

Mhysha gravissait une colline lorsqu’elle s’arrêta net. Deux monticules en pierres empilées se dressaient devant elle. Surmontés par un tronc d’arbre posé horizontalement, ils délimitaient l’endroit comme une porte. Des morceaux de bois, plantés verticalement en terre tout autour et décorés de plumes multicolores et d’ossements humains, représentaient bien la nature du lieu. D’un geste de la main, elle stoppa son compagnon.

« Pourquoi s’arrête-t-on ? demanda-t-il, surpris.

— C’est l’entrée d’un cimetière, il faut impérativement le contourner. Cette colline est sacrée pour ceux qui enterrent leurs ancêtres ici. »

Durbran fronça les sourcils, car il ne comprenait pas bien en quoi le fait de traverser un cimetière pouvait être dangereux. D’un autre côté, comme il ne comprenait rien aux choses immatérielles, il lui fit confiance. Elle crut défaillir lorsque Crao, un fémur dans le bec, déboula du cimetière dans leur direction. Fradvill, pour sa part, tenait dans ses serres un petit crâne, sûrement celui d’un enfant. Toute pâle, elle se couvrit le visage de ses deux mains.

« Bon, le problème est réglé, le mal est fait je pense ! », déclara Durbran, fataliste.

Furieuse, Mhysha leur ordonna de rapporter leur butin dans le cimetière. Elle sentait l’ancienneté du lieu, sans pouvoir expliquer comment, et le fait qu’ils le profanent ainsi la rendait malade. Mais des oiseaux ne pouvaient pas réagir comme des humains…

« De très nombreux Esprits y reposent, nous ne devons pas les déranger, ils doivent impérativement reposer en paix. »

Durbran faisait la grimace : si même les morts les obligeaient à faire des détours, où allait-on ? Mhysha s’engagea donc à droite, pour contourner la colline, évitant ainsi de franchir la porte symbolique. Par contre, les deux oiseaux s’amusaient comme des petits fous, mais elle ne pouvait malheureusement pas les voir. Non seulement ils trouvaient ici des vieux os de toute sorte, mais aussi des tas d’animaux qui jouissaient ici de la quiétude procurée par l’absence d’êtres humains vivants : lapins, rats, renards, belettes… Tout ce petit monde courrait partout, affolé par les deux compères qui s’en donnaient à cœur joie.

Un vieil homme, caché derrière un buisson de genévrier, regardait d’un œil scandalisé les deux volatiles qui troublaient gravement la sérénité du lieu et le repos de ses ancêtres. La faute en revenait bien sûr aux deux cavaliers, qui voyageaient avec ces deux démons aux yeux rouges. Des oiseaux normaux ne se comporteraient pas de la sorte ; ceux-là semaient la pagaille délibérément ; seules des créatures démoniaques se permettraient un tel agissement. Mis à part des démons de la pire espèce, qui donc tirerait plaisir à profaner un lieu sacré et à perturber ainsi les morts ?

Une lieue plus tard, alors que la colline avait enfin retrouvé son calme après le départ des deux garnements, ils eurent de la visite. Une dizaine de guerriers les entourèrent subitement, les arcs bandés et la mine mauvaise. Si les oiseaux ne s’étaient pas amusés aussi loin d’eux, ils auraient pu les prévenir du danger. Il est si facile de repérer une embuscade vue du ciel… Durbran comprit vite qu’il valait mieux ne pas résister, sous peine de se retrouver telle une pelote d’épingles. Sans entrain, il leva les mains, imité par Mhysha.

Après avoir bifurqués en direction de la Montagne Rouge, tous ensemble, ils empruntèrent un chemin pentu, bordé d’aubépines en fleur, qui les mena à une forteresse d’allure massive. Mhysha n’eut pas le loisir de s’enivrer de la senteur douceâtre des fleurs, tant les visages mauvais qui l’entouraient occupaient son esprit.

Entièrement bâtie de pierres rouges, la citadelle se confondait superbement avec le paysage et elle ne se laissait deviner que de près. Construite sans décoration ni fioritures particulières, sa vocation défensive ne faisait aucun doute. Ils franchirent un pont-levis en bois noirci par les intempéries, puis passèrent entre deux tours carrées, impressionnantes par leur robustesse. Des meurtrières, les flèches qui en dépassaient ne les incitaient pas à vouloir se rebeller. Ils traversèrent ensuite une grande place carrée, entièrement entourée de bâtiments, un énorme puits occupant le coin à l’est.

Mhysha et Durbran furent conduits sans ménagement dans un vaste donjon, adossé au flanc même de la montagne, où il lui assurait une solide ultime protection. Après avoir gravi un escalier aux marches usées par le passage répété des occupants des lieux, ils débouchèrent, au premier étage, dans une immense salle richement décorée. Le sol, pavé de dalles blanches et noires, brillait froidement. Un homme couronné les attendait, assis sur un immense trône de pierre. Tout de cuir rouge vêtu, le col et les poignets rehaussés de fourrure blanche, il arborait un magnifique sceptre en or richement ciselé, avec un griffon menaçant à son sommet. Dans son dos se dressaient deux lions rugissants aux yeux de rubis, dont les pattes lui servaient d’accoudoir. Autour de lui, des dignitaires, richement vêtus de cuir, de peaux et de bijoux, les regardaient méchamment. Le murmure qui courrait parmi eux s’arrêta lorsque le Roi leva la main droite :

« Je suis Jordar, le Roi des Ramchar. »

Un silence de mort suivit cette déclaration.

« Je suis Durbran, ancien Général en chef de l’Empire, je m’incline devant toi, ô, Roi Jordar. »

Joignant le geste à la parole, il s’inclina aussi bas que lui permettait sa haute stature, et d’un coup de coude, il invita Mhysha à faire de même, laquelle n’en revenait pas de ce qu’elle entendait.

« Je suis Mhysha du Clan du Grand Bison et je m’incline devant toi, ô, Roi Jordar », dit-elle d’un ton beaucoup moins assuré.

Un conseiller, dont la redingote traînait par terre, vint chuchoter à l’oreille du Roi. Intrigué, il demanda confirmation de la main. Un serviteur vint donc écarter du visage de la jeune femme la longue mèche de cheveux qui le couvrait. Un murmure indigné parcourut l’assemblée, et les noms de sorcière, démone, esprit malfaisant circulèrent tout bas, comme si, prononcés à haute et intelligible voix, ces noms risquaient d’en faire apparaître vraiment les manifestations. Que des inconnus la traitent ainsi, simplement parce qu’un ours l’avait défigurée, lui occasionnait beaucoup de peine. Elle trembla de tout son corps, jugée ainsi sur sa simple apparence.

« Général Durbran, tu es libre de partir à l’instant, car j’ai toujours eu de bons rapports avec l’Empire. Par contre, la sorcière et ses deux démons ailés aux yeux rouges ont dévasté notre cimetière. Nies-tu cela, sorcière ? »

Complètement paniquée, Mhysha ne savait quoi répondre. « Comment pouvaient-ils la croire responsable des actes des oiseaux ? »

« Grand Roi, ce doit être un malentendu, c’est elle qui a insisté pour que l’on ne traverse pas le cimetière. »

Le regard du souverain se durcit :

« Toi, le géant, tu es simplement dangereux avec ton arme. Elle, par contre, mène deux démons aux yeux rouges qui ont profané les os des Anciens. En perturbant leur quiétude, elle perturbe aussi notre vie et la vie des jeunes à venir. Tu vois, tu ne représentes quasiment aucun danger à côté d’elle. Si nous ne sommes pas capables de faire régner la sérénité dans notre cimetière, comment ferons-nous pour transmettre nos valeurs à nos enfants ? Je ne vois pas d’autre alternative possible, elle sera brûlée vive demain matin. J’espère que ses oiseaux viendront la secourir pour que nous les voyions griller tous les trois. C’est la seule façon de laver l’opprobre jeté sur notre peuple. »

Il se leva d’un bond et les soldats se saisirent de Mhysha. Elle lutta pour ne pas s’écrouler, tant ses genoux se dérobaient sous elle.

« Durbran, tu es mon hôte, partage ma table et viens me parler des batailles que tu as livrées. »

Durbran suivit le Roi à contrecœur, aucun autre choix ne s’offrant à lui.

« Foutus piafs, ils ne pouvaient pas aller faire les zèbres ailleurs ! »

Mhysha fut jetée sans ménagement dans une cellule. Elle tremblait de tous ses membres et les larmes coulaient sur sa joue. Au bout d’un moment, elle regarda sa geôle. Un minuscule soupirail éclairait chichement la petite pièce. Elle empestait le refermé, le moisi et d’autres pestilences indescriptibles. Dans un coin de la pièce, deux petits yeux rapprochés la fixaient. « Un rat, ce n’est qu’un rat ! S’il s’approche, je l’assomme ! »

Ils se regardèrent un moment, puis l’animal se fit sa toilette ; apparemment, il connaissait mieux ces lieux qu’elle. Un bruit d’aile lui parvint et Fradvill claqua du bec, perchée devant le soupirail. Mhysha se hissa sur la pointe des pieds, pour parvenir à caresser l’oiseau, ce qui la rassura. Eux, au moins, ne la laissaient pas tomber. Fradvill poussa un cri rauque dès qu’elle vit le rat, qui décampa sans demander son reste. L’oiseau femelle s’éclipsa aussi. Elle disparut un long moment, mais revint passer le reste de la nuit avec sa maîtresse, laquelle fut quasiment blanche pour elle. Seul le souvenir d’un rêve lui rappela qu’elle avait dormi un peu :

La vieille professait que ce n’est que dans la pénombre que la lumière est la plus belle. Voilà une sentence qui l’avançait beaucoup, il fallait le reconnaître. La vieille perdait ses chèvres et elle décida de tout plaquer en laissant les escaliers, poissons, chien, lézard, crânes et livres à qui voulait bien les prendre. Elle reprit le couloir en sens inverse et déboucha à l’air libre, le bleu de la forêt la surprit une fois de plus. Le feulement de trois superbes tigres à l’œil menaçant la firent reculer, morte de trouille. Dare-dare, elle fit demi-tour, passant devant la vieille sans lui accorder un simple regard et elle fonça vers la porte en fer.

« Décidément, je n’ai vraiment pas le choix, il me faut résoudre ce mystère, même si je n’y comprends rien du tout ! »

Une fois revenue dans la pièce à l’émeraude, elle en fit le tour et découvrit une porte, qui, elle l’aurait juré, n’était pas là à sa première visite. Elle l’ouvrit avec appréhension et descendit un couloir en pente douce, faiblement éclairé. Sur sa droite, une porte donnait sur une chambre. Dans la pénombre, elle devina un couple, dont la position ne laissait planer aucun doute sur leurs activités.

La femme subissait les assauts d’un homme à cornes et pattes de bouc, qui la besognait avec énergie. Leurs halètements et cris de plaisir troublèrent Mhysha. Lorsque la femme, appuyée sur ses coudes pendant que l’homme s’affairait dans son dos, tourna sa tête dans sa direction, elle crut défaillir en se reconnaissant. C’était elle, ou son double qui, couchée là, prenait plaisir avec cette chose mi-homme mi-bouc. Son sosie lui tira la langue en souriant lubriquement, puis l’invita à les rejoindre d’un petit signe de la main. Rouge pivoine, Mhysha continua son chemin dans le couloir pentu. Complètement perdue, elle s’appuya contre le mur et, sans vraiment le vouloir, elle se retrouva accroupie, incapable d’aligner deux pensées correctement.

Prise dans un piège dont elle ne voyait pas l’issue, où l’étrange et le surnaturel semblaient communs, elle s’était immobilisée. Mais comme elle entendait toujours les deux amants qui ne ménageaient pas leurs efforts, elle se força à se lever et, sans entrain, elle descendit dans le couloir. Elle déboucha sur une grande pièce littéralement partagée en deux ; à gauche, un nain, une grosse pile d’or à ses pieds, et à droite, un nain une grosse pile de fer à ses pieds, fabriquaient respectivement des bijoux et des armes sur une enclume. Le premier lui tendit un magnifique collier et l’autre une superbe dague. Comme elle ne savait trop que faire, elle prit les deux, ce qui remplit d’aise les deux nains qui le manifestèrent bruyamment en se tapant sur l’épaule. Elle passa le collier à son cou et la dague à sa ceinture.

Au petit matin, le grincement irritant de la serrure la tira de sa demi-somnolence. Entourée par deux gardes qui la tenaient fermement, la lumière pâle du matin lui fit cligner les yeux. Au milieu de la place centrale se dressait un gros tas de bois, sûrement destiné au bûcher. Derrière, confortablement installés sur une terrasse en bois, le Roi et sa cour se préparaient à laver l’affront reçu. Fièrement assis sur un trône en bois, placé légèrement en hauteur pour qu’il surplombe ses sujets, le Roi toisait les têtes qui s’étalaient tout autour. En périphérie, derrière les gardes, les résidents du château se bousculaient pour avoir la meilleure vue sur le spectacle à venir. Ligotée sans ménagement à un poteau, Mhysha pensait faire un horrible cauchemar, pour se réveiller ensuite tremblante et trempée de sueur dans son lit. Le Roi prit la parole, ce qui la ramena rapidement dans la triste réalité.

« Mhysha, pour avoir commandité à tes oiseaux démons la profanation de notre cimetière, je te condamne, au nom de mon peuple, à être brûlée vive. Seul le feu peut détruire et purifier les démones de ton espèce. Tu iras rejoindre les flammes de l’enfer dont tu es issue. »

D’un geste, il intima l’ordre d’allumer le bûcher. Au milieu d’un silence glacial, un garde s’approcha, une torche fièrement dressée. Ce que le Roi espérait se réalisa : les oiseaux, sûrement appelés par leur maîtresse, se manifestaient enfin… Fradvill rasa l’estrade de tellement près, que plusieurs dames de la cour s’évanouirent de peur, à la vue de ces horribles yeux rouges qui brillaient comme deux braises incandescentes, bien mises en valeur par la blancheur de son plumage. Elle négocia un virage superbement serré, au détour duquel elle lâcha une superbe fiente bien molle à la face du Roi, qui s’empourpra de colère et faillit mourir d’apoplexie. Une telle manœuvre requérait une maîtrise parfaite du vol et une coordination de mouvement qu’aucun autre oiseau ne pouvait se targuer de posséder. Elle avait ingéré exprès des prunes vertes qui lui donnèrent la colique, mais le résultat valait bien quelques tiraillements de la tripe. Non seulement ses excréments sentaient horriblement mauvais, mais ils brûlaient le visage du Roi par leur acidité. Pendant sa diversion pleinement réussie, Crao fonça sur le garde au flambeau, distrait par la prestation de sa sœur. Il lui arracha la torche des mains et, au risque de se roussir les plumes, il la jeta au milieu des nobles. Deux superbes robes de dames s’enflammèrent instantanément, ce qui créa une panique généralisée, d’autant qu’elles communiquèrent l’incendie à leurs voisines en courant partout…

Au milieu des cris et des hurlements des gentes dames, des gardes qui s’affairaient à la recherche d’eau, personne ne s’occupa de Crao. Fradvill continua à raser les têtes, ce qui lui évitait de servir de cible aux archers. Elle poussait en même temps les plus vilains cris qu’elle possédait dans son répertoire, pour ajouter à la confusion…

Au milieu de ce chaos généralisé, le Roi, humilié d’être traité de la sorte, avait perdu tout prestige. La seule chose qui comptait à présent pour lui, consistait à être nettoyé le plus rapidement possible de cette merde nauséabonde qui maculait ses beaux habits. Les résidents, certains d’avoir affaire à deux démons que n’effrayaient ni un Roi ni ses gardes, s’enfuirent en espérant éviter ainsi d’êtres contaminés par leurs sortilèges.

Crao, content de ce bazar, trancha rapidement, à coups de bec rageurs, les liens qui retenaient Mhysha. Elle comprit qu’elle possédait peut-être une petite chance de se sortir de ce mauvais pas. Elle tenta donc l’impossible. Elle se laissa tomber à genoux, les deux mains posées bien à plat sur le dallage froid et rugueux. Elle invoqua de toutes ses forces la pierre noire, tout en visualisant leur dernière rencontre. « Pierre noire, tire-moi de ce mauvais pas, je t’en supplie ! »

Le feu maîtrisé, le Roi débarbouillé, les nobles dames évacuées dans leurs appartements, tout ce petit monde s’aperçut que la prisonnière, maintenant détachée, se trouvait à quatre pattes.

« Garces ? Rattachez-la ! », hurla le roi, empourpré de colère.

Alors que les gardes se dépêchaient vers elle, la citadelle tout entière se mit soudain à trembler. Tous s’arrêtèrent, en essayant tant bien que mal de rester debout, tant les secousses les déstabilisaient. Des pierres se décélèrent alors des murs, blessant dans leur chute, tout à la fois les gardes et les nobles. Une bonne partie d’entre eux, pris d’une panique totale, s’enfuyait en criant, pensant que le sol s’ouvrait sous eux pour que l’enfer les engloutisse, et que cette maudite sorcière puisse les torturer pendant l’éternité. Pas un seul ne douta un seul instant qu’elle soit la responsable de toutes ces catastrophes.

Une pierre noire émergea brusquement du sol, elle défonça le dallage au passage, à seulement un pas de Mhysha, qu’elle remercia mentalement. Puis elle se redressa avec vigueur et elle reprit les choses en main. Avec la pierre à ses côtés, ce Roi de pacotille allait bientôt voir ce qu’il en coûte de condamner abusivement une shamane. Cette pensée la fit sourire intérieurement, car, pour la première fois, elle acceptait ce fait. Le tremblement de terre s’arrêta aussi vite qu’il était apparu, seule la poussière qui continuait à s’échapper des pierres descellées les empêchant de penser à un mauvais rêve. Le silence de mort qui suivit aurait pétrifié même le plus téméraire. Crao et Fradvill vinrent alors se poser sur les épaules de Mhysha, certains que le spectacle commencerait bientôt.

Les nobles avaient tous fuis, seuls restaient le Roi et quelques officiers parmi les plus courageux. Face à eux, la sorcière les défiait de son œil borgne, ses démons ailés troublant le silence par des claquements de bec à glacer les sangs. Empourpré de colère, le Roi ne tolérait pas qu’une démone détruise à la fois son palais, son autorité et sa réputation.

— « Tuez ces créatures, et vite! », hurla-t-il.

Les quelques gardes restés fidèles bandèrent leurs arcs, une lueur bleuâtre apparut alors au sommet de la pierre. Les éclairs bleus frappèrent plus vite que ne partirent les flèches. Durant une poussière d’éternité, l’espace tout entier avait bleui, forçant les yeux à se fermer pour les protéger de leur intensité. Les gardes s’écroulèrent en grimaçant, la poitrine transpercée au niveau du cœur. Le Roi devint blême comme sous la livraison du laitier, le sang qui rougeoyait son visage ayant brusquement disparu. Non seulement la démone ne serait pas brûlée, mais, en plus, elle le terrassait dans son propre château, « simplement » aidée par deux démons ailés et par une pierre noire qui jetait des éclairs. Il comprit un peu tard qu’il ne pourrait rien faire contre des créatures sorties tout droit des enfers. Sa garde décimée, il capitula contraint et forcé.

Les oiseaux claquèrent du bec pour fêter cette victoire, pour laquelle ils s’étaient bien amusés. Tout compte fait, jouer avec les autres animaux leur plaisait, mais le spectacle des « deux pattes » courant partout les réjouissait beaucoup plus. Ils se promirent que, dorénavant, ils associeraient les humains à leurs jeux. Lorsque Mhysha partit, ils ne purent s’empêcher de hurler aux oreilles de ce malheureux Roi pour accroître sa déconfiture. Alors ils aperçurent, cachés comme des ladres derrière les encoignures des fenêtres, des yeux hagards, paniqués, qui les regardaient. Ils claquèrent du bec de contentement jusqu’à ce qu’ils fussent sortis de la forteresse. Décidément, cette fête resterait longtemps gravée dans leur mémoire. Dehors, enfin tout à fait libre, Mhysha vit arriver Durbran, le sourire aux lèvres, lequel s’effaça vite devant la mine sombre de la jeune fille :

« Je pense continuer mon chemin toute seule ! », dit-elle d’un ton sans appel.

Il voulut se justifier pour sa totale transparence au cours des derniers événements, mais devant la faiblesse de ses arguments, il préféra se taire. C’est ainsi qu’ils se quittèrent, sans un mot. Il la regarda partir, ses oiseaux volant autour d’elle. « Drôle de fille quand même. Arriver à se sortir de ce pétrin toute seule, chapeau, je n’aurais pas pu en faire autant ! » Désormais seul, Durbran fila en direction de Maltanir, où il devait impérativement voir quelqu’un.

Mhysha cheminait lentement, sans but précis, indécise quant à ce qu’elle devait faire. « Pourquoi m’a-t-il caché sa véritable identité en tant que Général de l’armée de l’Empire ? » En tous les cas, cela expliquait qu’il connût si bien l’emplacement de tous les forts. « M’aurait-il laissée mourir brûlée vive ? » Perdue dans ses sombres pensées, Mhysha n’entendit pas le cavalier approcher, et Crao dut la prévenir bruyamment. La cavalière n’était autre que… Yen Ti !

« Que fais-tu ici ? La dernière fois que l’on s’est rencontré, tu filais en sens opposé, dit Mhysha, devenue suspicieuse à cause des derniers évènements.

— C’est à cause de toi, j’avais envie de te connaître mieux. »

Mhysha en resta ébahie.

« Je ne suis vraiment pas quelqu’un de très fréquentable. Partout où je passe, je laisse la désolation et les morts derrière moi, lâcha-t-elle dans un souffle.

— Qu’as-tu fait du gros ?

— Nos chemins se sont séparés. »

Yen Ti se rapprocha de Mhysha, un large sourire aux lèvres. La finesse de ses traits, ainsi que la beauté de son visage dénotait une personne aux qualités rares.

« À part mon nom, je ne t’ai rien dit sur moi. Je suis la fille cadette de Chan Yu, le Roi des Chongs. Mon père voulait me marier à un crétin de prince. Quand je lui ai dit que je lui écraserai ses bijoux de famille, il a préféré renoncer au mariage. »

Son grand rire cristallin qui fusa redonna de la joie de vivre à Mhysha, et par contagion elle rit aussi en s’imaginant la scène.

« J’ai une âme de garçon dans un corps de femme, je suis une guerrière qui connaît toutes les techniques de combat. Faire du crochet ne m’intéresse pas. Je me rendais à Maltanir pour participer au grand tournoi. Il est temps de donner une leçon à tous ces grands benêts, et plus particulièrement à l’Empereur. Imagine un peu qu’une femme terrasse les plus grands guerriers de l’Empire, il ne s’en remettrait pas ! »

Mhysha se fit la réflexion que dans les Clans, les choses semblaient plus simples. Les hommes chassaient et se battaient, les femmes élevaient les enfants en s’occupant de l’intendance. Il ne serait venu à l’idée de personne de prendre la place de l’autre. Elle comprit tout d’un coup qu’elle venait elle aussi de transgresser ces règles ancestrales. Elle était partie à l’aventure en expérimentant des choses jamais faites auparavant par une femme. Par bien des points, elle ressemblait à Yen Ti, et, même si leurs parcours différaient, il semblait donc normal que les Esprits réunissent les semblables.

« Je peux te servir de garde du corps, je suis moins impressionnante que le gros, mais je suis au moins aussi efficace, lança Yen Ti, gaiement.

— Comment m’as-tu retrouvée ? »

— Je vous ai simplement suivis. Quand j’ai vu que tu te séparais du gros, je suis venue. Où va-t-on, maintenant ?

— Et le tournoi ?

— Oh, t’inquiètes, tous les deux ans il recommence, je prendrais part au prochain. Je suis sûre que je vais bien m’amuser avec toi, tu es tellement différente des autres. Eh, au fait, c’est quoi ces drôles d’oiseaux qui t’accompagnent ? »

Mhysha sourit, claqua des mains, et Fradvill vint se poser sur son épaule gauche.

« Waouh ! Elle est superbe !

— Comment sais-tu que c’est une fille ?

— L’autre est un gros lourdaud, c’est donc un mâle, elle est plus fine et plus gracieuse, je ne peux pas me tromper. Comment les appelles-tu ?

— Crao et Fradvill ! dit fièrement Mhysha.

— Et Crao, c’est le gros lourdaud ? »

Vu que l’on parlait de lui, il se posa donc sur l’épaule de l’inconnue, histoire de faire les présentations.

« Bouh, tu as besoin de faire un régime, mon gros, tu n’es pas léger ! »

Fradvill sembla approuver en claquant du bec bruyamment. Tendant son bras devant elle, Yen Ti l’invita à y monter, ce qu’il fit de suite sans se faire prier. Ils se regardèrent un moment sans rien dire, chacun étudiant l’autre.

« Ce doit être un sérieux client pour la bagarre celui-là. Il est bien armé pour le combat. » Crao approuva en hochant la tête, satisfait de cette analyse.

« Décidément, tout me plaît chez toi, même tes copains. »

Mhysha ne comprit pas bien ce qu’elle sous-entendait, mais cette fille l’intéressait beaucoup. L’envie de vivre qui bouillonnait en elle était contagieuse.

« Tu as déjà vu la mer ? »

Mhysha secoua négativement la tête.

« J’ai entendu dire qu’il existe des aigles de mer qui sont redoutables. Il me tarde de voir le gros leur mettre la pâtée. »

Mhysha frissonna, cette fille ne pensait qu’à plaies et bosses. Du moins, elle ne voyagerait pas seule, et sa bonne humeur lui plaisait bien.

« Au fait, tu sais qu’un homme et ses trois chiens te recherchent ? »

À son expression de surprise, Yen Ti eut sa réponse.

« Je pense qu’il vous a vite retrouvé vu la qualité de ses limiers.

— Nous n’avons rien vu de tel ! infirma Mhysha.

— Alors, il aura renseigné celui pour qui il travaille, c’est sûr. Il semblerait que tu n’aies pas que des amis. »

Mhysha lui expliqua ensuite qu’elle souhaitait trouver le Peuple de la Mer, là où sa mère avait vécu.

Le Bâton de savoir

Les deux filles, après avoir quitté les contreforts de la Montagne Rouge et traversé une succession de collines plus ou moins élevées, arrivèrent dans un milieu plus humide. Les roseaux remplaçaient progressivement les arbres et les deux oiseaux chassaient maintenant des canards, des poules d’eau et autres volatiles présents dans ce milieu marécageux.

Elles rencontrèrent des pêcheurs, qui leur apprirent qu’elles devaient soit traverser soit contourner le grand Lac des Joncs pour arriver à la mer. Elles choisirent la deuxième solution, car, personne ne les attendant, elles n’étaient pas pressées.

Chemin faisant, elles se firent offrir l’hospitalité dans des villages de pêcheurs, en échange des produits de la chasse de leurs oiseaux. Cela leur permit de dormir au sec et de goûter à différentes recettes de poissons.

Une fois le lac contourné, elles atteignirent enfin la mer. Avant même de la voir, elles perçurent le bruit sourd et régulier de la houle qui déferle sur la plage, ainsi que l’air iodé qui, charrié par les embruns, chatouille les narines. Les quatre la découvrirent ensemble, et leur réaction fut semblable. Arrivés en haut de dune, l’immensité liquide où leurs regards se perdaient leur coupa le souffle. Ils restèrent simplement là, bouche bée à jouir de ce spectacle grandiose. Mhysha ressentait intensément la puissance dégagée par l’étendue marine, l’Esprit de l’eau qui habitait ces lieux dégageant une énergie considérable. La plage de sable fin et les dunes qui s’étalaient de part et d’autre les surprirent aussi.

Les oiseaux appréciaient cet endroit et le montrèrent par force cris et claquements de becs. Sur la plage, un crabe vert, de la taille d’un plat pour six, se promenait comme en terrain conquis à la recherche de quelque nourriture. Il se concentrait sur la laisse de haute mer, là où les petits crustacés aiment se cacher. Crao le vit en premier et bien sûr, pareille bestiole l’intéressa immédiatement. Il fonça vers lui en se posant sur le sable pour faire plus ample connaissance. Surpris par cet intrus ailé, le crustacé leva belliqueusement ses grosses pinces devant lui. L’oiseau étudia rapidement son adversaire : cette bête gagnait haut la main le premier prix de mocheté. Par contre, les pinces qui lui faisaient face agressivement semblaient redoutables. Cette bestiole avec ses dix pattes, ses petits yeux inexpressifs et cette drôle de façon d’avancer de travers lui déplut foncièrement. Il s’approcha encore et dut se jeter rapidement en arrière, pour éviter les pinces qui claquèrent dans le vide. Malgré son poids, le crabe s’avérait rapide. La partie ne se présentait pas si bien que cela. Toute attaque frontale semblait impossible sans se faire broyer. Crao changea donc de tactique. Il s’envola, survola la plage, puis il repéra une grosse pierre qu’il prit dans ses serres. Malgré le poids qui déséquilibrait son vol, il survola le crabe et lâcha son projectile. L’affreuse bête s’affaissa sous le choc, la carapace craquant sinistrement.

Sa sœur et lui s’approchèrent de l’infortuné animal, qui tremblait encore sous les derniers soubresauts de vie. Ils tapèrent de concert sur la carapace pour en mesurer la résistance. Les pinces résistèrent de même, le point faible s’avéra être les pattes qui craquèrent sous leurs becs. Ils étaient décidés à goutter cette chair inconnue, mais au moment de passer à table des intrus leur contestèrent leur repas. Des petits crabes rouges, larges comme une demi-main, surgirent comme par enchantement du sable où ils se cachaient et se jetèrent voracement sur la dépouille, sans s’occuper le moins du monde des oiseaux. À grand coup des becs, ils en broyèrent plusieurs, mais leur nombre les contraignit à la fuite.

Les filles tirèrent une bonne leçon de ce spectacle : la plage qui semblait déserte et engageante recelait des dangers cachés. Les deux oiseaux, forts dépités qu’on leur volât leur repas, décidèrent de pousser un peu plus loin vers le large, histoire de faire connaissance avec ce nouveau milieu. Crao se demandait si tous les habitants de la mer étaient aussi vilains que les crabes. Après avoir croisé des oiseaux marins au cri bizarre et aperçu des poissons de toutes tailles, une ombre couvrit soudainement Fradvill.

Au cri que poussa Crao, elle modifia instinctivement sa trajectoire, évitant ainsi d’être happée par les redoutables serres d’un magnifique aigle de mer. Vu la taille de l’agresseur, elle fila comme un bolide en direction de la terre ferme. Dans un cas comme celui-là, les deux compères savaient très bien que l’agressé devait fuir, pendant que l’autre harcelait l’agresseur. Crao, fou de rage que l’on s’en prenne à sa sœur, engagea la poursuite avec l’oiseau qui faisait trois fois sa taille, lequel n’avait d’yeux que pour la proie blanche qu’il poursuivait.

« Tu vois qu’ils ont trouvé un aigle de mer. Regarde, il est énorme ! »

Autant Yen Ti battait des mains d’excitation devant ce ballet aérien, autant Mhysha tremblait de peur pour Fradvill, qui paraissait si frêle et si vulnérable. Alors que l’aigle s’apprêtait à fondre sur elle, Crao ouvrit le bal. Il piqua sur lui en repliant ses ailes, de façon à prendre un maximum de vitesse. Il visa une aile de l’aigle et y planta ses serres, tout en changeant brutalement de direction. Surpris et déséquilibré par cette attaque aérienne sournoise, le grand oiseau perdit des plumes et sa proie de vue. Il se retourna donc contre Crao, bien décidé à lui faire payer son impudence, lui qui n’avait aucun prédateur connu sur la mer.

Crao, content d’avoir détourné l’aigle de sa sœur, fonça vers la plage en direction des filles, le grand prédateur dans son dos. Yen Ti, qui vivait le combat comme si elle-même le livrait, comprit immédiatement où voulait en venir le gros. Elle dégaina un poignard et lorsque Crao leur passa au-dessus de la tête, elle le lança sur l’aigle trop préoccupé à ne pas lâcher sa proie des yeux. Une fois blessés, les deux compères fondirent sur lui dans un bel ensemble, bien décidés à lui montrer qu’on ne pouvait pas les attaquer impunément. Blessé à la tête, l’empereur des mers mourut sur la plage.

« Bravo les piafs, vous l’avez eu ! », s’exclama Yen Ti joyeusement.

Claquant du bec et sautillant sur place, les deux garnements savouraient leur victoire. C’était la première fois qu’ils affrontaient un spécimen volant plus redoutable qu’eux. Sans Yen Ti, ils auraient dû endosser alternativement le rôle de victime et d’agresseur jusqu’à l’avoir à l’usure.

« Tu vois, le gros est plus intelligent que je ne le pensais ! Il a amené L’aigle vers moi pour que je l’aide à le tuer. Jamais je n’aurais cru un animal capable de faire ça. Je les adore. »

Mhysha entreprit de récupérer les superbes plumes de l’aigle. Elles feraient fureur dans les Clans. Décidément, ce milieu marin s’avérait fort inhospitalier, sans parler de tous les monstres qui devaient se cacher au fond de l’eau. Elles reprirent leur route tout en longeant la plage. Des pêcheurs à pieds qui ramassaient des coquillages leur apprirent la proximité du grand port de Blétair, un port libre qui ne dépendait que de lui-même.

Après avoir longé la mer et chevauché à travers les dunes de sable où ne poussait qu’une maigre végétation courbée par le vent, elles arrivèrent en vue du port. Le sable laissa la place graduellement à une pierre brunâtre. Elles découvrirent une barre rocheuse sur laquelle s’écrasaient les vagues dans des gerbes d’écume. La digue formait une barrière naturelle contre les assauts de la mer. Situé au fond d’une baie et ainsi protégé, ce lieu offrait le meilleur endroit pour l’édification d’un port. De plus, un canal en provenance du Lac des Joncs s’y déversait, lequel permettait la circulation entre les eaux douces et salées.

Les filles furent ensuite émerveillées par le spectacle de tous ces bateaux amarrés à quai, ainsi que par ceux qui partaient ou arrivaient. Aucune des deux amies n’en ayant jamais vu, elles s’assirent à même la roche pour les contempler. Les couleurs bariolées des voilures peignaient l’horizon. De la plus simple barque de pêcheurs aux splendides trois-mâts, tout leur semblait irréel et magnifique.

Arrivée par le bord de mer, ce qui les surprit ensuite, ce fut l’activité débordante, que ce soit sur les quais ou à l’intérieur même du port. Partout les dockers charriaient vers les bateaux ou en direction des grands entrepôts tous ce dont les hommes avaient besoin : nourriture, bois, céréales, tissus, épices, animaux, esclaves, armes, bijoux…

Tout ce beau monde s’affairait dans un ballet bariolé, où se mêlaient différentes ethnies et différents langages, dans un apparent désordre et pourtant sans heurts. Des grands hangars, entraient et sortaient de lourds chariots pleins jusqu’à la gueule, des files ininterrompues d’hommes chargés comme des mules. Construits essentiellement en bois, de par leur taille, un Clan tout entier aurait pu séjourner dans un seul de ces hangars.

Elles obliquèrent ensuite vers la terre ferme pour trouver une auberge. Les hangars cédèrent la place graduellement à des boutiques où tout ce qui transite par la mer pouvait être acheté. Quatre populations principales résidaient ici : les marins, pour la plupart de passage, les marchands et les commerçants, les soldats et les filles de joie qui remplissaient les bordels.

En tant que port autonome, Blétair possédait sa propre administration, sa police, ses règlements et sa justice. Elles cheminèrent un moment sur une avenue assez large pour que quatre chariots puissent y circuler de front. Vu le nombre des auberges, elles n’eurent que l’embarras du choix. Elles choisirent « la Mouette Rieuse », qui semblait convenable et pas trop mal famée. Elles prirent une chambre commune, Yen Ti s’étant chargée de négocier le prix avec l’aubergiste, un petit homme tout rond et affable. Personne ne prêta vraiment attention à elles à cause de la diversité de la population locale.

Une fois les chevaux confortablement installés à l’écurie, elles pensèrent un peu à elles. Elles plongèrent donc avec délectation dans un bon bain, fort bienvenu après cette longue chevauchée. Mhysha apprécia le silence et l’intimité de la salle des bains. Toute cette populace lui avait donné le tournis. La pièce rectangulaire possédait six grands baquets où l’on pouvait se baigner à deux. Par chance, en ce milieu d’après-midi, elles possédaient tout l’espace pour elles seules.

Yen Ti souhaita se tremper avec elle ; elle prétexta avoir peur de se noyer dans un si grand baquet. En fait, elle désirait plus que tout contempler sa compagne de plus près. Une fois ses cheveux lavés, elle les compara à ceux de Mhysha. Ceux de sa compagne, bouclés, tombaient sur ses fesses, alors qu’elle les avait raides et qu’ils ne dépassaient pas ses épaules. Pour être à l’aise au combat, elle les attachait en queue de cheval. Elle put ensuite admirer les courbes parfaites de son corps finement musclé tout en se demandant si le sien pouvait soutenir la comparaison. Elle reluqua même sa poitrine ferme dont les tétons hauts perchés sortaient. Mhysha faisait de même sans rien laisser paraître.

Habituée au raffinement de fille de roi, elle demanda de l’huile parfumée, laquelle sentait la verveine. Elle dut insister pour que Mhysha l’utilise, et, avec délice, elle lui en passa dans le dos dont elle apprécia le grain de peau. Pour quelques pièces supplémentaires, elles purent passer des vêtements propres aux couleurs bariolées, ce qui les changea de leur tenue de route en cuir. Mhysha pensa à ses deux oiseaux, espérant qu’ils ne fassent pas trop de bêtises. Vu leur esprit joueur et le coup du cimetière, elle n’était pas se rassurée.

Cette auberge n’accueillait pas les marins, car ses tarifs les rebutaient. Construite comme tous les bâtiments existants en bois sombre venu des îles, celle-ci résistait bien aux embruns salés, sans être appréciés par les insectes. Une fois leur repas pris dans la salle commune, composé de poisson à la chair blanche assaisonné d’une sauce aux épices, elles filèrent dans leur chambre. Un grand lit confortable, une armoire, une petite table et deux chaises composaient le mobilier – en bois, lui aussi –, rustique, mais pratique. Une fois déshabillée et couchée, Yen Ti souleva délicatement la mèche de cheveux qui barrait le visage de son amie.

« Tu ne m’as toujours pas dit comment cela t’était arrivé. », demanda-t-elle gentiment.

Même si elle n’aimait pas se souvenir de cet accident et des souffrances physiques et morales endurées, Mhysha lui expliqua tout de même son calvaire, les larmes coulant de son œil rescapé, sans qu’elle ne parvienne à les contenir. Yen Ti écoutait attentivement, la main toujours posée sur sa joue meurtrie, comme si ce geste pouvait en atténuer la souffrance. Son pouce passa doucement sur ses lèvres, s’y attarda un peu et sa main droite glissa derrière sa nuque quelle serra doucement. Elle se pencha vers elle, sa bouche effleurant la sienne. Mhysha tressaillit aussi surprise qu’apeurée. Les lèvres de son amie se révélèrent fort douces et humides. Elle fut encore plus surprise lorsque sa langue força doucement, mais fermement le passage pour s’enrouler autour de la sienne, tel un serpent voluptueux.

Dans le même temps, la main gauche glissa sur son sein dont le téton s’érigea. Submergée par les douces sensations de plaisir qu’elle éprouvait, Mhysha fut incapable de bouger, hormis sa langue qui participait au ballet orchestré par l’intruse qui menait la danse. La langue de son bourreau interprétait maintenant une danse bien rodée pendant que sa main affolait le téton. Mhysha, envahie de plaisir, la nuque et la bouche prises, se retrouvait à l’entière merci de sa partenaire qui savourait pleinement la situation, penchée sur elle en position de force, sans toutefois l’écraser de son poids. Mhysha se cambra en gémissant, son bourreau ne lui laissant aucune chance de fuir. Vaincue, elle céda au plaisir en s’abandonnant complètement.

Crao et Fradvill découvraient ce nouvel endroit fort bruyant et remuant. Le gros claqua du bec, pour faire comprendre à sa sœur qu’ils allaient bien s’amuser ici. Ils repérèrent quelques goélands qui festoyaient en dévorant des restes de poissons, qu’ils s’empressèrent de déranger pour simplement annoncer leur venue.

Les rats et les chats pullulaient autour des hangars à grain ; mettre la panique parmi eux les amusa un moment. Néanmoins, Crao s’ennuya vite. Il fallait qu’il trouvât quelqu’un capable de lui tenir tête un moment, sans quoi ce n’était pas intéressant. La chance leur sourit quand un trois-mâts débarqua sa cargaison avec, parmi elles, des cages qui contenaient des animaux capturés dans des contrées lointaines. L’une d’elles attira plus particulièrement son regard. Elle abritait le plus gros chat qu’il ait jamais vu, – pas le genre de ceux qui peuplaient le port –, mais deux fois plus gros qu’un chat normal, tout blanc avec des yeux vert émeraude. La bête semblait dormir, roulée en boule dans sa cage. Crao claqua du bec et Fradvill comprit où il voulait en venir. Elle sautilla sur place, ce nouveau jouet semblait très prometteur. Perchés sur un poteau, ils étudièrent comment libérer la boule de poil en cage. Sans quoi point de jeu. Par malheur, leurs puissants becs ne pouvaient pas casser les barreaux de la cage bien fermée.

Ils attendirent donc patiemment. L’occasion se présenta, lorsqu’un marin vint nourrir le chat en lui apportant une tête de poisson. Dès qu’il ouvrit la cage, Crao lui fonça dessus en criant, pour lui flanquer la trouille de sa vie. Le chat saisit l’opportunité de la porte restée ouverte pour prendre la poudre d’escampette, sans demander son reste. Le marin passa en revue tout son répertoire de jurons, tenta de le suivre sans succès tant le greffier, content d’être libre, courrait comme un dératé. Il se réfugia dans un grand entrepôt où, planqué au milieu d’un empilement de caisses dépareillées, il attendrait patiemment que la nuit vienne. Il se fit une copieuse toilette, activité que lors de sa captivité, il négligeait fort. La faim le tenailla, quelques têtes de poissons ne pouvaient pas le sustenter bien longtemps. Il repéra vite un rat, gras comme un prêtre, qui se baladait pépère, au-dessus des sacs de grain. Le ventre plein, il fit ensuite le tour du propriétaire, lui qui habituellement vivait dans une grande forêt vierge. Ici, point d’arbres, mais partout du bois mort et sec assemblé de manière fort étrange. Point de perroquets ni de petits singes, mais des chats domestiques, sûrement de lointains cousins, des rats aussi et des oiseaux blancs forts bruyants, qui devaient dormir la nuit. Il décida de faire de même. Demain il irait se promener un peu plus loin, histoire de voir où il avait atterri.

Lorsqu’il sortit de l’entrepôt, prudemment, il ne vit que semblables baraquements à perte de vue, au milieu desquels les deux pattes s’activaient comme des fourmis. Alors qu’il réfléchissait à savoir que faire, il fit soudain un bond de côté, prévenu uniquement par son instinct. Il reconnut l’ombre noire qui le frôla. D’un superbe bond, il plongea dans un chariot plein de marchandises jusqu’à la gueule, pour échapper à son agresseur.

Il repéra le claquement de bec de la bête, suivi d’un autre tout aussi identique. Pas de doute, il retrouvait les deux lascars qui l’avaient délivré la veille. Deux contre un, cela tombait bien, il manquait d’exercice après cette captivité. Il sauta comme un cabri du chariot en dépôt, mais sans trop s’en éloigner, pour rester autant que faire ce peu à l’abri d’une attaque aérienne. Il repéra ses agresseurs, un blanc et un noir, mais il fut incapable de les identifier, car ces oiseaux n’existaient pas dans son milieu naturel. Assurément, ces deux-là avec leurs yeux rouges et leurs becs dentelés se révélaient fort dangereux. Une fois les chasseurs identifiés, il décida de voir en quoi ils différaient des oiseaux ordinaires. Crao et Fradvill claquaient du bec, forts contents d’avoir retrouvé le gros chat blanc. Il bougeait vite et bien, il semblait malin, bref, tout ce qu’il faut pour faire un très bon partenaire de jeux.

Crao lui fonça dessus, serres en avant. Le chat esquiva lestement d’un petit bon de côté et trois plumes volèrent, emportées par un coup de patte, sec et puissant. Déséquilibré, Crao manqua chuter. Le chat savourait l’instant en voyant son agresseur en mauvaise posture quand, une douleur à l’oreille le fit bondir sur place et feuler de méchante humeur. La garce venait de la lui tailler d’un coup de bec. Il fila se réfugier dans une ruelle et, malheureusement pour lui, il se retrouva encerclé par trois énormes molosses. Décidément, cette journée commençait fort mal, et il n’était même pas sûr de pouvoir simplement la finir. Il ne connaissait pas les chiens, mais il sut immédiatement que ce ne seraient jamais ses potes, vu les mâchoires ouvertes et les énormes dents qui voulaient le déchiqueter. Dressés pour surveiller les entrepôts la nuit, les trois bestiaux adoraient courser les chats, leur jeu favori. En voir un si gros ne pouvait que leur plaire : ils rêvèrent de maculer de rouge ce splendide pelage blanc.

Crao, en revanche, n’appréciait pas du tout cette situation. Que de vulgaires chiens lui volassent son jouet, il ne pouvait le tolérer. Il descendit donc en piqué, pour planter ses serres dans le râble d’un des molosses qui hurla de surprise et de douleur. Comprenant que c’était avec les chiens que l’on jouait maintenant, Fradvill fit de même en coupant au passage une oreille. Ça, c’était sa grande spécialité et son plus grand plaisir. Cela requérait beaucoup de précision et de coordination dans le geste, mais le jeu en valait la chandelle au vu de la surprise créée.

Sans bien comprendre pourquoi ses agresseurs lui venaient en aide, le chat en saisit immédiatement l’opportunité, trop de questions nuisant à l’action. Alors qu’un des chiens, perturbés par ces drôles d’oiseaux, levait la truffe en l’air à leur recherche sans trop comprendre ce qui s’était passé, il en profita pour lui bondir dessus. Il lui lacéra ainsi la gueule au passage. Les trois molosses, qui se croyaient invincibles, se retrouvèrent tout ensanglantés et, la queue entre les jambes, ne demandèrent pas leur reste…

Les vainqueurs se réunirent : le chat regarda les oiseaux, attentif à leur moindre mouvement ; Crao ne souhaitait plus jouer avec la boule de poil blanc, tout d’abord parce qu’il s’avérait très dangereux et que, tout compte fait, il préférait le garder comme ami. Il claqua du bec pour prévenir Fradvill qui approuva la proposition. Ils s’envolèrent en se posant un peu plus loin. Ils invitèrent le chat à les suivre, à leur manière, en claquant du bec. Intrigué, le chat les regarda puis, sans trop comprendre pourquoi, il les suivit, de toute façon il ne savait que faire ici. Crao manifesta sa joie : la boule blanche manifestait un peu d’intelligence quand même.

Une idée lui courrait en tête depuis la veille. Perché sur un mât, il expliqua à Fradvill ce qu’il comptait faire, en regardant un étal de poissons où trônait, magnifique, une énorme baudroie, bien mise en valeur au centre. Cela se compliquait pour avertir le chat. En l’absence de bec, il ne pouvait pas comprendre leur langage. Le chat devina tout de même que les oiseaux ourdissaient un plan, à les voir ainsi, perchés au-dessus de l’étal du poissonnier.

Vu que le noir les emmenait devant tout ce poisson, c’est qu’il désirait en manger, cela semblait logique. Un rapide coup d’œil lui suffit pour apercevoir la plus belle pièce, idéalement placée en son centre. Pas de doute, l’énorme baudroie, bien mise en valeur, attirait tous les regards. D’un petit feulement, le chat les prévint qu’il passait à l’action. Miaulant le plus fort possible, il bondit sur l’étal où il fit mine de vouloir s’emparer d’un poisson. Le poissonnier, son fils et sa femme se ruèrent de concert sur l’intrus, bien décidés à le chasser avec pertes et fracas. Les deux oiseaux profitèrent de l’occasion pour s’abattre sur la baudroie, dans une coordination parfaite. Ils y plantèrent leurs serres et, dans un effort commun, l’emportèrent dans les airs non sans difficulté, tant elle pesait lourd. Le chat était maintenant débarrassé de ses poursuivants, mais, dépité, il avait perdu de vue les deux compères et leur butin. Pour semer le poissonnier et sa famille, il avait dû s’éloigner de l’étal. Pas de chance : à lui les poursuivants, à eux le repas ! Alors qu’il attendait, fort déçu des événements, Fradvill le repéra la première et elle l’invita à la suivre. Déposé au sommet d’un énorme tas de caisses, le poisson les attendait. Crao montait la garde, pour que les oiseaux blancs, toujours affamés, ne viennent pas le lui piquer. Les deux cadavres qui gisaient en bas devaient décourager les autres de venir tenter leur chance.

Grimper là-haut ne posa aucun problème au gros chat blanc pour rejoindre les deux voleurs. À grands coups de bec, Crao partagea équitablement la bête en trois. Le festin qui suivit scella la plus étrange association de malfaiteurs que le monde ait pu connaître. Le poisson, bien que fort laid au demeurant, remplit si bien leurs estomacs qu’ils durent faire une interminable sieste après.

Après s’être levée tard, Mhysha, honteuse de sa nuit, n’osa pas regarder sa compagne en face. Yen Ti s’en aperçut et elle l’embrassa tendrement en collant sa bouche sur la sienne.

« Chez nous, les femmes peuvent s’aimer entre elles, personne n’y trouve à redire. »

Dans les Clans personne ne parlait de ce genre de pratiques, ce qui mettait Mhysha fort mal à l’aise. Néanmoins, le plaisir ressenti ne lui déplaisait pas, et elle dut s’avouer que si Yen Ti l’embrassait encore, elle serait incapable de refuser ses avances. Puisque personne ne les avait vus, l’honneur était sauf.

Depuis quelques jours les filles prenaient du bon temps à Blétair. Dans ce port cosmopolite, les autochtones ne s’occupaient pas d’elles, à l’exception de ceux qui tentaient de leur conter fleurette, quand ils n’essayaient pas de leur mettre la main aux fesses. Mhysha n’arrivait pas à se faire à cette pratique, fort dégradante à ses yeux. Yen ti, qui connaissait mieux les hommes et leurs travers, dès que cela se passait en dessous de la ceinture, les remettait vite fait à leur place, et même brutalement s’ils insistaient comme des lourdauds. Ainsi deux sortes de mâles les importunaient souvent, les marins avinés qui n’avaient pas vu de femme depuis longtemps et les marchands qui pensaient que tout peut s’acheter, même une partie de jambe en l’air.

Mhysha découvrait le monde, simplement en changeant de magasin. Absolument tout ce qui pouvait se vendre transitait par ce port. Elle s’émerveillait de tout, tant de choses différaient de chez elle. Son œil en profitait le plus possible. Pour entrer dans certaines boutiques, il fallait monter patte blanche, comme lorsque l’on pénétrait dans le quartier des nains. Là, deux sortes de marchandises intéressaient les guerriers et les riches marchands ou plutôt leurs épouses ou maîtresses, les armes et les pierres précieuses. Les nains forgeaient parmi les meilleures que l’on puisse trouver et les pierres extraites de la montagne d’Algrimir rivalisaient de splendeur. Les premières intéressaient Yen Ti et les deuxièmes plaisaient à Mhysha, non pour leur valeur, mais simplement pour leur beauté. Comme les Chongs possédaient un comptoir ici, Yen Ti disposa d’une bonne réserve d’or, aucun d’entre eux ne pouvant rien refuser à la fille du Roi. Yen Ti recherchait des armes de jet et, à force de négociation, un nain lui montra une splendide ceinture en cuir garnie de poignards. Elle pouvait en contenir dix, ce qui représentait tout de même un certain poids. Elle l’essaya, mais celle-ci s’avéra bien trop grande pour sa taille de guêpe, car conçue pour un homme. Elle saisit un poignard et d’un geste sec du poignet, la lame fendit l’espace pour se planter dans une poutre. Parfaitement équilibré, il se révélait être un terrible engin de mort.

« Je veux la même ceinture à ma taille, mais avec six poignards seulement », exigea-t-elle comme quelqu’un qui a l’habitude d’être écouté.

— Dix pièces d’or ma belle.

— D’accord si je l’ai demain ! »

Le nain tendit sa main, Yen Ti la frappa avec la sienne et le marché fut conclu. Ici, la parole valait l’homme ou l’homme ne valait rien.

Mhysha regardait les pierres précieuses, exposées dans des petits coffrets, sous l’œil acéré des gardes qui les entouraient. Elle ne savait où donner de la tête, tant le spectacle qui s’étalait sous son œil la ravissait. Avant de venir ici, elle n’en avait jamais vu. De toutes les tailles et de toutes les couleurs, chacune l’émerveillait, toutes plus belles les unes que les autres. Les émeraudes l’attiraient tout particulièrement, car de même couleur que son œil ; or, elle voyait toujours cette pierre dans ses rêves. Dans le fond de la boutique, presque dissimulée aux regards, elle aperçut par inadvertance une canne blanche. La partie haute se terminait en fourche, dans laquelle un tissu marron enveloppait un objet rond, qu’il dissimulait. Sans trop savoir pourquoi, elle ne put détacher son regard de cette étrange canne, qui l’attirait tel le papillon une flamme. Yen Ti devina vite ce quelle voulait. Elle interpella le bijoutier, un nain sans âge, malin comme une compagnie de renard :

« Mon amie souhaiterait voir cette canne là-bas. »

Le nain secoua la tête en signe de dénégation.

« C’est un bâton de savoir, il est destiné aux shamans, eux seuls peuvent l’avoir, il serrait inutile à quiconque d’autre. De plus, celui-ci à été fabriqué par Derblug, qui a prophétisé que seul un très grand shaman pourrait s’en servir. Que je sache, je ne vois que des filles ici et pas l’ombre d’un shaman.

— Mon amie ici présente est la plus grande des shamanes qui ait jamais existé. Aucun homme ne lui arrive à la cheville ! », s’exclama Yen Ti en haussant le ton.

Mhysha rougit de honte devant de tels propos. Le nain éclata de rire, les gardes firent de même. Au moins, elle ne manquait pas de culot. Vexée, Yen Ti écarta rapidement la longue mèche de cheveux du visage de Mhysha, sa double nature se révéla instantanément. Le vieux nain recula de surprise, il révisa son jugement. Celle qui se présentait à lui ne cédait pas à un caprice, comme les jolies jeunes filles qui venaient souvent ici. Il se souvint de ce que disait souvent le shaman Derblug : « Ce que les Esprits prennent d’une façon sur un certain plan, ils le remboursent d’une autre façon sur un autre plan ». En clair, l’effacement de sa beauté et la douleur endurée devaient être normalement compensés par un certain don. Il regarda Mhysha de manière différente, Derblug lui ayant annoncé autre chose : « Celui qui se révélera digne de prendre ce bâton de savoir serra capable d’en tirer la lumière ». Malgré l’absence de clarté de ces propos, il décida quand même de le lui montrer. Ils passèrent dans une autre pièce, où il pourrait présenter, à l’abri des curieux, l’objet tant convoité. Il défit le tissu marron précautionneusement : une splendide émeraude se fut alors dévoilée. La mâchoire des filles en tomba et leurs yeux s’arrondirent. Le vieux nain, pourtant habitué à voir cette merveille en fût quand même encore ému. Mhysha reconnu la pierre quelle n’arrivait pas à attraper en rêve. « Comment se pouvait-il qu’une chose puisse être simultanément dans la réalité et dans le monde des songes ? »

Yen Ti comprit très vite que cette pierre devait être la plus grosse de tout le monde connu, et qu’elle devait valoir une fortune. « Pourquoi diable les Nains ne la gardaient-ils pas chez eux en toute sécurité ? »

« Pourquoi Derblug n’a-t-il pas gardé ce bâton pour lui ? demanda-t-elle incrédule devant une telle beauté.

— Il a eu une vision, dans laquelle un autre Esprit que le sien tenait ce bâton. Il ne m’en a pas dit plus. Cependant, il affirmait catégoriquement ne pas pouvoir s’en servir correctement. »

Mhysha regardait intensément la pierre, sans rien entendre de la discussion des autres. Elle s’abîmait dans les reflets verdâtres sans pouvoir s’en détacher. Elle correspondait exactement à celle de son rêve, et, contrairement à ce dernier, il lui suffisait de tendre la main pour la toucher sans qu’elle ne disparaisse par magie. Soudain, elle vit deux grands yeux qui la regardaient, deux yeux présents dans la pierre, deux yeux inhumains, deux yeux totalement inexpressifs. De surprise, elle cria en se reculant, prise de panique. Tous sursautèrent en se demandant ce qui se passait, Yen Ti prête à embrocher qui, elle n’en savait fichtrement rien.

« As-tu vu quelque chose dans la pierre petite ? », lui demanda le nain.

Mhysha hocha la tête sans pouvoir dire un mot, trop perturbée par l’étrange vision. Un long silence se fit.

« Petite, met ta main sur la pierre ! »

Mhysha hésita, et ne le fit que parce que Yen Ti l’encouragea du regard. Après tout elle mourait d’envie de la toucher. Elle tendit la main et la posa avec douceur sur l’émeraude, pleine d’appréhension. Elle sentit de la chaleur, mais une chaleur mouillée, comme si le feu et l’eau s’exprimaient ensemble.

« Oh ! », firent ceux qui l’entouraient.

La pierre se mit à émettre un halo vert bleu très léger qui gagna en intensité…

« Par le Grand Bouc, si je pensais vivre assez vieux pour voir ça ! C’est Derblug qui va être surpris : une femme, c’est une femme ! »

Mhysha retira sa main et la lumière décrue progressivement.

« Alors, vieux blaireau, tu me crois, maintenant. Les hommes peuvent aller se rhabiller face à elle !

— Alors ça ! Une shamane a réussi à illuminer la pierre, c’est simplement extraordinaire, jamais je n’aurais cru qu’une femme puisse le faire. »

Tous les nains présents s’inclinèrent devant Mhysha, laquelle, fort gênée, ne savait plus quoi faire. Elle avait simplement posé la main sur l’émeraude et une lumière était apparue. Comment cela se pouvait-il, elle ne se l’expliquait pas.

« Grande shamane, sache qu’à partir de ce jour je m’engage au nom de tous les nains à ce que tu sois considérée comme faisant partie de notre peuple. »

Il se redressa, puis il la serra dans ses bras musclés. Puis il lui donna la canne avec quelques explications :

« Elle n’a pas de prix tant sa valeur est inestimable, le manche est en os de dragon ce qui est rarissime de nos jours. La pierre provient d’une mine de la grande Forêt Bleue où personne ne va plus. Tu me dois quand même une promesse, tu devras aller voir Derblug. Je pense que vous avez beaucoup de choses à vous dire et, vu ton âge, il pourra sûrement t’apprendre quelques petites choses. »

Mhysha prit le bâton en souriant, jamais elle ne posséderait plus bel objet. L’émeraude tant convoitée en rêve venait de lui être offerte, par des nains pourtant réputés être les plus durs en affaires et fort radins aussi. Décidément, les Esprits prenaient soin d’elle. Mais un frisson glacé la ramena à la réalité : les Esprits lui accordaient dans la réalité ce qu’ils lui refusaient en rêve ; or elle pressentit tout de même que quelque chose clochait, mais sans savoir quoi au juste.

« J’irais voir Derblug, je te le promets. »

Le nain remit le tissu sur la pierre, il les incita à la prudence, car beaucoup seraient prêts à leur trancher la gorge pour s’emparer d’un tel objet.

Départ forcé

Durbran arrivait en vue de Maltanir. Il avait cheminé sans perdre de temps, la pépite d’or alourdissant ses fontes. Il était vexé que Mhysha le congédie ainsi. Cela semblait toutefois normal lorsqu’il y réfléchissait bien. Aucun moyen de la sortir du château et nulle solution n’auraient permis à un homme seul de la délivrer cependant. Elle avait dû se débrouiller seule et c’est donc naturellement qu’il s’était retrouvé congédié. Avec la mine il s’estimait à égalité : il lui devait la vie et elle la liberté.

Durbran laissa sa monture à l’extérieur de la ville, puis il s’engagea à pied dans les quartiers nord. Son imposante stature et son air peu engageant lui évitèrent les mauvaises rencontres, d’autant que sa lourde hache à double tranchant incitait peu à ce qu’on lui cherchât querelle. Il lui restait toujours quelques vieilles connaissances, dont il sollicita l’appui. Un ancien capitaine de l’armée à qui il avait sauvé la vie, reconverti en aubergiste, lui offrit volontiers une chambre à la taverne du « Sabre qui Rouille ».

Changé, douché, rasé, reposé, Durbran se dirigea vers le palais de l’Empereur. Trop connu pour emprunter le grand portail où grouillaient les gardes, il passa par les jardins, dont une partie était ouverte au public. Le plus discrètement possible, il s’approcha d’un mur en pierre, recouvert par une grande glycine. Les nobles qui se promenaient ici regardaient seulement leurs nombrils, absorbés par les intrigues de la cour. Pour l’heure, les quelques gardes qui patrouillaient s’intéressaient beaucoup plus à mater le cul des jeunes filles qu’à un éventuel intrus. Un groupe de prêtres jaunes passa sans le voir, leur discussion sur les éventuels pouvoirs des shamans mobilisant toute leur attention. « Bon au moins, rien ne change à la capitale ! »

Dès qu’il fut seul, il écarta les longues lianes feuillues de la glycine, qui descendaient jusqu’au sol, jusqu’à ce qu’il retrouve une petite porte camouflée par la végétation luxuriante. Il pénétra par le passage dérobé et investit les passages secrets du palais. Loin d’en connaître le labyrinthique réseau, il espérait simplement trouver ce qu’il cherchait. Il chemina un moment dans des couloirs exigus, où il devait passer de biais tout en marchant courbé, ces lieux n’étant pas faits pour les géants. La quasi-pénombre qui y régnait lui faisait regretter de ne pas avoir la vue d’un chat. Il déboucha sur un carrefour où il décida d’attendre. Il espérait toutefois ne pas devoir y rester trop longtemps. Après s’être assoupi puis réveillé plusieurs fois, il perdit toute notion du temps. Son estomac qui criait famine lui indiqua qu’au moins un repas lui passait sous le nez.

Indécis sur l’attitude à tenir, il songeait à partir, quand un léger bruit se fit entendre. Il se releva brusquement et il tendit l’oreille. La lumière d’une torche l’éblouit, tout en lui indiquant qu’il avait pris la bonne décision.

« Durbran ! Si je m’attendais à te trouver ici dans mon antre !

— Salut à toi, Vermenoir ! Je vois que tu as toujours ton rat.

— Si tu connaissais un peu mieux ces bestioles, tu saurais qu’ils ne vivent pas vieux. Celui-ci est le fils de l’ancien, j’y tiens beaucoup. Qu’est-ce qui t’amène ici comme un voleur de poule ?

— J’ai besoin de savoir ce qui se dit sur la révolte de la mine. »

Vermenoir, bien qu’il soit toujours dans l’ombre, jouissait de l’oreille de l’Empereur, alors que lui, il subissait toujours sa disgrâce. Durbran ne se trouvait pas en position de force. L’homme au rat le regarda de ses petits yeux plissés, et réfléchit à ce qu’il pourrait bien tirer de cette rencontre fortuite.

« Tu sais que je ne travaille pas pour rien. Qu’ai-je à y gagner ?

— J’ai quelques révélations à te faire. Je pense que cela pourrait te servir.

— Commence, et je verrai si cela m’incite à agir en ta faveur. »

Durbran défit son sac à dos et lui tendit un paquet enveloppé de tissu. Vermenoir s’en saisit et, poussant un petit cri, ses deux mains chutèrent vers le sol, laissant ainsi tomber l’objet. Le géant ramassa d’une seule main la pépite toujours invisible sous son étoffe. Il dissimula au mieux l’effort que lui coûtait cette fanfaronnade. De l’autre main, il défit le tissu… L’éclat pâle de l’or se révéla. Vermenoir en resta bouche bée. Devant lui se trouvait la plus grosse pépite du monde connu et, plus que sa valeur en tant que métal, sa valeur symbolique lui était infiniment supérieure.

Content de lui, le géant souriait en observant la tête de son interlocuteur.

« Si quelqu’un apprend que tu possèdes ça, ta tête roulera bientôt dans un caniveau. Même les culs de jatte se lèveront pour tenter de te la dérober. Ainsi c’est donc vrai, c’est toi qui as découvert la pépite dans la mine ! As-tu aussi tué le Gouverneur et le Prêtre ?

— Le gros porc est mort d’excitation à la vue de l’or, c’est ce qui a déclenché l’émeute. Je pense que les Djampirs n’attendaient qu’une occasion pour agir. Quant au prêtre, à mon souvenir, je ne lui ai mis qu’une simple gifle.

— La mine a bien été reprise par l’armée, mais le stock d’or a disparu, comme volatilisé !

— Cherchez chez les Djampirs, je mettrais ma main au feu qu’ils ont filé avec. »

Vermenoir enregistra cette information précieuse.

« La rumeur parle d’une shamane qui t’accompagnait et avec qui tu aurais filé de la mine… Des témoins fiables vous ont vu.

— Mhysha, elle s’appelle Mhysha. C’est une fille des Clans, ce qui lui interdit d’être une shamane. D’un autre côté, elle a trouvé la pépite en posant simplement ses mains sur les parois de la mine. Elle possède en outre des affinités avec les pierres noires et deux étranges oiseaux l’accompagnent. Ce n’est décidément pas une femme ordinaire, je le concède. Pour couronner le tout, elle a ruiné la réputation du Roi Jordar en détruisant son château. Il semble que là où elle passe, elle détruise tout, sans que ce soit réellement son intention.

— Où est-elle partie ?

— Selon toute vraisemblance, vers le port de Blétair.

— Parle-moi de ses oiseaux.

— Honnêtement, je ne sais pas d’où ils sortent, je n’ai jamais rien vu de pareil. Noir et blanc, les yeux rouges, le bec dentelé comme s’ils possédaient des dents, ce sont les gardes du corps de Mhysha. Supérieurement intelligents, ils semblent comprendre ce que l’on dit et ils lui obéissent au doigt et à l’œil. Ce sont eux qui l’ont sorti du château, avec une stratégie que le Général que je suis apprécie fort.

— Je peux commencer à te réhabiliter auprès de l’Empereur, mais il faut que tu me remettes la pépite. Après tout, tu l’as trouvée dans une mine qui appartient à l’Empire. »

Durbran grimaça.

« Si tu la gardes, elle ne t’attirera que des ennuis. En la donnant à Maltorius, tu lui prouves ton attachement et tu regagnes ses faveurs, du moins en partie. »

À regret, Durbran la lui remit en soupirant. Se séparer d’une telle merveille lui arrachait le cœur.

« En compensation, je peux faire de toi un homme riche. Je te charge au nom de l’Empereur de retrouver cette Mhysha et de veiller sur elle. Ses dons pourraient peut-être nous être utiles. »

Durbran sortit des souterrains, délesté de sa pépite, mais nanti d’une belle bourse, pleine d’or et d’une promesse : sa future réhabilitation. Vermenoir prit la direction du cabinet de l’Empereur. Il se remémorait une très ancienne prophétie qui parlait de celle qui « Par l’Empire ravagé »… S’il s’agissait de cette Mhysha, il serait bien utile de pouvoir la localiser, de manière à l’éliminer si le besoin s’en faisait sentir. Vermenoir devait veiller sur l’Empire, source même de son existence. D’un autre côté, le Grand Serpent souhaitait aussi sa mort, ses informateurs l’avaient prévenu. C’est qu’il la considérait donc eux aussi comme une shamane. Peut-être avait-il le même doute que lui ? « Du Serpent terrassé » pouvait expliquer pourquoi il voulait s’en débarrasser. Il resta dubitatif un moment. Il haïssait l’Ordre de Trandur, et le fait qu’il puisse avoir les mêmes objectifs que lui ne l’enchantait guère. Si, effectivement, la shamane devait bouleverser le cours des événements à venir, quel choix devait-il privilégier ? Un Empire et un Serpent puissant, ou bien un Empire à genoux, mais débarrassé du Serpent ? Cela méritait mûre réflexion. L’idéal serait qu’elle éliminât le Serpent d’abord, et qu’il fasse de même avec elle, avant que l’Empire ne soit touché. Un Empire puissant débarrassé pour toujours du Serpent, voilà quelle était la solution idéale. Pour l’instant, il ne savait pas où elle se trouvait. Il fallait qu’il y remédier rapidement.

Alors que les filles déambulaient dans une ruelle pour regagner l’auberge, Yen Ti sentit le dessus de ses avant-bras lui picoter, au même moment où Crao poussait un petit cri strident. Sans réfléchir, elle poussa vivement Mhysha dans l’angle d’un baraquement, qui la traita de « folasse » tant cela la surprit. Au même instant, un poignard fendait l’air, il se planta à deux pouces du visage de sa compagne. Son naginata à la main, elle explora rapidement les environs, où seuls quelques marins se livraient à leurs activités quotidiennes.

Par chance, son instinct l’avait sauvé une fois de plus, Crao ayant aussi vu venir le coup tordu. Cette sensation bizarre qu’elle éprouvait sur ses avant-bras lui indiquait à coup sûr un danger immédiat. Yen Ti arracha l’arme du bois et l’examina. Simple et fonctionnelle, bien équilibré, elle la jeta en direction d’une planche dans laquelle elle se ficha sans difficulté. Elle la récupéra, c’était une arme de tueur sans aucun doute.

« En avait-il après le bâton ou était-ce autre chose ? » Elle repensa à l’homme aux chiens… mais non, elle recherchait un tueur, pas un chasseur. Elle frissonna en se souvenant d’une histoire dans laquelle une guilde supprimait quiconque pour de l’argent. Elle ne voulait pas affoler Mhysha ; elle garda ses craintes pour elle et elles rentrèrent plus tôt que prévu à la taverne.

« Je sors un moment, je vais récupérer ma ceinture chez les nains. Tu restes sagement enfermée ici. Si quelqu’un essaye de rentrer de force, tu l’assommes avec ton bâton. »

Enfin seule, Mhysha retira le tissu afin d’admirer la pierre. À peine en possession de ce bijou, on attentait à sa vie. Elle se demanda si ce pouvait être une simple coïncidence ou non.

L’émeraude, grosse comme un poing, accrochait la lumière, qu’elle diffractait dans toute la pièce, l’irisant de ses reflets bleu vert. Elle resta là, l’œil rivé sur elle, comme hypnotisée par ce spectacle qui l’entraînait hors de la réalité. Elle reprit ses esprits pour examiner le bâton en détail. La pierre et l’os semblaient être soudés l’un à l’autre. Elle saisit le manche en s’asseyant sur le lit. D’un blanc crème, de fines nervures verticales le striaient tout du long. Alors qu’elle laissait ses doigts courir dessus, une vision survint, qui la paralysa : elle volait dans l’espace, ses puissantes ailes faisaient vrombir l’air autour d’elle. Elle ressentait de l’intérieur toute la puissance du dragon qui survolait son territoire…

Elle revint à la réalité, le sourire aux lèvres. Au moins, elle savait maintenant qu’il provenait bien d’un os de dragon, ce qui corroborait leur existence. Elle possédait maintenant le plus beau bâton de savoir de tous les temps, mais pas encore la connaissance pour s’en servir efficacement. Elle devinait en lui une merveilleuse puissance, qu’elle pouvait presque toucher, et qui pourtant se dérobait.

Elle se remémora l’illumination de l’émeraude et la manière dont elle s’y était prise. Se pouvait-il que les deux yeux qui y brillaient pussent la commander à distance, indépendamment d’elle ? Elle voulut poser le bâton, mais ses mains y restèrent accrochées. Elle lutta contre ses doigts qui blanchissaient à force de serrer. Elle cria lorsque l’intérieur de ses mains se mit à brûler, le bâton chutant tout seul sur le sol. Elle vit alors que les fines nervures aperçues auparavant s’étaient gravées sur ses paumes rougeoyantes, lesquelles s’atténuèrent rapidement sans douleur. « Que s’était-il donc passé ? »

Décidément, posséder un tel bijou créait bien des surprises. Sur ces entrefaites, Yen Ti rentra dans la chambre, très fière de sa belle ceinture ornée de poignards, qui mettait en valeur sa taille fine.

« J’ai croisé des gardes de l’Ordre du Grand Serpent. Ils recherchent une jeune femme. J’ai bien peur que ce ne soit toi. Dans deux jours, le « Fier-à-bras » lève l’ancre pour les Îles Éparses, d’où nous pourrons partir voir le Peuple de la Mer. Nous y embarquerons, il commence vraiment à faire trop chaud ici. Désolée, ma belle, mais tu vas devoir rester cloîtrée jusqu’au départ, la célébrité à quelques inconvénients. Nous partirons juste avant le lever de soleil. »

Pendant la nuit, Mhysha continua son rêve, qui, comme s’il menait une vie propre, se moquait du temps qui passe.

Une fois munie du collier et de la dague donnés par les nains, Mhysha prit la porte du fond. Si cela se trouvait, il y aurait toujours une porte, qui succéderait à une autre, et ce, de façon continue. Pourtant elle voulait aller de l’avant, elle souhaitait se saisir de l’émeraude et prendre l’escalier sans chuter dans le vide.

Pour cela, il lui fallait descendre encore et de plus en plus bas. Elle pensa à l’enfer qu’il lui faudrait sûrement affronter, tôt ou tard. Elle arriva ensuite dans une pièce plus spacieuse où trois femmes l’attendaient, tellement vieilles et ridées qu’elle se demanda comment elles pouvaient encore rester debout. Elles se tenaient à côté d’une petite cabane en bois toute délabrée. Habillées tout de noir, leurs longs cheveux blancs sales traînaient par terre.

Peu rassurée, Mhysha s’approcha d’elles. La première tendit la main, une main tellement décharnée que les os saillaient sous une peau parcheminée. Ses yeux vifs, enfoncés profondément dans leurs orbites la dévisageaient intensément. Eux seuls laissaient paraître encore un peu de vie dans ces corps hors d’âge.

Elle devina qu’elle voulait quelque chose, elle lui donna le collier. Satisfaite, elle s’effaça et la deuxième tendit la main à son tour. Elle lui donna la dague, peu sûre que cela lui plaise. Elle s’effaça à son tour. La troisième fit comme les deux premières, mais Mhysha ne possédait plus rien. Elle revint donc en arrière et récupéra le petit chien bouclé qu’elle offrit à la vieille. Celles-ci semblaient visiblement satisfaites. Elles reprirent leur travail qui consistait pour la première à dérouler du fil d’un rouet. La deuxième le coupait consciencieusement à des longueurs différentes, apparemment de manière aléatoire. Celle qui ne faisait rien ramassa du fil tombé à terre, en fit une pelote grossière et la donna à Mhysha.

« À l’heure du trépas, donne cette pelote à l’ange de la mort et tu pourras jouir d’une deuxième vie. »

Sur ces propos incompréhensibles, elle se réveilla.

Le lendemain, Yen Ti revenait du port, elle avait réglé le passage et acheté le silence du capitaine. Comme elle s’approchait de l’auberge, elle remarqua une agitation inhabituelle. Elle demanda des explications à un serviteur au passage :

« Les gardes du Serpent, ils ont emmené une jeune femme !

— Quand ?

— Il y a juste un instant. C’était terrible, le Serpent ici !

— Où sont-ils partis ?

— Par là ! »

Elle détala comme un lapin devant un renard. Elle courut, bouscula tout le monde sur son passage en s’attirant ainsi un flot d’invectives et de jurons. « Si jamais ils lui ont fait du mal, je les étripe ! » Folle de rage, elle fonçait tel un taureau furieux, lorsqu’elle aperçut le jaune d’un casque, au milieu d’une foule bigarrée. Rapidement, elle fondit sur eux. Six, seulement six, elle avait sa chance si elle frappait vite et par surprise.

Elle dégaina son naginata, puis elle trancha le mollet du garde qui fermait la marche, lequel s’écroula en hurlant. Les passants s’écartèrent rapidement dès le premier cri, sans comprendre exactement ce qui se passait. L’avant-dernier garde vit sa tête décoller de son corps, avant qu’il ne comprenne réellement ce qui se passe. Lui, par contre, n’eut même pas le plaisir de s’exprimer. Alertés par les différents cris, les deux premiers gardes entraînèrent Mhysha, pendant que les deux autres faisaient face à Yen Ti, l’air menaçant.

Ils essayaient de gagner du temps, pour que la prisonnière puisse être livrée à la justice du Serpent. Les badauds affolés gueulaient comme des putois, en appelant la garde. D’habitude, un tel pugilat ne survenait que dans les tavernes les plus mal famées. Elle éviscéra le troisième, qui essaya vainement d’empêcher ses tripes de se répandre. Inexorablement, elle voyait Mhysha disparaître... Comme le quatrième se battait comme un beau diable pour sauver sa peau, elle lui logea un poignard dans l’œil, ce qui calma ainsi ses ardeurs belliqueuses.

Le garde qui obligeait Mhysha à avancer coûte que coûte hurla tout à coup de douleur, le visage lacéré par les serres de Crao. Si « les deux pattes aux ridicules casques jaunes » pensaient pouvoir s’en tirer aussi facilement, c’était sans compter sur les gardes du corps ailés de la shamane. Les deux gardes, trop occupés par les oiseaux qui le harcelaient, n’avançaient plus ; trop occupés à se défendre contre les démons qui les assaillaient, ils piétinaient. Mhysha pensa alors fortement à son bâton et, sans bien comprendre comment, elle le retrouva entre ses mains.

Pour remercier comme il se doit ses charmants accompagnateurs, elle asséna à l’un d’eux un superbe coup entre les jambes. Le dernier garde encore valide, le visage en sang, l’œil mauvais, voulut abattre son épée sur Mhysha. Lorsqu’une lame incurvée, plantée dans son dos, ressortit par sa poitrine, rouge de sang, mit fin à ses velléités.

Yen Ti saisit Mhysha par le bras sans ménagement et, ensemble, elles filèrent comme le vent en direction du port. Elles bousculèrent tout ce qui se mettait en travers de leur chemin en ignorant superbement toutes les imprécations. Elles devaient impérativement prendre le premier bateau en partance, où qu’il aille. Un deux-mâts commençait à relever la passerelle quand les deux femmes y prirent pied à bord, à la plus grande surprise de l’équipage. Alors qu’il se demandait ce qui se passait, le capitaine vit de l’agitation à quai et des gardes qui affluaient dans leur direction. Comme tout bon contrebandier qui se respecte, il voulait à tout prix éviter les ennuis, et il gueula :

« Carguez les voiles, et que ça saute ! »

Les amarres larguées à la va-vite, le navire s’éloigna doucement du quai, sourd aux ordres qui lui disaient de revenir. Perchés sur une bôme, les deux oiseaux regardaient tout ce beau monde s’agiter, le spectacle les amusait fort vu d’en haut. Tout compte fait, la compagnie de ces deux filles ne manquait pas de piment, ce qui leur plaisait bien ; au moins avec elles, il se passait toujours quelque chose d’imprévu. À côté d’eux, fier comme paon, un gros chat blanc faisait de même, assis comme à la parade.

Avant l’échauffourée avec les gardes, au premier claquement très sec de bec de Crao, le chat comprit vite qu’il se passait quelque chose de peu ordinaire. Arrivé peu après eux sur la scène de combat à laquelle il ne put participer, il les suivit. Sans se poser de questions, il embarqua derrière les filles en sautant lestement sur la passerelle, qui se relevait inexorablement.

Apparemment, si ses nouveaux copains s’entendaient bien avec ses « deux-pattes femelles », pourquoi ne les imiterait-il pas ? De toute façon, rester sur ce port ne le ramènerait pas chez lui. Prendre un bateau par contre pouvait l’en rapprocher. Lorsqu’il se vit encerclé par cette étendue d’eau, il frissonna. Prendre un bain ne le tentait guère, cette seule évocation le révulsait.

Layan apprit vite comme tout le monde ce qui se passait dans la rue. Le combat, la fuite en bateau, la présence des gardes du Serpent, tout cela alimentait les conversations, chacun y rajoutait une petite touche personnelle. Les gardes du Serpent massacrés par une femme, une autre délivrée, qui devait être une sorcière vu son visage, voilà ce qu’il entendait le plus souvent. Et toutes deux s’étaient embarquées pour on ne savait où. Des bruits courraient sur leurs qualités de sorcière, car d’étranges oiseaux noir et blanc, des Esprits maléfiques sans aucun doute, s’en étaient pris eux aussi aux gardes. À moins que ce ne fût un démon venu défier le Serpent et lui arracher un autre démon femelle, les plus dangereux, paraît-il, cette description collait parfaitement avec celle de sa cible, une femme shamane et deux oiseaux fort étranges. Il constatait que sa compagne s’avérait aussi fort redoutable au combat : cinq gardes sur six n’avaient pas survécu. Peu d’hommes eussent pu en faire autant. Il ne s’agissait donc pas d’une simple guerrière, mais bien de quelqu’un qui maîtrisait parfaitement son art, d’autant plus qu’ici ce rôle n’était absolument pas dévolu aux femmes. En plus, elle pressentait le danger avec ce petit temps d’avance qui permettait l’anticipation salvatrice. Jamais un de ses poignards n’avait raté sa cible ! D’autre part, le Serpent en voulait lui aussi à la shamane, ce pouvait-il qu’il soit le commanditaire de sa mission ? Cela semblait probable, mais demandait confirmation. Il envoya donc un oiseau à Maltanir. Pour la première fois de sa vie, une de ses missions échouait, ce qui mettait à mal son orgueil. Qu’allait faire la Guilde des Tueurs en apprenant la nouvelle, ou plutôt qu’allait exiger le commanditaire en termes de réparation ? Le remboursement de la somme avancée, ça, c’était sûr, des dédommagements peut-être, l’élimination de celui qui avait échoué, cette solution pouvait être envisagée, d’autant plus qu’il y avait mort d’hommes. Comble de malheur, son échec arrivait alors que, pour la première fois, il devait tuer une femme, pour le moins peu ordinaire s’il se référait à ses drôles d’alliés. Pour que le Serpent se permît de l’arrêter ici, alors que le port se situait en dehors de la zone d’influence de l’Empire, cela nécessitait une urgence absolue. Que pouvait donc avoir cette fille de si particulier qui fît si peur au Serpent. Ses oiseaux, peut-être, ou bien des pouvoirs que seul l’Ordre pouvait connaître. Dans tous les cas, avec cet échec, il venait de perdre sa position de meilleur tueur de la guilde.

Quelques jours plus tard, aucun oiseau ne lui était revenu... « Cela sent drôlement le roussi pour moi, la guilde est en train de me lâcher ! » Cette remarque lui serra l’estomac. La guilde représentait sa seule et unique famille. Recueilli tout petit par elle à Maltanir alors qu’il se retrouvait orphelin, sa seule école avait été celle du meurtre. Il excellait dans son art et c’est l’apparente facilité de cette mission qui l’avait amené à manquer de vigilance. Il ne devait en vouloir qu’à lui-même : des occasions s’étaient présentées de la tuer facilement bien plus tôt, mais comme elle l’intriguait avec son visage à moitié balafré…

Que faire maintenant ? S’opposer à l’Ordre du Serpent s’avérait impossible. Essayer d’apitoyer la guilde pour retrouver sa place, autant monter sur le dos d’un taureau sauvage. S’ils envoyaient un tueur ! Je dois impérativement le prendre de vitesse, l’inconvénient c’est que de chasseur je deviens la proie ; il aura l’avantage de me connaître alors que moi non. Derechef, Layan fila chez un barbier. En sortant, il passa sa main sur son crâne lisse, surpris par l’absence totale de cheveux : le vent sur son crâne lui procurait des sensations inconnues jusque-là.

À partir d’aujourd’hui, plus de rasoir afin que pousse le poil. Chauve et barbu, bien malin qui me reconnaîtra. Il rendit visite ensuite à un fripier et ressortit vêtu à la mode des îles : bandeau rouge autour de la tête ; petit gilet en lin bleu et vert qui laissait les bras découverts ; pantalon bouffant s’arrêtant au-dessus des mollets ; chaussures basses en peaux très confortables et vendues pour entre insensibles à l’eau. Maintenant, il se fondait parfaitement parmi les marins du port, parmi lesquels il ne dépareillait pas. Un détail manquait quand même pour que cela fût parfait.

Il se rendit dans une baraque et demanda à voir le Maître. Pour ce faire, il dut faire briller les pièces d’or à la matrone qui tenait la caisse. L’homme, la cinquantaine, un grand tablier en peau maculé de taches de couleurs, le regarda et demanda simplement :

« Quels motifs te faut-il étranger ? »

Layan montra ses deux bras.

« Une épée à gauche et deux poignards entrecroisés à droite. »

À même la peau, que le maître tâta pour en vérifier la texture, il dessina au fusain les motifs demandés. Après quelques légères modifications, l’aiguille en bambou, taillée en pointe, transperça méthodiquement la peau, de laquelle suintait un sang rouge clair, qu’un jeune commis épongeait consciencieusement. Lorsqu’il sortit, ses avant-bras le brûlaient, malgré le cataplasme destiné à calmer la douleur.

Layan quitta ensuite son auberge pour aller en chercher une autre. Il serait plus en sécurité là où seuls les marins résidaient. Un tueur de l’Empire passerait difficilement inaperçu, aussi doué fût-il, s’il ne s’immergeait pas complètement dans leur milieu. Il fila donc vers les docks et, après quelques recherches, il découvrit la perle rare.

L’auberge se nommait « la Fille Facile », un nom qui ne pouvait que plaire aux marins après une rude traversée. Il prit une modeste chambre et promis aux serveuses une belle pièce d’argent si, par hasard, elles surprenaient un étranger qui posait trop de questions. Habituées aux divers trafics des marins, aux activités pas toujours très claires, elles ne s’en émurent pas, d’autant plus que son charme agissait naturellement.

Layan traînait nonchalamment sur les docks comme un marin qui cherche un embarquement. Il se fit quelques connaissances parmi les vieux ivrognes qui cuvaient ça et là. Il apprit quel bateau partait et quel autre arrivait. Il glana même quelques renseignements sur deux filles montées à bord du Vent-Divin. Selon toute vraisemblance, il serait fort difficile de les retrouver, à condition qu’elles arrivent à survivre dans ce milieu hostile. De toute façon, elles ne l’intéressaient plus, un problème plus grave devant être réglé. En tous cas, il se félicitait de son déguisement : au milieu des marins, il semblait faire partie de cette grande communauté. Ses tatouages le rendaient même fier : c’est vrai qu’il n’avait pas lésiné sur le prix en prenant le meilleur artiste de la ville.

Un jour qui semblait pourtant démarrer comme les autres, il apprit qu’un étranger posait des questions sur un homme jeune, de son âge à peu près. Il se mit donc à la recherche de celui qui précisément le cherchait aussi. À force de patience, il le repéra.

Grâce à quelques pièces, il s’acheta les services d’un ancien capitaine, amputé du bras droit par un malheureux coup de sabre, lors d’une rencontre avec des pirates. Il ne se remettait pas de cette perte, le rhum lui tenait dorénavant compagnie. Le vieil homme, qui prétextait avoir des informations, donna rendez-vous à l’inconnu près du quai nord, à la tombée de la nuit. Il espérait ne pas avoir de problèmes à s’occuper ainsi de la vie d’autrui, ce qui était fort mal vu ici. Peu rassuré, il attendit patiemment, sa bouteille se vidant doucement au même rythme que la marée descendante. Assis sur un tonneau, il se demandait si l’homme viendrait ou s’il sentirait le piège. Alors qu’il songeait à partir à la tombée de la nuit, le froid d’une lame lui glaça la gorge.

« Je t’écoute ! dit un homme dont le ton ne laissait aucune place à la contestation.

— Je connais quelqu’un qui se cache, mais je ne sais pas pourquoi.

— Quel âge ?

— À peu près la trentaine… Non, à peine !

— Décris-le.

— Plutôt beau gosse, assez grand, svelte, musclé, mais finement, du genre à ne pas vous faire de cadeau s’il y a une embrouille.

— Un détail qui t’a marqué.

— Il porte une ceinture pleine de poignards qu’il cache sous son gilet, il doit être dangereux.

— Où loge-t-il ?

— Je ne sais pas, mais il vient ici tous les jours, tu ne peux pas le manquer. »

La lame s’écarta de sa gorge, il en profita pour se retourner et demander son argent. Personne, il n’y avait personne, il s’était fait flouer. De rage, il finit sa bouteille en maudissant les malhonnêtes gens.

Layan suivait maintenant l’inconnu, mais il faisait trop sombre pour qu’il puisse l’identifier. Malgré la prudence de ce dernier, il réussit à ne pas le perdre de vue. Il ne connaissait personne dans la guilde qui soit aussi douée que lui. Arrivée à son auberge, elle le surprit par sa rusticité. Apparemment, il ne voulait pas s’afficher dans une qui soit trop chère et donc trop voyante. Dans la lumière des torches de l’entrée, il le reconnut sans peine.

Il dut s’asseoir à la vue du fils aîné du maître de la Guilde des Tueurs. Il s’attendait bien à voir un de ses anciens instructeurs, des hommes chevronnés insensibles à la pitié. Mais que le Maître envoie son propre fils, cela voulait dire que cette affaire ne devait absolument pas s’ébruiter et qu’il devait s’assurer de sa parfaite loyauté. Ses doutes se confirmaient : la guilde l’avait bien condamné à mort, lui qui l’avait servie si souvent…

Après s’être assis dans la salle commune, Layan commanda à boire bruyamment, la meilleure façon de passer inaperçu étant de se montrer. Il entama une discussion animée avec les poivrots de la table d’à côté et il s’arrangea pour les insulter insidieusement, jusqu’à ce que cela dégénère en bagarre. Rapidement, la salle entière fut le théâtre d’une rixe générale, les marins ayant le sang chaud. Comme les tables et les chopes volaient à basse altitude, Layan profita de l’anarchie ambiante pour expédier un de ses poignards dans l’œil de celui qui était censé le tuer. Au milieu du pugilat général, le meurtre passa inaperçu, où chacun s’occupait de veiller à sa propre trogne pour éviter si possible un mauvais coup. Layan rampa ensuite vers le cadavre, récupéra son arme et il en profita pour lui subtiliser la bague à son majeur. Il sortit ensuite à quatre pattes, comme le font les ivrognes complètement bourrés, juste au moment où les gardes venaient mettre de l’ordre à grands coups de bâton.

Au petit matin, il envoyait un oiseau avec un message signé du sceau de la bague récupérée : « Layan éliminé ».

Il venait de réaliser un coup de maître, se débarrasser à la fois d’un tueur et faire croire à la Guilde qu’il avait lui-même péri. Le père apprendrait bien assez tôt la mort de son fils, mais il penserait que celui-ci avait eu le temps de mener à bien sa mission. Maintenant, il ne s’appellerait plus Layan. Mais comment ? Il devait le décider. En tout cas, une nouvelle vie pouvait commencer, ni le Serpent ni la Guilde ne s’occuperaient plus de sa modeste personne. Décidément, il méritait bien le titre de meilleur tueur de la Guilde et le fait de n’en faire plus partie le fit sourire, lui... Jason ! Jason ? Ce serait donc Jason.

Jason venait de se trouver un embarquement. Même s’il ne connaissait rien à la marine, le capitaine l’engageait pour ses talents particuliers, l’endroit où ils se rendaient étant infesté de pirates. Un tueur né serait plus qu’utile en cas de mauvaise rencontre. De plus, il n’était pas trop vieux pour apprendre les rudiments de la navigation à voile. Le bateau se nommait le Double-Rhum et c’est cette boisson qu’il comptait ramener des îles. Le seul problème venait du fait que ceux qui passent leur temps sur la mer avaient souvent le gosier desséché par les embruns salés, et boire de cette liqueur leur procurait un immense plaisir qui, momentanément, leur faisait oublier l’absence de femmes. Ramener la cargaison tiendrait aussi de l’exploit.

Bref, avoir à son bord une cargaison de rhum s’avérait être aussi dangereux que de transporter de l’or. Pour l’instant, il devait mettre un peu de distance avec son passé et pourquoi pas refaire sa vie sur l’océan. Lorsque le navire quitta le port, il dit adieu intérieurement à son ancienne existence, sans penser un seul instant qu’il ne faisait que remettre à demain ce qu’il devait impérativement accomplir.

Des Profondeurs

Les filles regardaient le quai s’éloigner avec soulagement, leurs poursuivants braillaient comme des putois, fous de rage de ne pouvoir les suivre et conscients de leur impuissance. Le Capitaine, un homme musclé, vint les retrouver sur le pont, le reste de l’équipage se concentrait exclusivement sur la manœuvre, tout en les regardant quand même du coin de l’œil, des fois qu’elles voudraient leur jouer un mauvais tour.

« Que me vaut la visite inopinée de si belles femmes ? demanda le capitaine d’un ton faussement détaché.

— Je dois avouer que nous n’avions pas trop le choix. C’était soit monter à bord, soit se faire tailler en pièce », lui confia Yen Ti.

— Vous auriez énervé à la fois les gardes du port et les gardes de Serpent. Ont-ils payé pour vos charmes sans avoir reçu leur dû ?

— Capitaine, nous sommes désolées d’avoir dû embarquer ainsi à bord, mais notre vie était en jeu. Je peux payer le prix de notre traversée.

— Je me présente : Arsoud, Capitaine du Vent-Divin et seul maître à bord. Maintenant que nous sommes partis pour la haute mer, je pense qu’il serait mal élevé de ma part de vous faire jeter par-dessus bord. Combien peux-tu me donner pour cinq passagers ?

— Cinq ?

— Deux femmes, deux oiseaux bizarres et un gros chat blanc », dit-il en désignant la bôme sur laquelle les trois compères attendaient goguenards.

Voyant que l’on parlait d’eux, les deux oiseaux atterrirent sur les épaules de Mhysha, ce qui ne manqua pas d’étonner le vieux loup de mer, qui avait pourtant roulé sa bosse en maints endroits. Au cours de toutes ses traversées, jamais une chose aussi extraordinaire ne s’était présentée à lui. Le chat se retrouva tout seul, et décida de voir de plus près de quoi il retournait. Il descendit en trombe et grimpa comme une fusée sur l’épaule de Yen Ti. Si ses nouveaux amis se permettaient de faire ainsi, pourquoi pas lui, peut-être que les deux pattes n’avaient d’autre utilité que de servir de perchoir aux races supérieures, la sienne et celle de ses drôles de copains. De plus, comme tous les chats, il aimait plus que tout se retrouver en hauteur, là où le danger est moindre. Plus que surprise, Yen Ti se retrouvait avec un énorme chat blanc sur elle, ce qui lui fit penser que les oiseaux avaient dû se trouver un copain sur le port. Ils claquèrent du bec pendant qu’il se mit à ronronner. Immédiatement, elle sut qu’elle lui plaisait, pendant que Mhysha voyait en lui l’animal totem de sa compagne. Sans même réfléchir, elle décida de l’appeler Shaha.

« Les oiseaux n’ont pas besoin de cabine, expliqua Yen Ti, ils se débrouillent très bien tous seuls. Le chat, c’est toi qui devrais le payer, celui-ci n’a pas son pareil pour tuer rats et souris. »

Le Capitaine réfléchit un court instant, le temps de mettre dans sa poche les pièces d’or que lui donnait Yen Ti.

« Bon, ça marche ! Venez voir votre cabine. »

Le capitaine leur avait recommandé de faire attention avec l’équipage, deux femmes à bord risquant fort d’en exciter certains, mais il ne pouvait répondre totalement d’eux, même s’il les connaissait tous depuis longtemps. Connaissant la faiblesse des hommes dès qu’une pulsion se déclarait au niveau de l’entrejambe, il leur demanda de ne rien faire qui put les inciter à penser qu’ils avaient une ouverture. Mhysha fut vite à l’abri, le vent marin qui découvrait sans cesse son visage leur donnant un aperçu de son côté sombre. Fort superstitieux, ils ne souhaitaient aucunement se mettre à dos des forces dont ils ignoraient tout. De plus, que penser de ses étranges oiseaux qui la surveillaient sans cesse ? Quant à Yen Ti, ses yeux noirs, ses allures de félin et son armement refroidissaient les ardeurs des plus téméraires. Après deux jours de mer, Mhysha repensa à son dernier rêve.

Une fois les trois vieilles quittées, elle empruntait maintenant un escalier aux marches étroites taillées à même le roc, sans aucun parapet pour la protéger d’une éventuelle chute. Il lui semblait qu’elle descendait à flanc de montagne, la noirceur du vide l’attirant inexorablement. À cause de l’absence de lumière, elle restait plaquée contre la paroi, qui suintait comme si elle transpirait. Elle n’en voyait pas la fin, la chaleur et l’humidité augmentant à mesure qu’elle descendait. Il lui semblait voir voler autour d’elle des formes noires, qui s’apparentaient à des fantômes.

Elle fit abstraction d’elles, elle se concentra exclusivement sur l’escalier et ses marches glissantes, où le moindre faux pas entraînerait sa fin. Elle transpirait beaucoup et ses jambes pourtant robustes donnaient maintenant des signes de faiblesse. « Je n’ai pas enduré tout ça pour rien, je dois aller au bout de ce voyage, fut-ce à genoux. » Un long moment après, qu’elle n’arriva pas à évaluer dans l’échelle du temps, elle déboucha dans un grand espace rocailleux, encadré par d’immenses parois de pierre. Sur l’une d’elles, l’escalier s’accrochait désespérément comme un mille-pattes géant, qui disparaissait en hauteur. Elle frissonna en pensant au chemin qu’elle venait de descendre et à celui à parcourir pour remonter.

Elle s’assit un instant pour récupérer, et ne plus lutter pour échapper à l’attraction du vide. Sentir la solidité de la roche sous ses pieds la rasséréna. Elle posa les mains sur le sol, nulle sensation ne s’imposa à elle. Elle s’aventura ensuite sur l’esplanade rocheuse, où elle se faufila au milieu des pierres noires et sombres, gardiennes immobiles d’un lieu rarement profané. Celles-ci ne s’apparentaient pas avec celles qui sortaient de terre sur le territoire des Clans.

Apparemment, elle ne distinguait nulle vie, seules les gouttes d’eaux qui s’écrasaient au sol, égayaient l’endroit. Le sol relativement plat facilitait les déplacements, quelques pierres éparses, parfois hautes comme trois hommes, émergeaient çà et là comme poussées du sol.

Elle commençait à distinguer vaguement l’entrée de ce qui ressemblait fort à une grotte. Elle frissonna encore plus fort en pensant à ce quelle y trouverait. Ses craintes s’avérèrent fondées. Les respirations régulières qui lui parvenaient maintenant attestaient bien de la présence de plusieurs animaux sauvages. Amplifiées par les parois rocheuses qui en répercutaient l’écho, son esprit se focalisait uniquement sur ce qu’elle entendait.

Elle distinguait parfaitement trois souffles distincts, puissants comme les soufflets de forge des nains. Elle s’assit un instant, son esprit essayant tant bien que mal de s’imaginer qui ou quoi pouvait bien produire ces sons effrayants. Comme elle risquait de devenir folle à se perdre ainsi en conjectures inutiles, elle décida d’aller de l’avant. Elle marcha sur la pointe des pieds pour éviter tout bruit annonciateur. Elle avançait à la vitesse d’un escargot, sans trébucher sur une pierre. À mesure qu’elle s’approchait, la lumière rougeâtre du lieu s’amplifiait, allongeant les ombres des pierres dressées. Après un moment d’intense hésitation, où sa peur de l’inconnu s’opposait à sa curiosité, elle osa jeter un coup d’œil pour voir de quoi il retournait, tout en restant dissimulée, accroupie derrière une pierre. Elle recula alors instinctivement, ce quelle venait d’entrevoir lui coupa les jambes.

« Voiles à bâbord ! », hurla la vigie.

Celle-ci venait de remplir son office et le Capitaine, sa lunette à la main, scrutait déjà l’horizon à la recherche du navire annoncé. La quarantaine, solidement charpenté, les cheveux rasés courts, son visage reflétait la force et l’autorité. Marin depuis toujours, il se sentait en parfaite harmonie avec les océans qu’il parcourrait. Tout l’équipage attendait, anxieux, en scrutant la mer lui aussi, suspendu à la bouche d’Arsoud. Il baissa sa longue-vue et annonça d’un air sombre :

« C’est le navire amiral de l’Ordre du Serpent, il fonce droit sur nous ! »

Le second lui arracha la lorgnette sans ménagement et regarda dans la même direction. Il ne confirma pas la vision du Capitaine, mais à sa mine de six pieds de long, l’équipage comprit qu’il ne se trompait pas.

« Hissez toute la toile possible! »

L’équipage tout entier se mit à la manœuvre, sans se faire prier, pour augmenter la vitesse du navire. Arsoud s’approcha de Mhysha.

« Ta copine dit que tu es une shamane. Peux-tu invoquer l’Esprit de l’air pour que les vents nous poussent plus vite ? »

Mhysha secoua la tête, elle ne le pouvait pas. Le Capitaine fit la grimace.

« Non seulement nous risquons de mourir par votre faute, mais en plus, tu prétends être ce que tu n’es pas. Je me demande ce qui me retient de vous jeter par-dessus bord ! »

Sur ces propos venimeux, il prit congé en engueulant les marins qui traînaient trop à son goût. Mhysha s’éloigna dans un recoin du gaillard d’avant et laissa éclater son chagrin. Le Capitaine avait raison, si le Serpent les poursuivait, c’est tout l’équipage qui paierait pour elles. Au moment ou elle commençait enfin à se prendre pour une shamane, cet homme la remettait rapidement à se place.

Un vrai shaman peut invoquer les Esprits de l’air, de l’eau, du feu et de la terre. Hormis ce dernier qu’elle pensait pouvoir invoquer facilement, les trois autres lui demeuraient inconnus. Elle commençait à comprendre pourquoi il n’est de vraiment bon shaman qu’un shaman âgé. La somme des connaissances requises et la sagesse demandaient des années d’études et de travail sur soi. De plus, elle n’avait pas eu la chance de bénéficier de l’apprentissage d’un maître chevronné.

Alors qu’elle ressassait ses carences, un vieux marin vint s’asseoir à côté d’elle. Avec ses maigres cheveux blancs attachés en queue de cheval, sa mine burinée et tannée comme une vieille pomme, elle ne pouvait déterminer son âge. Seule la vivacité de ses yeux bleus démentait ce que ses traits affirmaient.

« Tu possèdes un magnifique bâton de savoir, puis-je le toucher ? »

Séduite par la franchise qu’elle lisait en lui, elle le lui tendit. Il laissa courir ses mains noueuses sur le manche, avec une joie non dissimulée.

« C’est extraordinaire, un os de dragon, je ne pensais pas vivre assez vieux pour en tenir un dans mes mains ! »

Devant l’incrédulité affichée sur le visage de la jeune fille, il éclata de rire. Après avoir sollicité la permission de retirer le tissu, la pierre précieuse diffusa ses reflets verdâtres. Là, il ne rit plus.

« Par Escataridon, une pierre du feu liquide ! Et montée sur un os de dragon en plus, voilà le plus puissant bâton de savoir de tous les temps. »

Il plongea son regard dans celui de Mhysha comme s’il comptait lire en elle.

« Avec un tel outil, tu ne sais pas invoquer l’Esprit du vent ? Je suppose que vu ton jeune âge et ta qualité de femme, tu n’as pas eu la chance de recevoir l’enseignement d’un maître ? »

Mhysha soupira en baissant la tête.

« J’ai eu la chance de passer du temps avec un très vieux shaman, qui m’a instruit des subtilités de son art. Malheureusement, je n’avais aucune des qualités nécessaires pour le devenir. Je pense que tu connais les quatre éléments. Le plus dense est la terre, vient ensuite l’eau, puis les deux plus subtils, le feu et l’air. L’eau et le feu sont antagonistes, ils se détruisent mutuellement. Il existe, paraît-il, trois shamans capables de réaliser leur synthèse pour créer le feu liquide. Derblug, le shaman des nains, Eldalb, le maître shaman des Clans, et Eliviss, la shamane de la Forêt Bleue, dont la rumeur dit qu’elle serait décédée. Tous trois étant fort âgés, je ne sais pas si la relève est assurée. Ce dont je suis sûr, c’est que cette émeraude participe à la fois de la nature de l’eau et de celle du feu. Elle doit permettre dans des mains expertes d’invoquer le feu liquide. As-tu ressenti quelque chose en la touchant ? »

Fortement perturbée par toutes ces informations, Mhysha repensa à la vieille qui hantait ses rêves. Ce pouvait-il que ce soit Eliviss en personne ? Au moins, elle pouvait enfin mettre un nom sur un visage, même si cela ne l’avançait guère pour l’instant.

« La première fois, j’ai eu la sensation bizarre de toucher du feu mouillé, mais c’est très difficile à expliquer, les mots n’arrivent pas à relater la sensation ressentie.

— Bien, c’est un bon début. Avec un des trois shamans à bord dont je t’ai parlé, le bateau qui nous poursuit ne serait déjà plus là. Ils auraient envoyé un élémentaire de feu liquide à sa rencontre et il brûlerait comme un fétu de paille. Mais tu es trop jeune pour le faire, et c’est dommage… Néanmoins, vu tes oiseaux et ton bâton, il est clair que les Esprits t’ont choisie. Il faudrait que tu devines pourquoi et surtout à quels desseins. Tu deviendras sûrement une grande shamane, du moins je l’espère, si par chance tu arrives à vivre assez pour cela. Tu as le choix, petite. Soit tu te morfonds et nous risquons de tous y passer, soit tu demandes aux Esprits de t’éclairer pour l’invocation de l’Esprit du vent. Vu que l’on est sur l’océan, je te conseille vivement de demander aussi l’aide du Dieu de la mer, Escataridon. Prends ce collier, il lui est dédié et il permet de l’invoquer. Le grand âge venant, je n’en ai plus vraiment besoin. »

Yen Ti fixait le quatre-mâts qui se reprochait et qui devenait visible maintenant même sans longue-vue. Magnifique bâtiment, avec ses six ponts, qui en faisaient l’un des plus gros navires connus. Vu sa taille, il devait être rempli jusqu’à la gueule de soldats. Ils ne résisteraient donc pas à un abordage où leur nombre les submergerait. Le second qui regardait le poursuivant dans la lorgnette, fatigué de toujours fixer la même chose la passa à sa voisine. Elle s’empara de l’instrument et, rapidement, elle en comprit l’utilisation. Le navire, deux fois plus haut et large que le Vent-Divin, semblait voler sur les flots, propulsé par le vent qui gonflait la voilure de ses quatre mâts. Elle vit alors décoller du bateau un oiseau immense qui fonça sur eux. Elle appela Mhysha pour qu’elle identifie le volatile. En tant que fille des Clans, elle reconnut vite un aigle royal, un des plus gros qu’elle ait jamais vus. Splendide avec son ventre blanc et le bord de ses ailes brunâtres, il fendait l’espace à grande vitesse comme un seigneur à qui nul ne peut s’opposer. Durbran lui avait bien parlé de l’utilisation des corbeaux par le Serpent, mais il n’avait pas mentionné l’usage d’aigles.

Mhysha héla les deux compères en leur montrant le superbe animal qui fonçait sur eux avec détermination. Sautillant sur place, Crao manifesta sa joie en claquant du bec. Comme toujours, Fradvill fit de même. Enfin quelqu’un se proposait pour venir s’amuser avec eux. Ils s’envolèrent de concert et tout l’équipage regarda le spectacle, curieux de voir la suite.

Aucun d’eux ne pensait que les oiseaux noirs et blanc pouvaient rivaliser avec le prince des cieux. Mais ils engagèrent immédiatement les paris, quoique certains de la victoire de l’aigle. Yen Ti croyait fermement le contraire, elle les avait déjà vus à l’œuvre. Elle ouvrit donc sa bourse pour faire comprendre à ces mouilles-culs qu’ils ne comprenaient rien à l’art de la guerre.

L’aigle repéra les deux oiseaux qui avaient décollé du navire. Il les considéra naturellement comme de simples proies. Ils lui foncèrent simplement dessus, ne se séparant qu’au dernier moment, l’un passant à droite et l’autre à gauche. Surpris par cette manœuvre, le géant eut un moment d’hésitation ; en général ses proies préféraient prendre la fuite. Il changea brusquement de direction et piqua vers Fradvill, la plus petite des deux. Crao reprit de l’altitude et, fidèle à sa tactique, il fonça vers lui. Il attaqua l’aigle de ses serres pour le déséquilibrer. Mis à part quelques plumes qui volèrent, l’aigle ne bougea presque pas, tellement son envergure lui assurait une totale stabilité. En le voyant d’aussi près, un détail retint particulièrement son attention. Les serres de l’animal brillaient beaucoup trop au soleil, ce n’était pas naturel. Il assimila la couleur du reflet à celui du fer dont se servent les « deux-pattes » pour faire leurs armes. Il comprit quel danger courrait sa sœur et il l’avertit bruyamment. L’aigle la percuta violemment et elle chuta vers la mer, car prévenue trop tard.

Crao ressentit la douleur sur son flanc et il comprit que sa sœur était en perdition. Sans réfléchir, il replia ses ailes sur lui et il fonça tel une météorite, sans se soucier que la vitesse atteinte pouvait le mettre en danger lui aussi. Il percuta violemment l’aigle à son tour, cette fois il parvint à le déséquilibrer. Il la sauva ainsi des terribles serres qui souhaitaient l’achever, il manqua de peu de tomber à la mer tant le coup fut rude, même pour lui.

Son intervention avait permis à Fradvill d’ouvrir ses ailes et, malgré la douleur, dans un effort titanesque, elle put filer vers le Vent-Divin. À bord du bateau, l’équipage tout entier en avait oublié de respirer. Le chat, qui pestait de ne pouvoir rien faire, voyait avec plus d’acuité que personne les détails du combat aérien. Il s’aperçut vite que Fradvill saignait, de blanc, son plumage virait au rouge sur un côté. Il grimpa comme un fou le long du grand mât et, avant que la vigie n’ait le temps de dire un mot, il s’installa là-haut prêt à bondir, tous les sens aux aguets. Crao, pour sa part, essayait de son mieux d’occuper l’aigle, mais celui-ci ne voulait en aucun cas lâcher sa proie, conscient de sa victoire imminente. Fradvill, malgré la blessure, savait que le bateau représentait sa seule chance de salut. Elle aperçut les deux émeraudes qui la fixaient intensément en haut du grand mât. Elle dut se faire violence pour accélérer encore, malgré la douleur qui lui lacérait le flanc. Elle savait pertinemment que son frère harcèlerait son poursuivant pour lui permettre de gagner du temps. Il le fit magnifiquement bien en attaquant le point faible, à savoir la queue, ce qui fit perdre un temps à l’aigle sa direction initiale…

Arrivée près du grand mât, Fradvill piqua brutalement vers le navire. L’aigle, emporté par son élan, passa à deux longueurs d’homme de la vigie et, sans qu’il s’y attende le moins du monde, une boule blanche, tout les poils hérissés, lui sauta dessus. Déséquilibré par le poids et la surprise de ce passager clandestin, il partit en vrille. Le chat, toutes griffes dehors, lui labourait les chairs pour ne pas tomber. L’aigle réussit tout de même à se rétablir, ce qui permit au félin de planter ses crocs dans son cou. Lorsque les vertèbres cervicales craquèrent, le Roi des airs tomba dans la mer dans une grande gerbe d’écume, entraînant avec lui son agresseur.

« Un canot à la mer, et que ça saute ! », hurla Arsoud.

En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, six marins sautèrent dans une embarcation et, quelques minutes après, ils ramenaient la boule de poil à bord et l’aigle avec, aidés par les marins qui tiraient dans un bel ensemble sur le cordage amarré au canot. Trempé, les poils tous collés, le chat feulait du désespoir de se voir ainsi mouillé. Pour la première fois de sa vie, il se baignait dans la mer, et cette expérience lui déplaisait terriblement.

Les marins le fêtèrent comme un héros : abattre le géant des airs requérait un sacré courage. Très peu de félins auraient sauté ainsi dans le vide sur un aigle lancé à toute vitesse. Cela exigeait une très grande coordination et un courage sans faille. Cela était improbable, mais à la hauteur de l’amitié qu’il portait à ses deux nouveaux amis. La joie des marins fut de courte durée quand Yen Ti vint réclamer son dû !

Mhysha récupéra rapidement Fradvill qu’elle examina aussitôt. Par chance, la blessure qui courait sur son flanc n’était pas très profonde. Elle la recouvrit d’argile pour arrêter le saignement. Crao se tenait à côté de sa sœur, sans savoir que faire, content toutefois que l’aventure ne se termine pas plus mal. Le second examinait les serres de l’aigle et il ne put réprimer son indignation. Elles représentaient une arme déloyale, recouvertes de fers affûtés à leurs extrémités.

« Les fumiers ! Regardez la quincaillerie qu’il se trimbale ! », éructa-t-il en serrant les poings.

Fradvill revenait de loin, elle ne pouvait se douter que la partie était truquée dès le départ. Le vieux marin récupéra une plume blanche. Il l’examina un moment et il s’adressa à Mhysha.

« Je n’ai jamais vu de plume aussi dure et pourtant aussi étonnamment souple. Sans ce revêtement de fer, les serres de l’aigle ne l’auraient jamais faite saigner. Tout autre oiseau serait mort sur le coup ! Ils sont vraiment très solides, tu as beaucoup de chance de les avoir. Et maintenant qu’ils ont tué l’aigle, j’y vois un bon présage. Je pense que l’on ne va pas mourir de si tôt ! »

Mhysha ressentait une colère sourde. Pour la première fois de sa vie, des envies de meurtre occupaient tout son esprit. Le Serpent connaissait sûrement l’existence des oiseaux qui l’accompagnaient, pour l’affaiblir, ils devaient les éliminer. Elle frissonna d’effroi à cette supposition, eux aussi devaient donc payer son amitié au prix fort. Elle posa Fradvill sur le pont et, à la surprise de tous, elle se redressa sur ses pattes. Décidément, ces oiseaux la surprendraient toujours. Le frère et la sœur s’échangèrent quelques coups de bec et ils partirent voir le chat, qui tentait de se sécher et de retirer le sel qui collait à son pelage. Personne ne comprit ce qu’ils purent se raconter, mais, vu leurs gesticulations et les claquements de bec, ils devaient revivre le combat et se congratuler mutuellement.

Le quatre-mâts représentait pour l’Ordre du Serpent ce qui existait de mieux en matière de bateau ; capable grâce à sa voilure de distancer n’importe quel autre navire, il pouvait embarquer jusqu’à cinq cents soldats et naviguer trois mois sans faire escale. Lors de sa construction, Trandur visait un double objectif : assurer la présence de l’Ordre sur la mer, par où sa religion devait se répandre et préparer une future colonisation de toutes les îles qui bordaient le continent. Son rôle voulait qu’il proférât partout la parole sacrée du Grand Serpent, car seule cette façon de penser pouvait sauver l’homme de ses pêchés. La lumière, représentée par la couleur jaune, devait chasser les ténèbres des fausses croyances et libérer l’homme des superstitions auxquelles il s’adonnait.

À bord du Serpentaire, le fier quatre-mâts de l’Ordre du Serpent, Marvull regardait se rapprocher le deux-mâts qu’il poursuivait. Une fois de plus, Trandur, grâce à une intuition géniale, avait deviné que celle qu’il pressentait être leur plus grande ennemie filait vers l’ouest. Il avait donc ordonné que le Serpentaire ralliât au plus vite le port de Blétair. La shamane pensait-elle pouvoir échapper à la justice divine du Grand Serpent ? Même pour une sorcière aussi malfaisante qu’elle, justice serait faite ! Marvull se remémora les dégâts commis sur son passage : la mine de Darmundor détruite, le Roi Jordar vaincu, la pagaille sanglante à Blétair. La mort et la destruction l’accompagnaient partout où elle passait. Seul l’Ordre possédait la capacité de la renvoyer dans le royaume des ombres, pour le bien de tous. Comme il la savait accompagnée de deux oiseaux démons, il avait lâché la plus terrible arme aérienne qu’il connût, son aigle royal aux serres de fer. Démons ou pas, il les détruirait ! Il suivit avec attention le duel aérien, jubila lorsqu’il vit le démon blanc tomber, mais faillit s’étrangler quand l’aigle chuta dans la mer. Il ne comprenait pas bien ce qui avait ainsi agressé son aigle. Se pouvait-il qu’il existât deux démons blancs en plus du noir ? Vert de rage, il demanda au capitaine d’augmenter encore la voilure, quitte à faire démâter le navire. Avec ses trois cents soldats à bord, il enverrait tout ce beau monde par le fond, d’ici peu. Il fondrait sur eux, comme un aigle sur sa proie. Cette pensée lui laissa un goût étrangement amer dans la bouche…

Mhysha savait qu’elle devait intervenir, trop de vies dépendaient d’elle. Néanmoins, pour sauver ses amis, elle devrait une fois de plus semer la destruction, et cette simple pensée la révulsait. Elle ne pensait pas être venue sur terre dans ce seul but. Elle comprit alors que ce n’est pas l’homme qui choisit son destin, mais que celui-ci s’impose à lui de gré ou de force. Elle soupira et partit vers la proue du navire.

Toilé à mort, le navire filait comme un beau diable, fendant la mer dans des gerbes d’écume. Mhysha entendait gémir la mâture, soumise à mal par la voilure tendue à craquer. Elle porta la main au collier de coquillages. « Escataridon, Dieu de la mer, en tant que fille des Clans je ne te connais pas. Aide-moi cependant à invoquer l’Esprit du vent pour que nous puissions échapper à nos poursuivants ». Elle attendit un moment, mais rien ne se passa. Elle pensa que c’était normal. Pourquoi ce Dieu marin aiderait-il une inconnue venue de l’intérieur des terres ?

Elle se concentra donc sur son émeraude, avec le secret espoir que la solution vînt d’elle. Elle réfléchit un instant. Ses longs cheveux bouclés flottaient à l’horizontale comme un drapeau. Elle savait invoquer l’Esprit de la pierre, du moins celui des pierres noires. L’Esprit du vent était le plus subtil, lui avait-on dit, l’invoquer serait donc plus difficile.

Juste après celui de la pierre venait celui de l’eau, pour ne pas brûler les étapes, c’est à lui qu’elle devait s’intéresser d’abord. De l’eau, il n’en manquait certes pas, mais qu’en faire, c’était une autre histoire. Elle revint sur le pont du navire où elle aperçut un sceau plein d’eau de mer, dont les marins se servaient pour nettoyer le pont. Elle s’approcha de lui et le fixa. L’eau s’agitait, fort ballottée en tous sens par la folle allure imposée au navire.

Le vieux marin ne participait plus aux manœuvres depuis longtemps. Son rôle se limitait à indiquer la route, en évitant tous les écueils, pour permettre au navire d’arriver entier dans n’importe quel port ou dans n’importe quelle rade. Aussi observait-il Mhysha, pour savoir ce qu’elle allait faire. Pour le moment, elle fixait un sceau plein d’eau… Le second qui regardait toujours le quatre-mâts à la lunette s’écria :

« Un prêtre jaune, un bâton à la main, se tient à la proue, en lançant des invocations. Je n’aime pas du tout ça ! D’après certains, il paraît qu’ils ont des pouvoirs qui valent haut la main ceux des shamans. »

Les marins levèrent la tête, un silence angoissant accueillant ses remarques. Le quatre-mâts se rapprochait toujours plus, et le prêtre devait perdre patience pour utiliser la magie de l’Ordre. Soudain, la mer à tribord se mit à bouillonner. Une créature marine en sortit sous la forme d’un gigantesque serpent de mer. Il se dressa fièrement et fixa le quatre-mâts. Pas de doutes, il répondait à l’appel de Marvull. Avec sa tête haute comme deux hommes et des dents semblables à des sabres, il terrifia les deux équipages. Il s’élevait au-dessus de l’eau, à hauteur du pont supérieur du Serpentaire, ce qui correspondait presque à la hauteur du grand mât du Vent-Divin. Les plus courageux se contentèrent de blêmir, d’autres sentirent leur vessie les lâcher, certains s’évanouirent.

Yen Ti comprit la menace et, laissant les hommes à leur angoisse, elle arracha l’arc des mains d’un marin. Si elle devait mourir, ce serait les armes à la main, quel que fût l’ennemi. Le serpent géant tourna sa tête vers le Vent-Divin et il plongea dans sa direction, comme si la proie maintenant désignée devait être exécutée.

De peur d’être dévorés vivants, une dizaine de marins sautèrent à la mer, préférant de la sorte la noyade plutôt que de servir de repas à l’abomination. Mhysha, qui regardait l’horreur marine, s’agrippa des deux mains à son bâton. Son cœur cognait terriblement fort dans sa poitrine, elle n’arrivait plus à penser. La pierre s’alluma toute seule et, instinctivement, elle la regarda, comme pour se rassurer. Elle y vit une bête bizarre, avec de très longs tentacules attachés à un gros corps informe. Elle l’invoqua presque malgré elle.

Le serpent ressurgit de l’eau juste devant le bateau. Il ouvrit sa gigantesque gueule, mais il rejeta aussitôt sa tête en arrière sous la douleur d’une flèche, qui venait de lui transpercer un œil. Yen Ti, la seule femme guerrière à bord, préférait se battre plutôt que de subir son destin. Le serpent marin replongea dans l’eau, passa sous le navire, et le percuta très violemment de sa queue. Sous l’impact, le bastingage vola en éclat, lequel blessa plusieurs marins.

Le navire prit de la gîte et, sous l’effet de la voilure gonflée par le vent, il se coucha sur bâbord. Au contact de l’eau, les deux mâts explosèrent dans un fracas assourdissant. Tous furent projetés en tout sens. Les plus chanceux en sortirent abasourdis, les autres n’en réchappèrent pas. Le navire se redressa ensuite tant bien que mal, complètement démâté, la partie tribord du pont éventrée.

Yen Ti fit le plus grand vol plané de sa vie et plongea dans la mer. Le choc l’assomma à moitié, mais la fraîcheur de l’eau la saisit. Incapable dans la pénombre de se repérer, elle ne distinguait plus le haut du bas. Elle se battit comme une folle pour regagner la surface et nagea vers un des mâts arrachés du bateau. Une fois installée dessus et l’eau enlevée de ses yeux, elle contempla le désastre. Le Vent-Divin ballottait sur l’eau comme un bouchon. Elle pensa à Mhysha et son cœur se serra. Là où elle se trouvait avant l’impact, elle ne pouvait pas avoir été jetée à la mer comme elle. Son regard se tourna ensuite vers le navire jaune qui s’approchait de sa proie pour l’achever, sûr de sa victoire. Bizarrement, il prit lui aussi de la gîte et elle aperçut comme une bête qui s’accrochait à lui. Autant le serpent de mer paraissait monstrueux, autant la chose qui attaquait le fier vaisseau amiral du Serpent était… abominable ! Nanti d’immenses tentacules, il en avait entouré deux autour des mâts et, ainsi accroché à une bonne prise, il avait entrepris de coucher le navire, en l’entraînant simplement par son poids. L’équipage dut subir le même sort que l’autre. Le monstre ne se contenta toutefois pas de s’accrocher à sa proie, il fit en sorte de l’engloutir dans l’océan. Quelques minutes plus tard, le Serpentaire disparaissait à jamais. Le monstre remonta à la surface et fila en direction du Vent-Divin. Il passa à côté, lança un tentacule par-dessus le pont, puis il disparut aussi vite qu’il était apparu. Perchée sur son mât, Yen Ti ne put comprendre ce qu’il venait de faire, de sa position à la fois trop loin du bateau et trop près du niveau de l’eau.

Poussé par le vent, le Vent-Divin s’éloignait d’elle, pendant que les courants l’emmenaient en sens contraire. Maintenant, Yen Ti se retrouvait toute seule en pleine mer. Elle repéra le deuxième mât qui dérivait un peu plus loin. Elle s’attacha une écoute autour de la taille et elle plongea dans sa direction. Elle l’y amarra et elle entreprit à la force de ses bras de les réunir. Un claquement de bec lui fit lever la tête.

Crao venait de la saluer. Par manque de chance, il fila en direction du bateau dont la taille diminuait déjà de moitié. Elle soupira et, à contrecœur, elle accepta qu’il restât avec Mhysha, ses animaux totems lui appartenant tout de même. Malgré tout, elle les aurait bien voulus avec elle, sa solitude s’en serait trouvée soulagée. Alors qu’elle se battait à couper les cordages, pour les récupérer en même temps qu’une partie de la voile, deux claquements de becs différents se firent entendre.

Les deux garnements se posèrent sur son radeau de fortune et sautillèrent sur place. Elle s’assombrit. Il était arrivé malheur à Mhysha. Elle vivante, jamais ils ne s’en seraient séparés. Leur simple présence prouvait, soit sa mort lors de la collision, soit qu’elle dérivait comme elle sur la mer, sans qu’ils ne sachent où. Pourtant, vu d’en haut, ils pouvaient repérer n’importe quoi. Mais comme les oiseaux semblaient contents de l’avoir retrouvée, cela confirmait bien qu’ils l’avaient perdu de vue. Pourtant, son cœur lui indiquait qu’elle vivait toujours, et ce malgré les circonstances actuelles. Elle leur sourit, s’apitoyer sur son sort ne rimait à rien. Elle dédiait sa vie à l’aventure et, si un serpent de mer géant ne l’impressionnait pas, elle devait pouvoir tout surmonter. Fradvill se reposa, sa blessure la tiraillait toujours. La rejoindre ne fut pas simple. Crao, en pleine forme, décida de faire un petit tour pour inspecter les alentours. Il revint rapidement, se posa et regarda d’un œil inquisiteur autour de lui. Il saisit enfin un cordage fin, en tirant dessus bruyamment. Il vit que Yen Ti ne comprenait pas ce qu’il voulait faire. Il alla donc à l’autre extrémité d’où, en trois coups de bec rageur, il le sectionna. Il s’envola avec celui-ci dans son bec, dont une partie traînait en l’air. Il prit de la hauteur, puis il repéra vite la planche qui l’intéressait et que les vagues ballottaient. Il y laissa descendre l’extrémité du cordage, tout en criant le bec fermé. Le résultat n’était pas très mélodieux, mais il apprécia quand une patte blanche se posa dessus. Fort content, il assura sa prise et tira sur le cordage. Sur la planche, Shaha sentit le bout du cordage mouillé glisser sous sa patte, et l’immobilisa à l’aide de ses griffes, qui agrippèrent aussi le bois. La planche prit de la vitesse et l’eau, ainsi projetée, le mouilla plus encore. Il ferma les yeux en se concentrant sur sa prise, décidant de faire confiance à son ami, même s’il vivait son pire cauchemar, dans cet élément liquide. Deux bains en si peu de temps, il se pensa maudit !

Avant qu’il ne comprenne quoi que ce soit, deux mains amies le hissèrent sur le radeau. Il s’ébroua et vit Yen Ti et Fradvill. Ils se retrouvaient presque au complet. Il ne manquait plus que Mhysha à l’appel. Le chat ronronna quand elle le prit contre elle, trop content de l’avoir retrouvée. Bien que leur espace vital se réduisait au strict minimum, ainsi réunis, leurs chances de survie augmentaient d’autant.

À la nuit tombée, le Vent-Divin disparut complètement à l’horizon. Yen Ti récupéra quelques planches qui, amarrées ensemble aux deux mâts, leur assuraient d’être relativement au sec sur un radeau de fortune. La toile de la voile leur permettrait de s’abriter du vent et de la pluie en plus d’en récupérer l’eau pour boire. Les premiers jours furent les plus difficiles. Seul Crao pouvait pêcher. Ils mangèrent peu, et de drôles de poisson en plus.

Dès que Fradvill fut guérie, elle aida son frère. Plus maligne que lui, elle comprit vite que les poissons raffolaient des restes qu’ils jetaient à la mer. Une idée lui vint. Ils détricotèrent laborieusement un cordage pour n’en garder qu’un brin, très fin. Ils s’évertuèrent à faire comprendre à Yen Ti d’y attacher une tête de poisson. Ils le jetèrent à l’eau, puis ils firent en sorte de l’emmener doucement vers le radeau. Au début, Yen Ti ne comprit pas où ils voulaient en venir. Après l’avoir copieusement engueulée par force cris et claquements de bec rageurs, ils recommencèrent l’opération. Au bout de quelques échecs, ils coordonnèrent mieux leurs gestes. Elle transperça enfin de son naginata, le poisson qui voulait manger la tête de l’un de ses congénères. Beaucoup plus gros que ceux que pêchait Crao, ils en firent un festin. Le chat, quant à lui, se goinfrait sans rien faire, les autres pêchant pour lui. Le paradis des chats devait ressembler à ça. Il passait sa vie de naufragé à manger et dormir. Une vraie vie de pacha si l’on exceptait le risque d’être sans cesse éclaboussé. Ils perdirent graduellement le sens du temps qui passe, mais ils profitaient de leurs journées pour se connaître de mieux en mieux. Yen Ti apprit le langage des oiseaux, et du chat elle comprit vite quelques gestes simples.

Le Double-Rhum filait toutes voiles dehors. Le temps semblait calme, cette période n’était pourtant pas la meilleure pour naviguer, les tempêtes de la fin d’automne pouvant se révéler terribles. La vigie remarqua un canot qui dérivait. Le capitaine ordonna que l’on fasse cap sur lui et il s’avéra que trois personnes y gisaient, apparemment mal en point et fort affaiblies. De par la couleur jaune de leurs habits, ils reconnurent sans peine des membres de l’Ordre du Grand Serpent. L’équipage tout entier fit la grimace, aucun d’eux ne les aimaient particulièrement. Le capitaine se gratta la tête. Le canot appartenait au Serpentaire, le navire amiral de l’Ordre. « Que pouvait-il bien faire ici tout seul ? » Malgré sa méconnaissance de cette religion, il comprit vite que l’un des trois devait être un haut gradé, avec ses habits brodés d’or et d’argent, ses bijoux de grande valeur, un bâton surmonté d’un serpent sommital en or massif. Après que l’eau eût coulé sur ses lèvres desséchées, l’homme regarda l’air ébahi autour de lui. Il ne se trouvait plus le Serpentaire à présent. Une terrible image lui revint à l’esprit, celle de ce monstre qui s’agrippait comme une sangsue à son navire. Après, un trou noir lui tenait lieu de souvenir. Il supposa que ses serviteurs l’avaient embarqué inconscient sur ce canot.

« Je m’appelle Marvull. Je suis le second de l’Ordre du Grand Serpent. Nous avons été attaqués par un monstre géant qui a coulé notre navire. »

Le capitaine regarda son second d’un air dubitatif.

« Je pense que le soleil lui a tapé trop fort sur le crâne.

— La sorcière borgne à invoqué ce démon du fond de la mer. C’est elle qui a causé notre perte, vous êtes aussi en danger ! »

Comme le capitaine ne comprenait pas un traître mot de ce qu’il disait, il leur alloua une cabine pour qu’ils se remettent. Ils scrutèrent la mer où ils aperçurent ensuite des débris, qui flottaient çà et là, ce qui attestait bien du naufrage de leur bateau.

Un détail les gêna lorsqu’ils récupérèrent un morceau de bois qui, visiblement, n’appartenait pas au Serpentaire, vu qu’il portait l’inscription « Vent-D », le reste ayant été arraché. Les propos du prêtre jaune se révélaient donc de plus en plus crédibles : deux bateaux avaient apparemment fait naufrage, engloutis par les flots.

Le capitaine révisa cette dernière supposition lorsqu’ils aperçurent le Vent-Divin, ou plutôt ce qu’il en restait. Il connaissait bien Arsoud et, après avoir recueilli seulement huit marins rescapés, il se fit narrer leurs mésaventures. Il frissonna à la mention des deux monstres des profondeurs et il regretta d’avoir sauvé les trois jaunes. Après tout, c’était le Serpent qui avait déclenché les hostilités. Ceux du Vent-Divin n’avaient fait – de belle manière en plus – que riposter, pour se défendre. Le Capitaine du Double-Rhum condamna ainsi les Jaunes à être logés en fond de cale, où, là au moins, ils ne nuiraient à personne. Jason discuta beaucoup avec un vieux marin sans âge, qui se montra très volubile sur les passagères et leurs drôles d’animaux qu’ils avaient embarqués. Il reconnut vite la cible qu’il aurait dû éliminer. Sa théorie sur le fait que le Serpent devait en être le commanditaire s’avérait de plus en plus certaine. Pour les uns, elle passait pour une sorcière, pour les autres pour une shamane. Il se surprit même à se féliciter de l’avoir ratée. C’eût été dommage de supprimer quelqu’un qui possédait des dons aussi extraordinaires. Par voie de conséquence, les commanditaires de son arrêt de mort se trouvaient aussi à bord, ou du moins leurs homologues. Il se promit que jamais ces trois-là ne finiraient cette traversée.

Marvull pestait ! Qu’il puisse être ainsi traité dépassait tout ce qu’il pouvait concevoir. Lui, le second de l’Ordre de la religion officielle de l’Empire, être jeté ainsi à fond de cale comme un vulgaire criminel ! Il ne pouvait le tolérer. Malgré tout, quasi seul en pleine mer en milieu hostile, ses moyens d’action se limitaient à presque rien. Il devait pourtant avertir Trandur au plus vite. Il se décida rapidement. Sa vie ne valait que par son engagement pour le bénéfice de l’Ordre. Il se coucha comme il put entre les membrures de la coque, et il avala le contenu d’un petit flacon dissimulé au fond d’une poche secrète. Son esprit quitta son corps rapidement et il se retrouva presque instantanément dans le palais du Serpent à Maltanir. Par chance, Trandur y résidait. Le Grand Maître devait absolument connaître les informations qui lui permettraient de mettre un terme aux agissements de la sorcière. Alors qu’il méditait dans le temple, en face d’une splendide statue du Grand Serpent, fièrement dressé sur sa queue, Marvull lui apparut en esprit. Lorsqu’il eut fini son récit, le Grand Maître s’abîma dans une intense réflexion. Marvull se sacrifiait pour l’Ordre.

Trandur se félicitait tout de même d’avoir vu juste. Pour qu’elle puisse vaincre aussi facilement le numéro deux de l’Ordre, c’est que les pouvoirs de la shamane dépassaient et de loin tout que ce qu’il avait pu imaginer. Le fait qu’il eût raison au sujet de la prophétie ne lui amenait cependant nul réconfort. En s’attaquant directement à l’Ordre, elle avait commencé son travail de destruction : détruit le navire amiral, noyé les trois cents soldats et tout l’équipage du Serpentaire, à genoux Marvull, vaincu et finalement terrassé.

Le Grand Maître prit donc trois décisions d’importance : tout d’abord, il s’occuperait désormais personnellement de cette shamane, du moins si elle avait survécu au péril de la mer ; ensuite, il devait nommer un nouveau numéro deux et, par effet de dominos, bouleverser toute la hiérarchie de l’Ordre ; pour finir, il décida de passer à la phase ultime de l’expansion de l’Ordre, lors de laquelle le Grand Serpent devait annihiler toutes les autres religions, et ce partout où vivaient des êtres humains.

Le Crabe

Mhysha se réveilla sur une plage de sable fin. Il lui semblait avoir dormi une éternité. Bizarrement, son dernier rêve fut la première chose qui lui vint à l’esprit.

Elle se trouvait dans cette fichue caverne, cachée derrière une pierre, à écouter la respiration des bêtes entraperçues rapidement. Soit sa vue lui jouait des tours, soit elle commençait simplement à devenir folle, toutes ses épreuves ayant altéré son jugement. Elle prit sur elle et regarda à nouveau la créature. Son sang se glaça. Jamais dans les histoires les plus sombres qui se racontaient durant les longues nuits d’hivers, les anciens ne mentionnaient de pareil monstre.

Un corps long comme celui d’un serpent géant, nanti de trois têtes de dragon, gardait deux lourdes portes en bronze, couvertes d’inscriptions dans une langue inconnue. Les trois têtes, perchées au bout de leurs longs cous, entrouvraient leurs gueules en découvrant des dents acérées. Elle jeta un coup d’œil à l’escalier, qui s’accrochait désespérément à la paroi rocheuse ; elle comprit qu’elle n’aurait pas la force de faire marche arrière. De toute façon, la seule fois où elle avait tenté de fuir, les tigres l’en avaient empêchée : une quelconque bête surgirait sûrement du néant pour que l’histoire se répète.

Comme souvent, face à une absence de choix, elle se releva et quitta sa cachette toute subjective. Un détail qui la frappa lui fit plaisir, elle ne l’avait point remarqué avant. Trois colliers attachés à trois lourdes chaînes, solidement fixées dans la pierre, empêchaient l’ignoble bête de quitter la porte de bronze, ce qui lui laissait une faible latitude dans ses déplacements. Six yeux rouges la dévisageaient maintenant, un filet de bave coulant des bouches entrouvertes, comme si leur prochain repas leur était promis.

Elle demeura ainsi un long moment à regarder le monstre qui fit de même. « Que pouvait-il bien y avoir derrière cette énorme porte en bronze ? » Après réflexions, elle se revoyait descendre les différents escaliers successifs, et à descendre ainsi où pouvait-elle bien arriver sinon au royaume des enfers ? Vu le nombre de personnes décédées par sa faute, il ne faisait aucun doute que c’était bien là qu’elle devait se rendre pour expier ses fautes, le temps d’une demi-éternité. Curieusement, ses sombres pensées l’incitèrent à aller de l’avant, car retarder l’inévitable ne servait strictement à rien.

Elle entreprit de faire un pas en avant, ce qui excita fort la bête qui tira comme un dément sur ses chaînes, excitée par la viande fraîche. Vu la taille des mâchoires qui claquaient dans l’espoir de la dévorer, elle pensa que sa mort serait rapide, au pire l’une des gueules lui arracherait un bras, l’autre une jambe et la dernière l’éventrerait.

Un pas en entraîna doucement, mais sûrement un autre, tandis que les gueules béantes se trouvaient maintenant à une distance d’un bras seulement. Elles exhalaient des relents de soufre qui la suffoquait. Elle fixa les yeux rouges de la tête centrale, devant laquelle elle se tenait, tremblante et transpirante, à la limite de l’évanouissement.

Délaissant son rêve pour revenir à la réalité, son corps courbaturé la soumit au supplice, et la contraignit à se lever. Elle frotta une bosse qui déformait son crâne, sûrement un souvenir de la rencontre avec le serpent de mer. Elle s’étira comme un chat et entreprit de se débarrasser des algues et autres saletés accrochées à ses vêtements trempés. Une foule de questions se pressèrent dans sa tête. « Comment avait-elle pu arriver ici, entière, malgré une faim de loup et avec seulement quelques égratignures insignifiantes. Où étaient tous ses amis ? Étaient-ils morts après l’agression du Vent-Divin par le monstrueux serpent de mer ? »

Elle se souvenait juste avoir été projetée contre la parois en bois, lors du choc avec la bête, puis, de ses souvenirs, il ne subsistait qu’un profond trou noir jusqu’à cette plage. Elle pensa à Yen Ti, aux oiseaux et au chat. Son cœur se serra effroyablement. Elle pria les Esprits pour qu’ils fussent sains et saufs et qu’elle pût les retrouver rapidement. Apparemment, seul son bâton quelle serrait dans sa main droite l’accompagnait toujours, les jointures blanchies dans l’effort. Devant elle, la mer s’étirait à perte de vue, nulle épave ne se profilait à l’horizon et nuls débris ne lui laisser espérer de n’être pas seule. Derrière la plage, une profonde forêt s’élevait en pente douce vers ce quelle pensa être le cratère d’un volcan. Par contre, elle ne connaissait aucun des arbres présents sous ses yeux, et les cris de ses habitants ne lui disaient rien non plus. Son ventre gargouilla de si terrible manière qu’elle se résolut à trouver de quoi se sustenter. Elle repéra un arbuste dont les branches ployaient sous des fruits inconnus. De la grosseur d’une noix, elle toucha leurs peaux grumeleuses. Elle ne savait pas si cela se mangeait et encore moins leur degré de maturité. Elle les tâta délicatement, puis elle en choisit un. Elle le pela, le sentit et cela lui plut. Elle goûta la chair blanchâtre, juteuse, et, à l’expérience de la finesse de son goût, elle la dévora, malgré la présence d’un gros noyau à l’intérieur. Au moins, elle ne mourrait pas de faim, c’était déjà ça ! Des petits singes gris s’agitaient autour d’elle, apparemment peu effarouchés par sa présence. Avaient-ils déjà vu un humain, elle ne sut le dire ? Les perruches et les singes produisaient un joyeux vacarme dans la forêt, dont la densité ne les laissait pas apercevoir.

Une fois quelque peu rassasiée, Mhysha se mit en route le long de la plage, en quête d’une éventuelle civilisation. Elle espérait ne pas tomber sur des coupeurs de têtes ! Les marins racontaient des histoires épouvantables sur les mœurs des habitants de certaines îles. Ceux-ci coupaient la tête de leurs ennemis puis, par un procédé spécial, ils les réduisaient et ils s’en faisaient des colliers. Plus le collier portait de tête, plus le rang social était grand. Ils mentionnaient une île terrible, qu’ils appelaient l’Île aux Crabes, où, précisément, des crabes géants hauts comme un homme dévoraient immédiatement tout humain débarqué sur la plage, sortant soudain de l’eau comme attirés par la chair fraîche…

Alors qu’elle essayait de visualiser ce que cela pouvait représenter, un crabe rouge-rouille, large comme un bras sorti de l’eau devant elle. Il possédait deux pinces impressionnantes, capables de broyer un membre sans effort. Elle s’immobilisa net. Un deuxième puis un troisième suivirent. Ils lui barraient le chemin à présent, bien qu’ils occupassent simplement la plage sans rien faire de particulier. Elle pensa à des soldats qui montent la garde, une idée somme toute fort saugrenue dans un tel endroit. Elle se retourna et croisa à nouveau du regard la forêt. Elle se sentit piégée, et pourtant il lui semblait qu’elle était seule. Le seul refuge restait donc la profonde forêt vierge. Elle s’y engagea du mieux qu’elle put malgré la végétation luxuriante. Très tôt, malheureusement, un rugissement familier l’interpella. Pas de doute, il s’agissait bien d’un tigre ou du moins d’un de ses cousins. Elle entreprit donc de reculer le plus doucement possible, sans faire de bruit et elle s’aperçut quelle était bel et bien acculée. Prise en tenaille entre les crabes et un tigre ! Or elle ne savait plus que faire. Immobile au milieu de la plage, elle invoqua les Esprits pour qu’ils lui apportent de l’aide, quand son sort devenait si peu enviable.

L’eau se mit alors à bouillonner avec force remous et les crabes rouges s’éparpillèrent comme affolés. Le tigre fit de même, ce qui ne rassura pas le moins du monde Mhysha. Pour qu’ils s’enfuient ainsi, c’est que la suite ne devait pas être très plaisante. En effet, un crabe monstrueux sortit tranquillement de l’eau et, sans se préoccuper d’elle, il se posa sur le ventre, les pinces repliées contre lui. Les histoires des marins qu’elle pensait être des contes à faire peur aux enfants des ports lui revinrent en mémoire. Elle se trouvait donc bien sur la fameuse Île aux Crabes, que tout marin sain d’esprit évitait comme le diable. Au moins, elle savait avec certitude qu’elle était seule au monde ici. Elle examina son sauveur, chose toute relative par ailleurs, s’il lui venait l’idée saugrenue de faire d’elle son repas. Apparemment, celui-là devait être fatigué ou rassasié, mais elle doutait que les crabes pussent dormir. Haut comme un homme, large comme trois, une seule de ses pinces pouvait couper un cheval en deux sans forcer. Les divers coquillages et les algues brunes qui couvraient sa carapace de couleur grise ressemblaient à une chevelure, ce qui lui conférait une drôle de dégaine. De loin, il pouvait aisément passer pour un rocher. Elle avait invoqué les Esprits et le crabe était apparu. Elle prit cela comme un don du ciel et elle s’approcha doucement de la bête. De toute façon, s’il désirait la broyer, elle ne voyait vraiment pas comment elle pourrait l’en empêcher, même son superbe bâton ne la protégerait pas. Le crabe ne réagit pas lorsqu’elle passa devant lui, les jambes tremblantes d’appréhension. Elle s’autorisa à le toucher sans qu’il ne se manifeste. Sa carapace, froide et humide, rugueuse à souhait comme une râpe, aurait fait une magnifique baignoire, où au moins cinq personnes auraient pu se laver ensemble. Cette pensée pour le moins saugrenue la fit sourire compte tenu de la situation. Après avoir tourné autour, elle s’enhardit et elle décida de l’escalader en montant sur son dos, via ses pattes. Peut-être dormait-il, si du moins une telle bête se comportait ainsi. Il ne bougea pas plus, peut-être ne la sentait-il même pas, du fait de son poids dérisoire et de l’épaisseur de sa cuirasse. Arrivée sur son dos, Mhysha éclata d’un rire nerveux. Vraiment, depuis son départ du Clan, sa vie ne ressemblait en rien avec ce quelle s’était imaginée. Elle était arrivée ici sans savoir comment, perdue sur l’Île aux Crabes dont les Clans n’entendraient sûrement jamais parler. Sans le vouloir aucunement, elle détruisait la plus grande mine d’or de l’Empire, mettait à genou un Roi et s’attirait l’ire de l’Ordre du Grand Serpent qui voulait sa mort, elle se demandait toujours pourquoi. Tout compte fait, se retrouver perchée sur un crabe géant ne représentait somme toute rien de si extraordinaire.

« Bon, toi, mon gros, tu vas bouger tes fesses ! », se surprit-elle à déclarer au dormeur qu’elle frappa de l’extrémité de son bâton sans qu’il réagisse le moins du monde. Elle obtint le même bruit sourd que lorsque celui-ci cognait sur une roche. Elle tenta de sauter sur place pour essayer de le faire réagir, mais la seule chose qu’elle réussit à faire, c’est de manquer s’étaler pour de bon, ses pieds ayant glissé sur les algues qui le recouvraient. Elle fixa alors sa pierre qui émit son halo bleuâtre sans qu’elle ne le désire, ce qui commençait à l’agacer vraiment. Elle invoqua alors l’Esprit du crabe géant, le suppliant de l’emmener vers des êtres civilisés.

Mhysha manqua tomber lorsqu’il déplia ses pattes une à une. Le crabe géant se redressait doucement, tout en prenant son temps. Après s’être immergé totalement dans l’eau et lâché une quantité impressionnante de bulles, comme s’il s’enivrait d’eau de mer, il partit le long de la plage. Mhysha en fut toute mouillée. Vu qu’il avançait de travers, elle dut se tourner pour faire face là où il l’emmenait. Pour éviter de se mâcher les fesses sur les coquillages, dont certains s’avéraient très pointus, elle se confectionna un coussin avec les algues trouvées sur son dos.

Après une longue matinée de marche le long du rivage, le crabe bifurqua brusquement vers la forêt. La végétation qui ne posait aucun problème au crabe qui, soit qu’il l’écrasât soit qu’il l’arrachât. Mhysha devina par endroit des dalles de pierre qui pouvaient provenir du vestige d’une ancienne route. Qui dit route dit constructeurs : son espoir de retrouver quelqu’un s’intensifia. Le chemin montait en pente douce régulière vers le cratère. Qu’il pût y avoir du monde là-haut lui semblait peu probable, à moins que le crabe n’eût choisi de traverser l’île par son milieu pour se rendre de l’autre côté plus vite. Toujours est-il que voyager de cette manière reposait aussi bien le corps que l’esprit. Aucun des animaux de cette île n’osait s’approcher de l’énorme bête qui traçait son chemin avec constance, sa simple présence effrayant même les tigres les plus téméraires.

À mesure que le sommet se rapprochait, la végétation devenait moins dense, ce qui facilitait d’autant la progression de son originale monture. Jamais personne ne la croirait si elle venait un jour à raconter cette aventure. Il escaladait maintenant la partie découverte de la roche solidifiée, éjectée par le volcan ; très peu de végétation poussait sur cette coulée de lave, apparemment assez récente. Aucune fumerolle ne s’échappait du volcan, éteint depuis.

Une fois arrivée en haut, Mhysha admira le paysage qui s’offrait à elle. L’île, immense, ne se laissait pas admirer dans sa globalité. À l’intérieur du cratère, un magnifique lac verdâtre occupait tout l’espace. Le crabe descendait maintenant en direction de l’eau douce. Mhysha se creusait la tête : apparemment, ce n’était pas ici qu’elle trouverait de l’aide. De plus près, l’environnement immédiat du lac lui sembla bizarre. À sa périphérie, d’innombrables dômes en pierre s’amoncelaient, parfois les uns sur les autres, dans ce qui ressemblait à la plus parfaite anarchie. Jamais la nature ne créait chose pareille. Elle y devina l’œuvre de la main de l’homme.

Le crabe s’engagea sur ce qui ressemblait à un chemin. Il se dirigeait vers un dôme beaucoup plus important que les autres par sa taille, lequel les dominait tous. Elle essayait de regarder par les ouvertures des entrées, avec le secret espoir d’apercevoir quelqu’un, mais sans grand succès. Près de l’entrée de ce qui ressemblait plus à une grotte qu’à une habitation, le crabe se coucha, ses pattes repliées sous lui. Elle descendit donc de son étrange monture. Une fois débarrassé de sa passagère, il se jeta dans le lac et disparut ! Sa surprise fut grande. Il venait de la mer et, cependant, plonger dans de l’eau douce ne semblait pas lui poser de problème. De nouveau, elle se retrouvait seule. Pourtant tous ses sens affirmaient le contraire de ce que ses yeux certifiaient. Elle se résolut à entrer là où la bête l’avait conduite, sûrement pas par hasard. Avait-elle vraiment le choix ? Elle ne le pensait pas. En fait, cela résumait un peu l’histoire de sa vie : les événements s’imposaient à elle, comme si, par sa naissance, elle devait accomplir une mission particulière dont elle ignorait tout. Elle se sentait comme une marionnette entre les mains des Esprits, qui la contrôlaient et l’obligeaient à danser aux grès de leurs humeurs.

Mhysha avança lentement dans la grotte, dont les parois, à la fois régulières et pleines d’aspérités, ne semblaient pas naturelles. C’était une construction consciente, même si le procédé employé la dépassait. Elle déboucha dans une grande salle, au milieu de laquelle se dressait une énorme pierre volcanique, sculptée en forme de trône, mais de petite taille, toutefois. Une douce lumière baignait la grotte, sans que sa source se laisse aisément devinée. Elle s’approcha et elle posa la main sur le trône.

« Qshyyyyyyyyyyyyyy ! »

Elle sursauta, surprise par ce cri, ou du moins par ce qui ressemblait à un cri. Ce quelle venait d’entendre ne correspondait à rien en matière de langage. Apparemment, poser la main ici relevait du sacrilège. Elle chercha du regard ce qui s’exprimait ainsi. De toute façon ce ne pouvait pas être humain. Une créature sortit de l’ombre, qui tenait à la main ce qu’elle devina être un sceptre. Haute comme une enfant de dix ans, maigre, de couleur gris-vert, elle se déplaçait lentement, comme une personne âgée qui regarde où elle s’aventure pour ne pas tomber. Mhysha regarda les pieds de la créature… et comprit vite pourquoi. Trop grands pour être adaptés à la marche, ses pieds palmés étaient mieux adaptés à la natation. La même constatation s’imposa pour ses mains. Des algues vert bleu recouvraient la créature, dont les deux grands yeux globuleux et totalement inexpressifs la dévisageaient. Mhysha frissonna en repensant aux yeux apparus dans sa pierre, ceux qui la regardaient à présent leur ressemblant beaucoup. La créature portait une couronne faite d’un entrelacs de tiges rouges, ornées de perles et de coquillages rutilants. Elle pensa être devant un Roi ou son équivalent ici. Il s’assit sur son trône et émit un bizarre sifflement soufflé. Décrire ce son s’avérait trop difficile. Disons que si c’était un langage, jamais Mhysha ne parviendrait à le comprendre. Peu après, elle se retrouva encerclée par de nombreuses créatures, dont certaines, plus grandes que la moyenne, tenaient en main de drôles d’armes en forme de trident. C’étaient sûrement des guerriers.

Malgré tout, Mhysha se sentait sereine. Ceux qui l’entouraient ne paraissaient pas agressifs. Le Roi fit un geste en direction d’un guerrier, lequel s’approcha de Mhysha. Il voulut lui prendre son bâton. Par réflexe elle s’y accrocha alors que l’émeraude émettait de son propre chef son halo bleuté. Le garde recula et, comme tous les autres, il s’inclina respectueusement devant elle. Seul le Roi la regardait intensément sans baisser les yeux. Il émit un sifflement très léger et tous disparurent. Alors arriva un autre protagoniste. Il portait comme elle un grand bâton surmonté d’une énorme perle noire aux reflets bleutés. Mhysha ne pouvait en détacher son regard, tant elle la trouvait belle, et elle se surprit à la désirer. Richement décoré de tout ce que la mer peut produire d’exotique et de beau, le nouveau venu ressemblait à un marchand de coquillages ambulant. Sans hésitation, elle reconnut en lui le shaman du peuple de l’île, son égal en somme. Sans s’occuper du Roi, il se campa devant elle. La perle s’illumina à son tour, et les couleurs des deux pierres se mélangèrent harmonieusement. Le shaman posa sa main à plat sur la poitrine de Mhysha qui, sans rien comprendre, se retrouva dans un autre univers, diaphane, comme irréel. Dans l’air vibraient d’innombrables particules lumineuses, qui vibraient sur place de façon circulaire et spiralée, lesquelles apparaissaient et disparaissaient rapidement. Ici, point de matière, mais de l’énergie pure. Seules leurs consciences pouvaient accéder à cette dimension. Le Shaman lui parla alors et, avec stupeur, elle le comprit parfaitement : elle entendait sa voix dans sa tête, débarrassée des contingences du langage. Il lui expliqua l’avoir fait basculer dans le monde des Esprits par la seule force de sa pensée. Elle avait souvent entendu parler de ce monde parallèle où les shamans se rendaient lorsqu’ils devaient invoquer l’aide des Esprits. Ils appelaient cela le « voyage immobile », le plus difficile à atteindre et le plus beau aussi. Qu’il puisse l’y emmener aussi facilement dénotait une parfaite maîtrise de l’art shamanique. Elle se trouvait sans aucun doute en présence d’un très grand maître. Il lui expliqua l’origine de son peuple qui passait plus de la moitié de son temps dans la mer, où ils respiraient aussi bien dedans que dehors. Il l’attendait depuis qu’il l’avait aperçue dans la pierre, la première fois quand elle avait regardé l’émeraude. C’est lui qui lui avait envoyé le monstre tentaculaire pour détruire le navire qui la poursuivait, et lui aussi qui avait ordonné à la bête de la conduire sur la plage de l’Île aux Crabes. Il fallait impérativement qu’il la vît, car son devoir était de l’instruire. Il avait eu une terrible vision sur un fléau à venir, qui menacerait toutes les civilisations et la sienne en particulier. Un Serpent jaune gigantesque venait les écraser tous sous sa domination. Seule une femme oiseau se dresserait sur sa route.

Pour la deuxième fois on lui parlait de cette femme oiseau. Nandi avait été le premier. Après son agression par l’ours, elle s’était transformée en femme oiseau, lors de son ascension. Par contre, elle ne voyait vraiment pas comment elle pouvait contrer le Grand Serpent. Elle maîtrisait trop peu son art pour cela. De plus, elle ne comprenait toujours pas pourquoi l’Ordre lui en voulait au point d’essayer de la tuer. Non seulement elle ne connaissait pas les adeptes du Serpent, mais en plus elle ne leur avait strictement rien fait. Le shaman lui raconta l’histoire de son peuple que les humains des îles appelaient les Hommes-Poissons. Pour assurer leur sécurité, ils demeuraient sur l’Île aux Crabes, ces gigantesques bêtes qu’ils avaient domestiquées depuis longtemps, leur servant de protection, inspirant la peur chez tous les voyageurs. Après une longue conversation, il la ramena dans la réalité physique. Elle le suivit ensuite à travers la grotte, jusqu’à une excavation dans la roche, où l’eau formait un lac miniature. Il lui avait expliqué que son émeraude relevait de l’esprit de l’eau, mais qu’elle pouvait aussi participer de celui du feu. Il avait décidé de lui apprendre à maîtriser l’eau, domaine dans lequel il excellait.

Le shaman des Hommes-poissons se concentra, fermant à demi ses yeux, et la perle noire de son bâton s’illumina. L’eau, limpide, commença à se rider en surface tandis qu’une forme en émergeait graduellement. De la taille d’un avant-bras, composée tout simplement d’eau, celle-ci tournait sur elle-même à grande vitesse, ce qui lui permettait de conserver sa forme. Le shaman venait d’invoquer un élémentaire d’eau. Celui-ci représentait pour ainsi dire le fils de l’Esprit de la matière invoquée. Il en existait aussi de terre, de feu et de vent, mais il ne savait créer que celui-là, la création des trois autres dépassant ses propres capacités. La forme ressemblait vaguement à une silhouette humaine, avec deux bras, deux jambes, une petite tête nantie de deux yeux qui brillaient, sur un torse d’un bel embonpoint. Le shaman le dirigeait là où il le désirait, l’élémentaire lui obéissant par la pensée. Voilà ce quelle devait arriver à créer, ce qui paraissait plus facile à dire qu’à faire.

Mhysha se remémora les histoires que racontaient les vieux lors des longues veillées d’hivers. Ils parlaient souvent de shamans capables d’invoquer des élémentaires à qui ils confiaient des tâches que nul homme ne peut réaliser. Comme les autres enfants, elle pensait qu’il s’agissait de simples contes nés de l’imagination fertile de certains. Voir naître sous ses yeux un élémentaire d’eau, et le voir évoluer au gré de la pensée de celui qui l’invoque, la sidéra tant qu’elle en oublia de respirer. Elle prit alors conscience de l’étendue des pouvoirs des shamans, et elle comprit l’importance de leur place au sein de leur société. Elle repensa à Malamordur, avec aigreur. Était-il capable, lui aussi, de réaliser un tel exploit ?

Le shaman l’installa ensuite dans un de ces petits dômes aperçus en arrivant et, comble de bonheur, deux gardes se chargèrent de lui trouver de la nourriture. Au début, ils lui portèrent des choses étranges dont seulement quelques-unes furent consommées par Mhysha. Débarrassée ainsi des contingences matérielles, elle put s’exercer pleinement à la pratique de son art.

Vermenoir déambulait dans les sombres galeries secrètes du palais. Il s’approcha d’une porte dérobée, où il actionna un petit mécanisme permettant d’occulter les yeux d’un tableau, idéalement placé dans le bureau de l’Empereur. Apparemment, personne ne connaissait cette astuce, et l’Empereur n’apprécierait sûrement pas d’être ainsi espionné à son insu. Ses yeux remplacèrent ceux du tableau, ce qui lui permit de surprendre Maltorius en réunion avec les hauts gradés de l’armée.

Les nouvelles du front de l’est ne semblaient pas fameuses. La Légion rouge, envoyée à la poursuite des Djampirs qui détenaient l’or de la mine de Darmundor, se heurtait à une forte résistance. Alors qu’il n’avait pris que deux mille hommes sur les trente mille que comptait la Légion rouge, le Général Framlur était tombé au combat lors d’une échauffourée fatale avec les fuyards. Il avait justifié son choix en misant sur la rapidité pour intercepter les Djampirs avant qu’ils ne pussent regagner leurs terres. Il ne savait pas que ceux-ci avaient recruté de leur côté plus de trois mille mercenaires, attirés comme des mouches par l’appât de l’or. Framlur pensait fondre sur le râble des fuyards, alors qu’en fait les mercenaires leur tendaient une embuscade dans les gorges des Pierres Jaunes. La Légion rouge, non contente de battre en retraite, avait laissé plus de mille cadavres dans ces maudites gorges, en plus de perdre son Général. Le coup s’avérait extrêmement dur pour l’Empire : l’or était perdu, l’image de l’armée fortement entachée et Maltorius fou de rage de voir son orgueil bafoué.

Vermenoir réfléchit à la situation. L’Empire possédait trois Légions de trente mille hommes chacune, dont les couleurs étaient bleu, rouge et noir. Les soldats commençaient tous dans la bleue et, en fonction de leur maîtrise et de leur expérience, ils passaient dans la rouge puis, pour les meilleurs, dans la noire. En cas de guerre, l’Empereur pouvait recruter en masse et faire appel à tous les soldats disséminés un peu partout sur le territoire. Du fait d’une longue paix, il se pouvait que les Légions manquassent d’entraînement, quand seul le champ de bataille affermit le guerrier. Les Djampirs allaient en outre pouvoir se servir de l’or dérobé pour lever une puissante armée de mercenaires, prête à dépecer l’Empire…

Vermenoir attendit patiemment que la réunion se termine et il s’invita. Il proposa à Maltorius de remplacer Framlur par Durbran. Il dut fortement insister pour convaincre l’Empereur, mais après tout un bon général ne se trouvait pas si facilement. De plus, il avait prouvé son attachement à l’Empire en donnant la pépite et en renseignant Vermenoir sur l’or dérobé. Les soldats aimaient beaucoup ce général, s’en priver après une telle défaite accentuerait le malaise de l’armée. Il lui rappela aussi que son bannissement provenait d’une vulgaire histoire de jambes en l’air, l’épouse de l’Empereur n’ayant pas du tout aimé qu’il baisât avec sa fille aînée. « Une sacrée salope ! », pensa-t-il pour lui-même.

L’Empereur acquiesça à contrecœur, car il devrait justifier cette décision auprès de son épouse, ce qui ne s’annonçait pas des plus faciles. Vermenoir lui relata ensuite les tribulations de Mhysha, la perte du Serpentaire et la mort de Marvull, ses espions dans le palais du Serpent l’ayant rapidement renseigné. Une fois au-delà des mers, cette shamane ne représentait plus de danger, du moins tant quelle serait absente de l’Empire. Deux autres sujets préoccupaient beaucoup plus les deux hommes, les deux étant liés. Trandur avait décidé d’intensifier les recrutements dans l’Ordre et d’annexer de nouveaux territoires pour y fonder des colonies. Il envisageait d’en implanter une en plein territoire des Clans, ce qui risquait ainsi de raviver le vieux conflit qui les opposait. En plus de l’opposition avec les Djampirs, une guerre avec les Clans serait fort malvenue. Pour ce qui relevait du recrutement de masse qu’il envisageait, la aussi il déraisonnait. À quelque distance de Maltanir, l’Ordre, dans une grande exploitation agricole transformée pour l’occasion, se livrait à des expériences que l’Empereur se devait d’interdire. L’Ordre y élevait une espèce particulière de serpent dont le venin, une fois mélangé à diverses substances, devenait un breuvage qui annihilait toute volonté. Voilà comment il comptait recruter encore plus d’adeptes, notamment lors des distributions gratuites de vivres, lesquelles servaient avant tout à renforcer l’image de l’Ordre, qui prônait la compassion envers autrui.

Maltorius promit à son conseiller de réfléchir à ses propos et il le congédia. Vermenoir avait caché en partie ce qu’il pensait à l’Empereur. Ce qui le révoltait plus que tout, c’était que pour nourrir ces foutus serpents, l’Ordre élevait en masse des rats qui leur servaient de repas. Une telle chose était simplement inadmissible pour lui qui possédait tant d’affinité avec cette espèce. Il en arrivait même à espérer que Mhysha survive et qu’elle revienne les débarrasser de Trandur. Le rat blanc toujours perché sur son épaule droite semblait d’accord avec lui.

Yen Ti sourit lorsque Crao lui ramena enfin un oiseau marin. Cette espèce vivait assez près des terres, ce qui voulait dire qu’ils approchaient soit d’une île soit d’un continent. Elle se leva pour regarder au loin. Elle s’aperçut alors de sa maigreur. L’inactivité sur le radeau en était la cause, et manger seulement du poisson n’arrangeait rien. Elle vit au loin, dissimulée pour partie par la brume marine, quelque chose qui pouvait vaguement ressembler à une île. Elle héla les oiseaux et leur tendit respectivement un cordage. Sans se faire prier, ils entreprirent de tirer le radeau vers la forme qui se précisait à l’horizon. Eux aussi désiraient plus que tout manger autre chose que du poisson et avoir pour horizon autre chose qu’une vaste étendue marine.

Au petit matin suivant, alors que les oiseaux se reposaient des efforts accomplis, ils étaient contents de contempler l’île vers laquelle ils se dirigeaient, aidés maintenant par un courant favorable. N’en pouvant plus, Crao partit la visiter malgré la fatigue de la veille. Comme toujours Fradvill suivit, trop excitée de toucher la terre ferme.

Yen Ti et Shaha, eux, bouillaient d’impatience. Ils enviaient les oiseaux. Comme le temps était long moment pour les naufragés…

De longues heures plus tard, ils purent enfin fouler le sable de la plage. Crao les attendait une flèche dans le bec. Yen Ti grimaça : des autochtones habitaient l’île, il leur faudrait faire très attention, l’histoire des coupeurs de tête lui revenait en mémoire.

Shaha, trop heureux de se défouler les pattes, fila comme un fou vers la forêt impénétrable qui succédait à la plage. Il retrouvait enfin son milieu naturel, et il lui tardait de dévorer autre chose que du poisson. Les oiseaux le suivirent tant bien que mal en zigzaguant entre les branches. Comme elle se retrouvait seule, Yen Ti leur emboîta le pas, s’enfonçant à leur suite dans la végétation dense. Elle coupait les lianes et les grandes feuilles qui lui barraient le chemin à l’aide de son naginata. Elle put ainsi se frayer un chemin.

Guidée par les cris des oiseaux qui découvraient un nouveau monde, Yen Ti arriva au pied d’un arbre monstrueux, au pied duquel trente hommes les bras tendus autour de son tronc n’en auraient pas fait le tour. Elle leva la tête, et ne vit que des branchages et des lianes qui en pendaient. Au raffut entendu là-haut, elle devina que sa ménagerie mettait de l’ordre parmi la population locale. Elle devina des cris de singes ainsi que de perroquets, pour les autres elle ne savait vraiment pas à quoi les attribuer. Elle rengaina son arme, se saisit d’une liane dont elle testa la solidité et à laquelle elle se pendit. Non sans effort, elle arriva aux premières branches, dont la circonférence aurait fait pâlir d’envie les plus séculaires des arbres quelle connaissait. Des fleurs d’un rouge éclatant poussaient à l’intersection du tronc et des branches, sur les amas de feuilles et de mousses qui s’y déposaient. Elle grimpa de branche en branche tout en s’aidant des lianes, jusqu’à ce elle arrivât à une hauteur qui lui permettrait maintenant de voir par-dessus la frondaison de la forêt. Elle entrevit enfin au loin une île dont un volcan occupait tout le centre. Celle sur laquelle elle se trouvait s’avérait être de dimensions plus réduites.

Shaha passa devant elle à la poursuite de petits singes, lesquels s’enfuyaient lestement en grimpant dans les lianes. Ils se moquaient de ce chat dont l’embonpoint l’empêchait d’avoir l’agilité nécessaire pour les attraper. Malheureusement pour eux, les deux monstres volants ne leur laissèrent aucune chance de s’en sortir vivants. Yen ti repéra un lacis de branches entremêlées dans laquelle elle décida de faire sa literie. Là-haut, elle serait bien moins exposée aux fauves qui ne manquaient sûrement pas ici. Vu la taille réduite de cette île, un détail la gênait cependant : il lui serait difficile d’éviter les habitants du cru. Elle espéra qu’ils n’eussent pas d’intentions belliqueuses.

Yen Ti s’enquit ensuite de consommer les divers fruits locaux que Crao dégustait goulûment, notamment ceux dont la chair orangée dissimulait un gros noyau. Elle se promit d’aller visiter l’île d’en face le lendemain, avec le secret espoir de trouver un moyen de repartir. Elle espérait parvenir à ses fins sans avoir à se frotter à la tribu locale. Elle devait rejoindre la civilisation où elle espérait toujours retrouver Mhysha.

L’Élémentaire d’eau

Malamordur cheminait en compagnie de Nandi et de trois chasseurs. Ils filaient en direction du sud, vers le Clan du Tigre. Depuis l’accident de Mhysha, Malamordur souffrait d’une plaie purulente sur l’avant-bras droit, comme si le bras responsable de l’agression se retrouvait frappé de malédiction. De la blessure rouge violacé suintait un liquide jaunâtre mélangé à du pus. Parfois, elle paraissait sécher ce qui lui donnait de l’espoir, parfois elle le démangeait tellement qu’il se serait arraché toute la chair. Il pensait que le fait d’avoir touché un démon de son espèce, même par l’intermédiaire d’un animal, suffisait à expliquer l’origine du mal qui l’affectait encore aujourd’hui. En tant que shaman, ses talents de guérisseur ne pouvaient pas être mis en doute. Pourtant, malgré toutes ses tentatives pour se soigner, malgré sa connaissance fine des plantes médicinales, il devait s’avouer vaincu. Pour couronner le tout, ayant mis son orgueil de côté, même les soins d’autres shamans s’étaient avérés inefficaces. Il ne lui restait plus qu’une ultime solution : celle qui consistait à demander l’aide du maître de tous les shamans des Clans. De plus, il pensait que Mhysha, lors de leur contact, en avait profité pour lui voler un fragment d’âme. Eldalb serait donc à même de l’obliger à le lui rendre. Un tel vol par un démon amenait toujours pour celui qui en souffrait, soit une incapacité physique partielle ou totale, soit des troubles graves de la personnalité. Le simple fait qu’il ne guérisse pas apportait la preuve suffisante de la nocivité de cette femme. Le vol d’un fragment d’âme ne pouvait être réalisé que par un démon supérieur, de ceux qui commandent aux démons inférieurs. Le coup de patte asséné par l’ours aurait dû normalement la tuer, mais par la force de la magie noire, elle avait survécu, ce qui en disait long sur sa puissance et le réel danger qu’elle représentait. Elle parcourait maintenant le monde, on ne sait où, sûrement prête à revenir dès qu’elle aurait développé ses dons maléfiques. Cette simple pensée le fit frissonner de la tête aux pieds, et sa plaie se manifesta par des démangeaisons.

Le Clan du Tigre était le plus puissant et le plus reculé des Clans, ses chasseurs les repérèrent dès qu’ils pénétrèrent sur son territoire. C’est donc en leur compagnie qu’ils arrivèrent au campement.

Malamordur expliqua à Eldalb le pourquoi de sa visite, le seul témoin de l’entrevue étant Nandi qui, en sa qualité de successeur désigné, l’accompagnait partout. Il relata au vieux shaman l’historique des événements, depuis la conjonction des lunes qui présidèrent à la naissance de Mhysha, jusqu’à l’épisode de l’animal totem et sa tentative avortée de la supprimer. Eldalb posa quelques questions, pour bien cerner toute l’étendue du problème, puis il leur demanda de se retirer.

Ce que Malamordur venait de lui narrer reflétait la position d’un homme qui n’a envisagé qu’une possibilité, qui l’a amené à une solution extrême. Il se pouvait fort bien qu’il ait vu juste, auquel cas sa blessure ne pouvait pas guérir puisqu’elle provenait d’un démon. D’un autre côté, en imaginant qu’il se soit trompé en toute bonne foi, sa blessure ne guérissait pas parce qu’il l’avait infligé à une personne dont le devoir l’obligeait à la protéger ; dans ce cas elle représentait la preuve de son égarement. Dubitatif, il soupesait les deux possibilités lorsque Nandi, bafouant les us et coutumes, se permit de pénétrer dans la hutte du vieux shaman s’en y être invité. En d’autres circonstances, il l’aurait chassé avec vigueur, mais il se félicita intérieurement de sa visite. Le jeune homme se permit d’exposer sa vision des choses, laquelle différait quelque peu de celle de son mentor. Il relata sa vision de l’animal totem de Mhysha, ce qui laissa le vieux shaman pensif. Il regretta amèrement que Malamordur n’ait pas eu la présence d’esprit de lui amener cette femme, ce qui aurait sûrement évité bien des désagréments. Ainsi éclairé, Eldalb commençait à entrevoir la vérité. Il entreprit donc un voyage chez les Esprits, à la recherche de réponses pour savoir si Mhysha représentait une menace ou une chance pour les Clans. Lorsqu’il en revint, la question de cet épineux problème semblait résolue.

Eldalb tenta tout de même de traiter cette plaie rétive à tous les traitements, lui qui possédait des dons de magnétiseurs reconnus par tous. Lorsqu’il approcha ses mains au-dessus de la plaie de Malamordur, il vit, comme un spectateur impuissant, l’attaque de l’ours, le terrible coup de patte et Mhysha qui s’affaissait la face ensanglantée. Il sentit que l’énergie produite par ses mains se heurtait à une barrière invisible, puis, un froid mordant lui glaçant les os, il renonça à le guérir.

Eldalb convoqua le lendemain Malamordur et l’ensemble du Clan sur le site sacré des Pierres Levées, un lieu que nul homme extérieur aux Clans ne connaissait. Nandi découvrait l’endroit pour la première fois, et l’image qu’il s’en faisait n’égalait en rien la beauté du site. Composé de douze pierres noires de la hauteur de deux hommes, disposées en un cercle parfait avec en son centre trois pierres également noires hautes comme trois hommes, l’endroit baignait dans une ambiance particulière. Il la ressentait encore plus profondément que les autres, du fait de sa plus grande sensibilité. C’est ici que se prenaient les décisions les plus importantes pour l’ensemble des Clans. L’endroit baignait dans une atmosphère de sérénité, ce qui n’empêchait pas Nandi de sentir toute la puissance dont disposaient les pierres. Sur ce lieu sacré, bien avant que n’apparaissent les pierres noires, les shamans pratiquaient déjà les cérémonies qui nécessitaient la présence des douze représentants des Clans. Seuls les deux shamans s’approchèrent des trois grandes pierres noires au centre, le reste du Clan restant à l’extérieur, ne pouvant pas y pénétrer. Des histoires courraient parmi les Clans, relatant l’infortune des quelques téméraires qui, se croyant plus fort que les autres, furent réduit en poussière par les terribles éclairs bleus.

Eldalb voulait un maximum de témoins pour confirmer ce qui allait arriver, une telle chose ne se produisant jamais plus d’une fois en une existence d’homme. Malgré son grand âge et sa parfaite connaissance de la tradition orale de son peuple, jamais un shaman n’avait agi ainsi avec un membre de son Clan. Or le bannissement représentait la plus sérieuse sanction. Il s’adressa à Malamordur ainsi qu’aux autres. Le vieux shaman parla d’une voix encore forte pour son âge :

« Malamordur, tu es venu ici dans l’espoir que je te guérisse de la plaie de ton bras droit. Comme tu l’as compris, elle résulte de ton action envers la jeune femme de ton Clan que l’on nomme Mhysha. Toute la problématique vient du fait que tu la considères comme un démon. Or seules les pierres noires peuvent le confirmer ou l’infirmer. Es-tu prêt à accepter leur verdict, quel qu’il soit ?

— Oui, je l’accepte. »

Eldalb demanda à tous de reculer. Les pierres possédaient le pouvoir de vie et de mort, mais avant de les implorer, nul ne savait vers quel choix elles s’orienteraient. Le vieux shaman planta son bâton dans le sol en invoquant intérieurement le verdict des pierres. Nandi s’était lui aussi éloigné et Malamordur blanchissait maintenant face à l’épreuve. Les douze pierres émirent un halo bleuté à leur extrémité, lequel se propagea entre toutes les pierres, en un cercle parfait. Les trois pierres centrales s’illuminèrent elles aussi, et leur halo se joignit aux autres. Douze rayons bleu convexes, naissant du cercle extérieur, virent fusionner avec celui des pierres centrales.

Nandi, qui assistait au phénomène pour la première fois, remercia les Esprits pour la beauté du spectacle. Le lieu le plus sacré des Clans ressemblait maintenant à une cathédrale de pierre, couronnée par une voûte d’énergie bleue qui la couvrait comme un toit. L’air se satura d’électricité statique que tous ressentirent, les cheveux, les poils et les parties fines des vêtements se dressant tout seuls. Eldalb invita Malamordur à toucher une des trois pierres centrales de son bras malade. Il le fit lentement. Il dissimulait mal son appréhension. Deux événements terribles se produisirent simultanément. Une des pierres extérieures explosa, elle projeta sa partie terminale au loin. Le cercle perdit sa perfection. Malamordur hurla de douleur, la pierre sur laquelle il avait posé sa main la lui ayant perforée d’un éclair bleuté. Il s’effondra à terre en gémissant, sa main droite percée d’un trou dont la fumée de la brûlure s’échappait. Toute l’assemblée, blanche comme un linge, avait oublié de respirer. Ils ne comprenaient pas ce qui venait de se passer. Fébriles, ils attendaient donc la sentence du vieux shaman.

« Malamordur, en agressant Mhysha comme tu l’as fait, tu as commis un sacrilège que les pierres n’acceptent pas. Non seulement elle n’est pas un démon comme tu le croyais, mais elle deviendra la première femme shaman de l’histoire des Clans. La pierre brisée signifie qu’elles ne veulent plus te voir ici, en tant que shaman représentant de son Clan. À ce jour, tu es banni de notre territoire. Nandi te remplacera dans ton rôle. Pour ce qui est de tes blessures, elles te rappelleront, au besoin, les erreurs que tu as commises. »

Un silence de mort accueillit ses paroles… Jamais dans l’histoire des Clans un shaman ne s’était vu infliger une telle sanction. Malamordur se releva comme il put et il se mit en marche en titubant… Vers où, il n’en savait strictement rien. Tout ce à quoi il croyait depuis toujours venait de s’écrouler en l’espace d’un éclair bleu. Non seulement Mhysha gagnait une fois de plus, mais elle réussissait à induire le vieux shaman en erreur pour qu’il abonde en son sens. Quant à Nandi, il pouvait dire que celui-là avait bien manœuvré pour lui ravir sa place. Cette sentence paraissait d’autant plus injuste que tous ses actes visaient à protéger son Clan. Pour toute récompense, il n’en récoltait qu’un bannissement. Devant cette coalition de forces contraires, il ne pouvait rien faire, la puissance du démon qu’il combattait les dépassant tous. Maintenant qu’il était banni, il lui restait tout de même une carte à jouer avant de quitter ce monde : si Mhysha croyait pouvoir s’en tirer ainsi c’est qu’elle ne le connaissait pas. Le corps meurtri et l’âme ravagée, il partit vers son destin, seul et abandonné de tous.

Eldalb regardait la pierre brisée : un tel présage ne pouvait pas être interprété de façon positive. Le malheur s’abattrait prochainement sur eux, il fallait impérativement prévenir les autres Clans.

Onze chasseurs partirent informer leur peuple. Eldalb se posait la question de savoir ce qui, parmi les événements actuels, pouvait bien avoir le plus de conséquences : un shaman banni, une pierre noire brisée ou l’annonce d’une femme shaman ? Sans hésiter, il choisit la dernière, sûrement la plus difficile à faire accepter, surtout parmi ses confrères shamans. Pourtant, les informations glanées dans le monde des Esprits ne laissaient place à aucun doute : elle deviendrait plus forte qu’eux tous réunis, ce qui pouvait s’interpréter par l’arrivée d’un danger à la hauteur de ses capacités. Il sourit intérieurement de savoir qu’une femme lui serait supérieure et s’attrista juste après de ne l’avoir pas connue. Où pouvait-elle bien être à présent qu’elle avait été exilée ? Il héla Nandi.

« Je regrette de t’imposer cela, mais, bien que tu ne sois pas préparé, je dois te demander de partir à la recherche de Mhysha. Pour te guider, tu n’auras que le recours aux Esprits. Cela t’offrira un bon entraînement. Si tu peux, ramène-la-moi. Elle ne doit pas rester sans instruction. Je te contacterais dans le monde des Esprits. Sois sans crainte, je saurais lorsque tu y seras. »

Trandur regardait Maltorius de ses yeux jaunes et froids. Celui-ci venait de lui faire part de son désaccord pour l’implantation d’une nouvelle colonie en territoire des Clans. De même, il l’interrogeait sur ce qui se passait dans l’ancienne exploitation agricole située à l’extérieur de Maltanir. « Comment pouvait-il posséder de tels renseignements ? Les hommes affectés à ces tâches ont été triés sur le volet. De plus, seuls les plus gradés de l’Ordre connaissent le projet de la colonie. Il est impensable que l’un d’eux puisse être un espion à la solde de l’Empereur. »

Trandur soupçonnait toutefois l’existence d’un maître des renseignements, fort doué dans son art et expert en dissimulation, tant et si bien que personne ne le connaissait. Face à l’imminence de la menace que représentait Mhysha, il devait impérativement augmenter la puissance de l’Ordre avant la bataille finale. Ce point de vue ne souffrait d’aucune contestation possible, l’existence même de l’Ordre en dépendait. Il se voyait déjà à la tête d’une armée de croyants, qui déferlerait sur le territoire des Clans, où ils anéantiraient tous les shamans sur leur passage. Es premiers éliminés, il s’occuperait ensuite des nains, puis il répandrait la parole sacrée de Grand Serpent au-delà des mers, les Chongs devant être convertis eux aussi, un jour ou l’autre.

Pour le moment, le refus de l’Empereur de cautionner ses projets mettait en péril ses chances de réussite. Trandur décida donc de passer à la troisième partie de son plan. Celle-là au moins ne serait pas éventée puisque personne ne la connaissait. Il prit congé de l’Empereur, qui invita ensuite son frère dans son cabinet privé. Eldogar salua son aîné d’un air désinvolte et il s’affala dans un gros fauteuil en cuir bleu. Il posa ses mains aux doigts boudinés sur son gros ventre tout en promenant un regard bovin dans la pièce. Ce cabinet aurait pu être parfait s’il n’était pas exclusivement consacré au travail : il y manquait à coup sûr de quoi faire bombance. Il laissait à Maltorius les rênes de l’Empire, tandis que lui passait son temps à chasser, boire, manger et courir les filles. La politique ne l’intéressait pas. Il ne possédait pas les capacités intellectuelles de son frère.

« Je t’ai fait une promesse un jour, c’est aujourd’hui que je la tiens. »

L’Empereur actionna le mécanisme qui permettait d’appeler Vermenoir. Celui-ci apparut quelques instants plus tard comme sorti de nulle part.

« Je te présente Vermenoir, mon maître des renseignements. C’est grâce à lui que je sais ce qui se passe dans l’Empire et parfois même au-delà. Le rat blanc se crispa à la vue d’Eldogar. Vu que l’animal ne se trompait jamais, son maître décida de se méfier du cadet. Eldogar ne cacha pas son dégoût pour un homme qui se promenait avec un rat blanc sur l’épaule droite. De telles bêtes étaient nuisibles, elles ne méritaient que l’éradication, ainsi que les humains qui nouaient avec eux une quelconque relation. Il se demanda comment un homme aussi insignifiant, qui vivait avec les rats au point de leur ressembler physiquement, pouvait savoir quoi que ce fût en restant enfermé dans le palais. Cette simple constatation dépassait son entendement :

« D’où viennent tes sources l’ami ? »

Le ton désinvolte employé suffisait à lui seul pour exprimer tout le mépris à son égard. Devant le silence de Vermenoir, l’Empereur répondit :

« Ce qui compte avant tout c’est la véracité de ses dires. Comment il obtient ses renseignements ne m’intéresse pas le moins du monde. »

Eldogar fit la grimace. Que ce subalterne puisse avoir des secrets pour la famille royale n’était pas dans l’ordre des choses. Comme son frère le protégeait, il décida d’en rester là. Cette question serait bien résolue un de ces jours. Vermenoir pensait que l’Empereur venait de commettre une sacrée erreur, en révélant son existence à son gros balourd de frère. Que celui-ci se mette à trop parler lors d’une de ses beuveries et fini l’anonymat ! Que l’Ordre apprenne son attachement pour le peuple des rats, lesquels servaient de pâture pour leurs serpents et le pire surviendrait. Il devina que des jours difficiles se profilaient à l’horizon et il se promit de prendre des mesures préventives au cas où.

Après s’être installée dans son arbre et avoir repris des forces, Yen Ti explora l’île, dont les habitants ne semblaient pas très commodes. Peuple de pêcheurs chasseurs, ils vivaient en tribu près de la plage. Elle repéra leurs embarcations creusées dans des troncs d’arbres, dont elle espérait bien pouvoir en emprunter d’une. Le seul problème provenait du fait qu’elles n’étaient jamais sans surveillance.

Vu la petite taille de l’île, Crao et Fradvill décidèrent d’aller voir celle d’à côté, qui se dessinait à portée d’ailes. Survolant la plage, ils pensèrent avoir la berlue lorsqu’un crabe monstrueux sortit de l’eau. Ils se posèrent sur un arbuste pour admirer la bête. Ils reconnurent que jamais un tel adversaire ne pourrait être vaincu et, du coup, ils se sentirent tout petits par rapport à lui. Crao décida tout de même de faire sa connaissance : ce n’est pas tous les jours qu’une telle opportunité se présente. Prudemment, il entreprit de contourner l’énormité pour se poser sur son dos. Il manqua s’étaler en glissant sur les algues qui couvraient sa carapace. Le crabe ne le remarqua même pas. Ils reprirent leur route, qui les mena en haut du cratère. Ils ne comprenaient pas à quoi servaient ces étranges dômes, jusqu’à ce qu’une drôle de créature en sorte pour plonger dans le lac. Bien entendu, cette race inconnue les intéressa beaucoup aussi. Ils se rapprochèrent donc pour les étudier de plus près. Ces spécimens, qui ressemblaient vaguement à des humains, leur parurent d’une laideur incroyable en comparaison des deux-pattes femelles qu’ils accompagnaient. Crao s’approcha encore plus près… Leur fragilité apparente lui inspirait confiance. Un éclair bleu le paralysa, il chuta en plein vol, incapable de battre des ailes. L’un d’entre eux le ramassa et l’emmena dans la grande caverne. Impuissante, Fradvill se contentait de ne pas le perdre des yeux, tout en s’avisant de ne pas se trouver en mauvaise posture comme lui. Les êtres bizarres posèrent Crao sur une pierre plate et l’attachèrent solidement. Jamais de sa vie Crao n’eut aussi honte de se retrouver saucissonné ainsi. L’arrivée de Fradvill ne passa pas inaperçue, mais elle se réfugia le plus haut possible, pour éviter les éclairs bleus qui tentaient de l’atteindre elle aussi. Crao se mit à gueuler comme un putois aux abois, histoire de leur faire comprendre son désaccord sur la manière dont ils le traitaient.

« Crao ? »

Il reconnut la voix de Mhysha, mais il ne pouvait pas se tourner à cause des liens qui l’immobilisaient. Avant qu’elle ne rejoigne Crao, Fradvill piqua vers Mhysha. Elle se posa sur son épaule, tout en claquant du bec, trop contente de la retrouver. Les Hommes-Poissons reculèrent de surprise. La grande shamane semblait avoir des amis fort particuliers et très étranges. Détaché, Crao s’associa à Fradvill pour lui faire la fête. Mhysha pleurait de joie, et elle espérait que Yen Ti, à l’instar des oiseaux, l’attendait quelque part, elle aussi. Une fois l’excitation passée, elle chercha un moyen de la prévenir, car elle espérait que ses oiseaux l’accompagnaient. Pour qu’elle sache qu’elle était vivante, elle entreprit de nouer son collier autour du coup de Crao : à sa vue elle chercherait à coup sûr à la rejoindre. Lorsque les oiseaux la quittèrent, elle pria les Esprits pour qu’ils lui ramènent son grand amour.

Yen Ti faillit éclater en sanglots à la vue du collier donné par le vieux marin à sa compagne. Ces diables d’oiseaux l’avaient enfin dénichée : elle était sur la grande île d’à côté. Yen Ti décida que plus rien ne la retenait ici ; plus tôt elle partirait, mieux cela serait. Une fois la nuit venue, elle se jeta à l’eau et, le plus discrètement possible, elle coupa le cordage qui reliait une pirogue au rivage. Les deux oiseaux se posèrent à leur tour en débarquant le chat, qui venait d’avoir la frayeur de sa vie, transporté ainsi dans les airs par Crao en pleine nuit. À la seule lumière de Danasmalée, les oiseaux tirèrent l’embarcation le plus loin possible du campement, évitant ainsi tout bruit de rame trop bruyant…

Au petit matin, alors que tout le monde se reposait des efforts fournis, ils croisèrent un navire qui, par chance, s’avéra être le double Rhum, filant revendre sa cargaison. Personne ne pouvait savoir que le Dieu de la mer Escataridon exauçait la prière de Mhysha, en modifiant les conditions climatiques pour permettre leur rencontre. Yen Ti n’accepta de monter à bord que parce qu’Arsoud l’y invita. Les survivants de l’équipage du Vent-Divin voulurent savoir ce qu’il était advenu de Mhysha, laquelle était devenue une héroïne depuis l’invocation du monstre naufrageur du Serpentaire. Arsoud s’en voulait énormément de l’avoir traitée de shamane de deuxième ordre. Il souhaitait ardemment se racheter. Ils grimacèrent lorsque Yen Ti leur annonça qu’elle se trouvait sur la grande île à côté, personne ne pouvait concevoir que l’on puisse survivre sur l’Île aux Crabes. À force d’explications, elle les convainquit d’y aller. De toute façon, s’il le fallait elle irait la chercher toute seule. Devant tant d’obstination, le navire affala la plupart de ses voiles et mit le cap sur la terrible Île aux Crabes.

Yen Ti demanda aux oiseaux d’aller chercher Mhysha pour la ramener vers la plage. Ils filèrent de bon cœur. Shaha restait seul sur cette maudite coquille de noix qui attirait tant les monstres marins. Une fois mouillé le bateau à l’ancre, à distance respectable, ils attendirent patiemment. Un problème subsistait tout de même : personne ne voulait embarquer sur la chaloupe pour emmener Yen Ti vers la plage. Les rares marins à avoir vu un jour les monstres instillaient la peur aux autres.

Jason profita de l’occasion : il se proposa comme rameur. Dès que Yen Ti fut à bord, il l’observa à la dérobée. Ainsi donc, ce petit bout de femme était responsable pour partie de son infortune. Il la trouva fort belle et très à son goût. En fin d’après-midi, la vigie annonça du mouvement sur la plage, où Mhysha arrivait tranquillement installée sur le dos d’un crabe géant. Tous les marins invoquèrent les différentes divinités auxquelles ils s’adressaient dans les moments difficiles. De mémoire de marin, jamais humain n’avait pu mettre un pied sur cette île sauvage sans se faire mettre en pièce par les crabes géants. Et voilà qu’une simple femme se promenait sur le dos d’un de ces montres, comme d’autres montent un cheval. Cela dépassait l’entendement ! Ils avaient bien sous les yeux une shamane dotée de pouvoirs sans égal.

Les oiseaux regagnèrent le navire et virent Jason à côté de Yen Ti. Sans se concerter au-delà d’un simple regard, ils lui tombèrent dessus, toutes serres dehors. Yen Ti dut hurler de toutes ses forces afin qu’ils daignent s’arrêter. Les avant-bras en sang, Jason avait dégainé instinctivement ses poignards pour se défendre. Personne ne comprenait l’attitude des oiseaux. Mais Yen Ti identifia vite ce qu’il serrait entre ses mains : les dagues ressemblaient au poignard récupéré lors de l’agression de... Devant elle, se tenait le tueur qui avait tenté de supprimer Mhysha à Blétair ! Les oiseaux, eux, ne s’y étaient pas trompés. Elle dégaina son naginata, plaçant la pointe de la lame sous le cou de Jason, bien déterminée à ne pas le laisser faire une seconde fois. Elles allaient être enfin réunies, elle ne pouvait pas l’entraîner dans la gueule du loup.

« Je vous présente celui qui a tenté de tuer Mhysha au port de Blétair ! »

L’équipage le regardait maintenant d’un œil mauvais en attendant des explications. Jason comprit vite que cela sentait le roussi pour lui. Il prit la seule option qui lui permettrait peut-être d’en réchapper. Il laissa choir ses poignards sur le pont.

« Mon vrai nom est Layan. J’étais un membre de la Guilde des Tueurs de Maltanir. J’avais effectivement pour mission de supprimer Mhysha, mais à l’époque j’ignorais jusqu’à son nom. J’ai échoué à cause de toi, par conséquent, la guilde m’a envoyé un tueur pour me supprimer à mon tour. Comme vous pouvez le voir, j’ai survécu et j’ai tout fait pour qu’ils me croient mort. Depuis, j’ai appris que l’Ordre du Grand Serpent est le commanditaire cette double tentative d’assassinat. Voilà, si tu veux me supprimer, fais-le, je le mérite amplement. »

Un silence seulement troublé par le cri des oiseaux marins et le clapotis des vagues enveloppa le navire. Le regard vert acier de Jason, d’où n’émanait nulle peur, fixait sans sourciller la noirceur de celui de Yen Ti. Elle brûlait du désir de l’embrocher, mais elle ne put si résoudre. Contrairement à lui, elle était une guerrière pas une tueuse. Elle réfléchit un moment : puisque cet homme assassinait pour de l’argent, on pouvait donc l’acheter. De plus, son contrat étant rompu, il ne représentait plus vraiment de danger pour Mhysha, à l’inverse du Grand Serpent.

« Combien t’avait-on promis ?

— Quatre-vingts pièces d’or. »

Un murmure courut dans l’équipage, la somme représentait une fortune.

« Tu pourrais aussi me servir… Je t’en donne le double pour que tu veilles sur Mhysha.

— Depuis que ceux que je considérais comme ma seule famille m’ont trahi, je peux affirmer ne plus faire partie de la Guilde des Tueurs. Comme le Grand Serpent veut aussi ma peau, cela me fait un point commun avec ta copine. Il me semble effectivement plus raisonnable de faire front commun face au même adversaire. Je la protégerais du mieux possible, mais gratuitement. Je dois me racheter une loyauté. »

Yen Ti dégaina le poignard récupéré à Blétair : il se ficha sur le pont entre ses jambes.

« Tu en auras sûrement besoin un jour. Veille tout de même à ne pas trahir ta parole. »

Contents du dénouement, les oiseaux claquèrent du bec : une passagère attendait sur la plage pour embarquer. Alors que Mhysha patientait sagement à côté du crabe qui montait la garde, son dernier rêve revint en mémoire :

Elle se tenait debout devant la tête centrale du monstre mi-serpent mi-dragon, à une distance de bras seulement. Elle sentait l’haleine chargée de soufre qui empestait l’air alentour. Fermant l’œil, elle avança d’un dernier pas et, sans vraiment le décider, sa main gauche se posa sur le mufle du dragon. Alors qu’elle pensait se faire dévorer, la tête du monstre ne bougea point. Elle avança d’un dernier pas pour se coller à la face répugnante. Les deux autres têtes se rapprochèrent en étirant leur cou, puis, dans un bel ensemble, trois langues monstrueuses vinrent la lécher. Abasourdie elle recula, couverte de la tête au pied par une bave nauséabonde. Elle manqua vomir et fit demi-tour à la recherche de quoi se débarbouiller. Par chance, elle put le faire dans une petite cuvette remplie par l’eau qui suintait le long de la paroi rocheuse. Trempée, mais relativement plus propre, elle revint voir la bête qui s’était poussée, dégageant ainsi l’accès aux portes de bronze. Elle posa ses mains dessus, et fut surprise par la tiédeur du métal. La deuxième sensation fut par contre très pénible : souffrance, douleur, remords, méchanceté, cruauté s’enchaînaient. Elle n’eut plus du tout envie de savoir ce qui se passait derrière ; de toute façon, elle ne possédait pas la force nécessaire pour les pousser.

Pendant qu’elle pensait cela, les lourdes portes de bronze pivotèrent sur leurs gongs ! La vague de chaleur qui déferla ensuite la prit à la gorge ; elle recula pour y échapper. Les hurlements de toute la souffrance humaine la submergèrent, l’obligeant à se recroqueviller sous le coup de la douleur induite. Par un effort de volonté, elle se releva, les deux mains plaquées sur ses oreilles. Une forme sombre apparut soudain. En contre-jour sur un fond rouge-orangé, elle vit une femme marcher vers elle, entièrement nue…

De plus près, elle se vit comme si elle se regardait dans l’eau claire d’un lac. Celle qui s’approchait lui ressemblait comme deux gouttes d’eau. Arrivée à deux pas, elle s’arrêta en lui tendant les bras, comme si elle l’invitait à une embrassade. Mhysha eut peur de son regard, non humain. Ce ne pouvait en aucun cas être le sien : les deux yeux qui la fixaient sans sourciller l’effrayaient. Noirs, nimbés de rouge violacé, ils révélaient sans aucun doute possible sa nature démoniaque. Au moins, cette femme en possédait bien deux, à la différence d’elle. Mhysha la regarda avec encore plus d’acuité : elle vit alors des volutes de fumée noire et grise qui virevoltaient autour de son double négatif. Pour tout le reste, cette femme lui ressemblait traits pour traits, telle une copie conforme en tout point. Elle voulut reculer, mais le grognement des trois têtes prêtent à mordre l’en dissuada. Son ombre lui sourit à mesure qu’elle revenait vers elle, dévoilant ainsi une dentition parfaite. Mhysha ferma donc son œil, prit une bonne respiration et fit de même. Elles se retrouvèrent à quelques centimètres l’une de l’autre. Son double l’enlaça, colla sa bouche sur la sienne, ainsi que ses seins et son ventre. Elle avança encore. Son corps pénétra celui de Mhysha pour s’y dissoudre.

Elle hurla de déplaisir. Elle sentit l’espace tourbillonner au point de lui soulever l’estomac, puis elle se retrouva dans la pièce où l’émeraude flottait en l’air. Un démon la possédait maintenant sans qu’elle pût s’y opposer aucunement. Cependant, elle maîtrisait toujours son corps et son esprit, et, paradoxalement, elle se sentait même plus complète et plus forte aussi. Elle examina ses membres, les bougea : extérieurement, pourtant, rien ne semblait avoir changé.

La grille qui protégeait l’émeraude avait disparu. Elle s’approcha de la pierre et à sa grande surprise, elle put s’en saisir. Le joyau ressemblait comme deux gouttes d’eau à celui de son bâton, mis à part que celui-là n’était pas soudé à un os de dragon. Elle ressentait à son contact une douce chaleur bienveillante dans le creux de sa paume. Elle eut envie qu’il s’allume et le joyau lui obéit. La pièce fut baignée d’une douce lumière bleutée teintée de vert. Elle prit du plaisir à l’allumer puis à l’éteindre, comme un enfant qui expérimente un nouveau jeu, enfin elle le maîtrisait.

Mhysha sentait son sang bouillonner dans ses veines. Jamais la vie ne se manifesterait plus aussi intensément en elle qu’aujourd’hui. Après avoir absorbé son double maléfique, elle réalisait l’unité par l’union des contraires. Elle se délectait de la chance que lui accordaient les Esprits qui, à n’en pas douter, l’avaient guidé dans le labyrinthique chemin des rêves pour lui permettre d’accéder ainsi à sa totalité. Elle se sentait en communion avec le gros crabe gris qui montait la garde à ses côtés, avec la mer qui s’étalait devant elle, avec les oiseaux marins, avec la luxuriante forêt vierge et tous ses habitants. Elle vibrait en parfaite harmonie avec les éléments, comme une particule indissociable d’un tout qui embrassait tout l’univers. Elle regarda son émeraude et, sur un ordre mental, celle-ci s’alluma. Elle pouvait enfin décider seule de ce qu’elle en ferait.

Lorsque Mhysha fut à bord, elle en profita pour mettre en pratique sur les marins blessés la technique de soin enseignée par son ami shaman. Elle ne raconta son expérience sur l’île qu’à Yen Ti. Pour les autres, le seul fait de garder le secret la rendrait encore plus mystérieuse. Elle demanda ensuite à s’entretenir en tête à tête avec Layan.

Voilà donc à quoi ressemblait un tueur professionnel envoyé sur l’Ordre du Grand Serpent. « Mais pourquoi s’acharnent-ils ainsi sur moi ? » Elle le reçut sur le pont, Yen Ti et les oiseaux surveillant la scène au cas où il lui viendrait l’idée saugrenue de changer brutalement d’avis.

Lorsqu’il planta son regard vert acier dans le sien, elle vit la dureté d’un enfant élevé dans un milieu d’hommes sans scrupules. Sans un mot et sur son ordre mental, la pierre s’illumina comme elle avait réussi à le faire en rêve. Elle posa délicatement sa main sur sa tête, ferma son œil tout en demandant à la lumière de chasser les ténèbres qui enveloppaient son cœur. Jason chancela sous le choc de la bénédiction reçue. Tous les principes qui le dirigeaient s’évanouirent quand l’inutilité de sa vie passée lui fut révélée. Cette prise de conscience soudaine le bouleversa tant que des larmes coulèrent le long de ses joues. Pour la première fois de sa vie, il expérimentait de l’intérieur la sensation provoquée par un gage d’amour inconditionnel, par un don qui ne demande rien en retour.

Face au regard de cet œil bleu vert, Jason ressentit de la compassion pour toutes les formes de vie. Celle-ci brûlait jusqu’à ses plus profondes certitudes, comme le fait un incendie gigantesque qui dévore une forêt juste après la saison sèche. Sa vie ne se composait que de meurtres, d’assassinats, de plaisirs faciles et factices. Tant qu’il pensait pouvoir faire avec, tout s’était bien passé, mais Mhysha, d’un seul regard, lui montrait dans quelle fange il pataugeait depuis toujours et quels délices atroces il en avait tiré. Le vide intérieur qui suivit l’emmena à en finir, à se jeter en pleine mer. Le suicide atténuerait sa peine. Il regardait la mer, tristement accoudé au bastingage, quand une violente douleur irradia son mollet. Sans crier à cause de son entraînement, il sauta de côté et chercha le coupable de l’agression. Shaha le regardait intensément de ses yeux verts, du sang sur sa gueule, le rouge maculant son pelage blanc. Layan ne se rappelait pas avoir vu un regard aussi beau, même chez une femme. Il le maudit et se félicita ensuite qu’il le ramène à la réalité et le détourne de ses sombres pensées. Il s’accroupit et attendit. Le chat s’approcha et, tout en lui donnant un coup de tête, il l’invita ainsi à ce qu’il le gratte derrière les oreilles. Sa main s’enfonça dans le pelage blanc dont la douceur le surprit. Shaha ronronnait. Prenant congé de l’animal, il leva la tête et vit les deux oiseaux qui le surveillaient, l’air goguenard. Layan s’éloigna, ils claquèrent du bec.

Blétair leur était pour le moment interdit, et ils filèrent vers le petit port de Yamboul, non loin de la Forêt Bleue. Cela rallongeait le parcours initial, mais, vu que les cales regorgeaient de rhum, les soirées à bord ne furent pas tristes. Tout allait bien jusqu’à ce qu’ils croisent un navire tout noir battant pavillon noir, une tête de mort dessinée dessus. Il s’ensuivit une course poursuite qui tourna à l’avantage des pirates, leur bateau navigant à vide contrairement au Double-Rhum, que sa cargaison alourdissait. Pourtant, personne ne semblait s’en soucier, car tous pensaient que Mhysha pouvait aisément régler le problème. Elle avait déjà fait apparaître un monstre marin : en toute logique elle pouvait recommencer.

Mhysha ne voyait pourtant pas les choses sous cet angle : par sa faute de nombreuses vies avaient disparu en mer. Or elle ne souhaitait pas que cela se reproduisît. Bien sûr, ce n’étaient que des pirates… mais si Layan s’était amendé pourquoi pas eux ? De toute façon, elle ne souhaitait pas les juger. Elle reprit donc les exercices qu’elle n’arrivait pas à réaliser correctement dans la grotte des hommes-poissons. Mais elle se ravisa. Maintenant le jeu était fini ! Elle se devait de réussir pour sauver ceux qu’elle aimait. Elle fixa avec attention l’eau qui remuait, prisonnière du seau. Elle fit le vide dans son esprit et chassa l’image de Yen Ti toute nue qui vint la perturber.

Une fois le vide réalisé, elle visualisa un élémentaire d’eau. La surface du seau bouillonna tandis qu’un tout petit élémentaire, haut comme une main, prenait forme. La joie lui emplit la poitrine : elle réussissait cet exploit grâce à l’enseignement du shaman des hommes-poissons. Devant cette apparition, les marins qui l’entouraient crièrent au miracle. Tous délaissèrent superbement leurs tâches en cours, pour fixer cette apparition fort mystérieuse.

Le plus difficile restait quand même à réaliser. Mhysha dirigea l’élémentaire sur le pont et elle le fit passer par-dessus bord. Lorsqu’il disparut dans la mer, ils le pensèrent perdu. Lorsqu’il surgit des flots, tourbillonnant de plus belle sur lui-même, ils l’acclamèrent en cœur ! Dressé au-dessus de l’eau comme par enchantement, elle le fit grossir jusqu’à atteindre la taille de deux hommes. Ils s’étaient tous tus, subjugués par la puissance que dégageait l’étrange chose qui suivait désormais le bateau au-dessus de flots, comme si c’était normal, en somme. Mhysha appela Layan pour qu’il la prît par la taille pour la soutenir, car l’effort mental risquait à tout moment de la vider de son énergie. Elle lança sa création vers le navire noir, avec l’ordre de briser leur gouvernail, ce qu’il fit avec brio, avec une apparente facilité. Mhysha s’affaissa dans les bras de Layan, l’énergie psychique dépensée pour créer cet élémentaire et le commander l’ayant vidée. Elle devrait s’entraîner beaucoup avant que cela ne devienne facile. Elle ne vit pas le navire des pirates infléchir doucement sa course, lequel se mit à tourner en rond sur l’eau. Non seulement elle les sauvait tous, mais sans aucune effusion de sang. Sa victoire était double : elle savait créer maintenant un élémentaire et elle triomphait en douceur. La soirée qui suivit fut une des plus arrosées de mémoire de marin, même les oiseaux, qui avaient tenu à goûter au rhum, volèrent sur le dos.

La Forêt bleue

Vermenoir cheminait l’air inquiet dans les méandres des passages secrets du palais royal. Il se préparait quelque chose dont il n’arrivait pas à déterminer l’origine. Son rat blanc le poussait à aller voir l’Empereur, cela semblait urgent. Il regarda par les yeux du tableau où il vit avec effroi Maltorius affalé par terre, dans une drôle de position. Il se permit donc d’investir la pièce pour lui porter secours, quand Eldogar, flanqué de deux gardes entra lui aussi dans le cabinet.

Le visage mauvais et l’œil sarcastique, il se réjouit de le trouver là :

« Gardes, arrêtez l’assassin de l’Empereur ! »

Vermenoir comprit s’être jeté dans la gueule du loup : il ordonna à son rat de décamper illico, la partie étant jouée d’avance pour lui. Un garde le ligota sans ménagement, pendant que l’autre cherchait inutilement le rat blanc. Eldogar exultait : il tenait entre ses mains un superbe bouc émissaire et il pourrait enfin connaître le secret de cet homme insignifiant, qui savait tout sur tout. Il le fit jeter dans un cachot avant de le livrer aux inquisiteurs, qui ne manqueraient pas de le faire parler, peu d’hommes résistant longtemps à la torture.

Ce que le frère de l’Empereur et à présent Empereur lui-même ne savait pas, c’est que l’homme au rat comme il le nommait, le dépassait, et de loin, en intelligence. Vermenoir se préparait depuis un moment à une éventualité pareille, mais s’y trouver ne lui était pas plus facile à admettre. Le cachot, situé au troisième sous-sol de la prison d’État, ne possédait nulle fenêtre. Vermenoir poussa un tout petit cri strident qui attira un gros rat gris. La bête monta sur son épaule et il lui murmura à l’oreille. Le rat fila à toute vitesse. Vermenoir s’assit et attendit patiemment. Il savait pertinemment que s’il restait ici, il subirait des tortures telles qu’il finirait par parler. Son corps serait ensuite sûrement écartelé sur la grande place publique, où il serait exposé en tant qu’assassin de l’Empereur. Le peuple serait enchanté du spectacle, car depuis toujours il procurait à ses semblables la même sensation de répulsion. Pour le moment, le temps lui manquait pour mener une enquête pour démasquer le véritable assassin, mais dès qu’il serait dehors, il s’y emploierait.

Le rat gris revint, suivi du rat blanc et de quelques congénères. Le blanc reprit sa place favorite et écouta les instructions de son maître. Les rats partirent tous en rasant les murs, dissimulés dans la pénombre. Ceux qui vivaient là connaissaient bien mieux les lieux que personne. Présents depuis la construction de l’édifice, ils en avaient balisé le moindre centimètre carré. Les geôliers somnolaient, le vin et la bière leur tenant lieu de divertissement ici. Les rats attendirent impassibles les premières heures du matin pour dérober le trousseau de clefs. Mais le lot de sésames leur posa problème du fait de son poids. Les clefs s’accrochaient à toutes les inégalités du pavage en pierre. Pour éviter tout bruit suspect, un rat se sacrifia en se couchant sur le dos, tenant les clefs sur son ventre pendant que les autres le tiraient par la queue. Il en fut quitte avec la peau du dos pelée. Néanmoins, avec force ténacité et détermination, ils arrivèrent à destination. Vermenoir ouvrit la porte de son cachot précautionneusement, puis, comme une ombre, il s’évanouit par un des nombreux passages connus de lui seul. Il sourit en imaginant la tête d’Eldogar au petit matin ! Pour le moment, il devait récupérer des affaires en ville et disparaître pour un bout de temps.

Dans la matinée, il achetait le silence du chef d’une caravane qui partait pour le royaume des nains, avec de l’or sonnant et trébuchant. Là-bas, il serait hors de portée des sbires de l’Empire.

Le nouvel Empereur, fièrement campé sur le balcon du palais qui dominait la grande place centrale, annonça en personne la mort de son frère, devant une foule compacte. Il désigna Vermenoir, l’homme au rat, comme responsable de cette ignominie. Il déclara que quiconque le retrouverait se verrait anobli par ses soins. Un brouhaha s’éleva de la foule. Comment l’Empereur avait-il pu se laisser approcher par un tel individu ! Quelqu’un qui se baladait en permanence avec un rat sur l’épaule ne pouvait pas être digne de confiance. Ces bêtes faisaient partie des plus nuisibles que chacun se devait d’exterminer.

Un très vieux rat regardait le spectacle, planqué à l’entrée d’un soupirail. Vermenoir, l’ami des rats venait d’entrer en disgrâce, comme son peuple. Les humains chassaient toujours les rats, depuis toujours, sans grands résultats d’ailleurs. Il sourit dans ses moustaches en pensant que les humains se croyaient plus malins qu’eux. Alors qu’ils se multipliaient comme des lapins, son peuple faisait montre de beaucoup plus de sagesse. La règle intangible depuis l’aube des temps demeurait invariable : deux rats pour un humain, ni plus ni moins. Ce chiffre permettait aux rats d’avoir toujours à manger, sans trop se faire remarquer et sans s’attirer l’ire des humains. Contrôler les naissances ne leur posait aucun problème, tout le monde ne pouvant pas en dire autant. De plus, son peuple avait depuis longtemps signé un pacte de non agression avec les chats, lesquels se contentaient d’attraper sans difficultés les souris. Cela faisait plaisir aux humains qui pensaient les chats utiles dans le combat contre eux ; ceux qui se croyaient les plus intelligents se faisaient berner de belle manière. Il s’esquiva sans bruit. Pendant qu’ils s’agglutinaient ici, ils ne surveillaient pas leurs provisions…

Eldogar savourait ce moment tant attendu. En tant que cadet, il espérait depuis longtemps cet instant, bien que jamais il ne montrât une quelconque habileté pour le pouvoir. Il lui revenait toutefois. Il pourrait donc remédier à l’immobilisme politique de son frère par la même occasion. À cause de la faillite de la mine de Darmundor, un front venait de s’ouvrir à l’est avec les Djampirs. Durbran cheminait vers eux à la tête de la Légion rouge et de ses trente mille hommes. La paix durait maintenant depuis trop longtemps, les soldats se rouillaient à ne rien faire. Il approuvait la colonisation des territoires des Clans. Si ceux-ci résistaient, il leur enverrait la Légion bleue. Il approuvait aussi la construction d’une flotte pour répandre la parole du Serpent, et les grandes forêts du sud, une fois reprises aux Clans, fourniront tout le bois nécessaire. Les peuples dûment convertis, il serait plus simple d’intégrer leurs territoires à l’Empire. Cela son frère ne l’avait pas compris. En fait il ne possédait pas l’étoffe du grand conquérant qu’il était, lui ! Il graverait son nom dans l’histoire à tout jamais, comme le plus puissant Empereur de tous les temps.

Delglutt, le cinquième dans l’Ordre du Grand Serpent, marchait sur les terres du Clan du Loup. Le vieux shaman maintenant décédé ne les ennuierait pas, pas plus que son successeur bien trop jeune. Cinq mille âmes le suivaient, des familles entières à qui l’on promettait des territoires vierges et accueillants. En fait d’accueil, tout ne se passa pas exactement comme prévu. Le shaman du Clan du Sanglier se mit en travers de leur chemin, un rustre bourru et mal dégrossi, habillé de peaux de bêtes à peine taillées. Comme le shaman local pêchait par sa jeunesse, il lui donnait un coup de main. Campé devant la troupe qui s’avançait vers lui, il les fit s’arrêter :

« Vous êtes sur le territoire du Clan du Loup, je vous ordonne de faire demi-tour ! »

Un grand rire général salua ses propos. Que pouvait-il bien faire à un contre cinq mille ? Delglutt pensa avoir une occasion en or pour asseoir son autorité. Rencontrer un shaman seul au milieu de nulle part ne se représenterait sûrement plus. Il se redressa devant ce minable vêtu de peaux de bête, puis il le défia du regard. Le shaman soutint son regard en déclarant :

« Je m’appelle Derdamot. Ceux qui franchiront cette ligne mourront ! »

Immédiatement, il traça un trait au sol à l’aide de son bâton et il recula. Sans hésiter, Delglutt avança et franchit la ligne, par défi. Magnifique dans sa riche tenue toute jaune qui brillait au soleil, il rayonnait de la puissance du Grand Serpent. En comparaison le loqueteux qui lui faisait face semblait minable. Delglutt planta son bâton dans le sol, et son serpent terminal en or se mit à briller comme une étoile :

« Par la puissance de l’Ordre du Grand Serpent, je t’ordonne de nous laisser passer ou tu en répondras de ta vie ! »

Derdamot esquissa un petit sourire. C’est vrai qu’avec son simple bâton surmonté d’un morceau de pierre noire, il en imposait bien moins que lui. Cependant, personne n’avait remarqué que se dressait derrière le shaman une pierre noire, dissimulée en partie par des arbustes. Ceux qui pensaient qu’il était seul se trompaient lourdement. La pierre émit un halo bleuté relayé simultanément par la petite pierre de même nature de son bâton de savoir. Un éclair bleu jaillit qui fit voler en éclats le serpent ! Delglutt perdit instantanément de sa superbe : il recula en bafouillant on ne sait quoi. Il tenait toujours son bâton ridiculement inutile à présent, et regardait d’un air hagard autour de lui. Tous reculèrent. Comment un simple vagabond pouvait-il mettre à genou un si haut représentant de l’Ordre ? Le prêtre se reprit, et il hurla aux gardes d’intervenir. Une quinzaine d’hommes, les lances à l’horizontale pour embrocher l’impudent, foncèrent comme un seul homme pour laver l’affront. Quinze éclairs bleus jaillirent en même temps du bâton du shaman, qui fauchèrent ainsi les gardes en pleine course. Quinze cadavres tordus par la douleur gisaient, un trou fumant en plein cœur. Le cortège du Serpent fit marche arrière dans un désordre indescriptible. Delglutt ne comprenait pas, un bâton noir ne pouvait qu’être démoniaque… seule la puissance des ténèbres égalait celle de la lumière. Il partit vers ses servants et il revint, rouge de colère, muni d’un nouveau bâton identique au précédent. Par le Grand Serpent, il ne se laisserait pas impressionner par ce guignol et ses éclairs bleus. Le serpent en or s’illumina et, pour la deuxième fois, il franchit la ligne. Ce coup-ci, il ne se laisserait pas surprendre. L’éclair bleu fut stoppé à mi-course, un rayon jaune de toute beauté s’étant interposé.

Les deux hommes s’affrontaient maintenant dans une lutte à mort, où le premier qui défaillirait perdrait la vie. Deux esprits, entraînés par des écoles de pensées différentes, s’opposaient mentalement pour imposer leur propre conception du monde. Autant l’éclair suivait une trajectoire zigzagante et chaotique, autant le rayon jaune partait de façon linéaire et lisse.

Alors que tout fut conclu en peu de temps, ce combat sembla avoir duré une éternité pour les deux protagonistes. Delglutt invoquait la puissance de son Dieu pendant que Derdamot invoquait les Esprits. Le prêtre sentit avec effroi son énergie baisser, et l’éclair bleu se rapprocha. Son Dieu ne pouvait pas l’abandonner dans sa lutte contre les ténèbres, il devait gagner pour que triomphât la lumière. Le shaman ne se posait pas ce genre de question, il luttait tout simplement pour empêcher les envahisseurs de pénétrer sur les terres de ses ancêtres. Il demanda à la pierre noire d’augmenter sa puissance. Il sentait ses jambes flageoler dangereusement. Le serpent en or explosa comme le premier ! tandis qu’un minuscule éclair bleu touchait le prêtre à la tête. Celui-ci cria, se retourna auprès des siens en titubant, les mains posées sur son crâne. Jamais plus il ne prononcerait des propos cohérents. Face à l’impossibilité de passer, l’expédition du Serpent fit demi-tour, contrainte et forcée. Derdamot, complètement épuisé, mais trop fier pour le montrer, regardait avec fierté refluer les envahisseurs.

Ainsi débuta la seconde guerre entre l’Empire et les Clans.

Le Double-Rhum débarqua ses passagers au petit matin. L’après-midi même, Mhysha occupait déjà toutes les conversations. Ses exploits relatés par les marins se répandaient à la vitesse d’un vent violent. Ni Yen Ti ni Layan n’appréciaient cela. L’Ordre du Serpent serait bien trop vite informé de leur présence ici. Ils s’enquirent donc de chevaux et de vivre et prirent rapidement la route vers l’est.

Trois jours plus tard, ils longeaient l’orée de la Forêt Bleue. Mais ils n’osaient pas s’approcher, trop d’histoires cruelles circulant à son sujet. Cependant Mhysha ressentait une très forte attirance pour elle. Le fait d’en rêver pouvait sûrement l’expliquer. Elle leur cassa les pieds pour s’en approcher le plus près possible. Tous admiraient la magnificence de tous ces tons de bleu, du plus clair qui semblait blanc au plus foncé qui paraissait presque noir. Tant qu’ils furent parmi les arbustes, rien ne se passa, mais dès qu’ils arrivèrent vers un grand arbre dont les branches ressemblaient à des lianes qui traînaient au sol, les choses changèrent.

Les lianes commencèrent à s’agiter d’un bel ensemble, comme si l’arbre réagissait tout entier à leur approche. Les oiseaux, curieux par nature, allèrent voir de quoi il retournait. Les lianes claquèrent comme la lanière d’un fouet, et les volatiles rebroussèrent chemin. En voilà un sur lequel jamais ils ne se poseraient. La petite troupe s’arrêta donc. Mhysha vit dans l’arbre un gardien de son territoire. Elle alluma sa pierre et d’un pas lent elle avança vers lui. Ses compagnons frémirent, un seul coup donné par une liane pouvait vous arracher la tête. Yen Ti voulut la retenir, mais Mhysha l’en dissuada d’un simple geste de la main.

Le seul qui l’accompagna sans aucune appréhension fut Shaha. À leur approche les lianes se regroupèrent puis elles se détendirent violemment. Quatre d’entre elles s’emparèrent du chat qui disparut dans la frondaison. Une petite dizaine entoura Mhysha qui n’osa plus bouger. Elles la caressèrent, ainsi que son bâton, puis elles s’écartèrent gracieusement comme pour lui indiquer que la route était maintenant libre. Apparemment, l’arbre l’acceptait dans le royaume dont il gardait l’entrée. Layan voulut suivre Mhysha. La route dégagée incitait à l’aventure. Après quelques pas, il rebroussa chemin, rapidement : les lianes claquaient furieusement dans l’espace.

« Je ne serais pas long. J’ai quelque chose à régler ici ! »

Au moment où elle passait à côté du tronc de l’arbre, une boule de poil bleu clair lui sauta sur l’épaule. Surprise, elle regarda Shaha qui avait changé de couleur. Décidément, ce chat s’adaptait vite au milieu dans lequel il évoluait. Yen Ti la regarda s’enfoncer dans la forêt, la tristesse envahissant son cœur. Cette fille y avait pris toute la place. Jamais plus elle ne pourrait s’en trouver séparée sans...

Mhysha avançait difficilement. Nul chemin ne lui facilitait la progression. Les insectes, ainsi que les animaux qu’elle croisait, tous bleus eux aussi, lui étaient pour la plupart inconnus. Un grand singe déboula soudain de nulle part, qui l’emporta dans ses puissants bras. Tout cela s’était passé tellement vite qu’elle en avait oublié de surprise de crier. Il lui semblait revivre la même chose que dans son rêve. Elle dut se pincer pour s’assurer que non. Le singe les laissa, elle et Shaha, à l’entrée d’un temple. Tout au long de l’interminable voyage, le chat était resté accroché à elle comme un homme à la mer à sa bouée, tandis qu’elle-même avait fini par fermer les yeux pour ne plus voir le paysage défiler à toute allure.

Pas de doute, elle se trouvait bien dans le même lieu que celui de son rêve. Elle entra donc dans le temple en ruine et vit, assise sur le trône, le fantôme de la vieille qui l’attendait :

« Je suppose que tu es Eliviss ?

— Tu as traversé la première épreuve avec succès, ma fille. Tu as donc fait la moitié du chemin. Le plus dur reste cependant à faire. Or il te faudra réaliser les quatre et en faire la synthèse. Pour y parvenir, tu devras y mettre toute ton âme, t’oubliant ainsi au profit de tous. »

Sur ces mots, elle se volatilisa, laissant sur les lèvres de Mhysha d’innombrables questions à jamais sans réponses. Frustrée, elle lâcha un juron. Shaha sauta directement de son épaule au trône. Le bleu clair s’accordait parfaitement avec le vert de ses yeux. Mhysha partit vers le fond où elle se retrouva devant les deux portes : la moche et la belle. Par expérience, elle prit la rouillée, mais elle ne put aller plus loin, l’escalier s’étant écroulé ! Là au moins, la réalité différait du rêve. Cela la rassura, car elle ne souhaitait en aucun cas revivre ce dernier en totalité. Elle emprunta la porte en or et, prudemment, elle monta le bel escalier de marbre. À sa grande surprise, aucune marche ne se déroba sous ses pieds ni sous les pattes de Shaha qui la devançait lestement. Ils débouchèrent sur une vaste pièce circulaire bien éclairée. Devant eux, sagement disposés en demi cercle, quatre élémentaires l’attendaient, immobiles comme des statues et pourtant bien vivants, du moins pour des élémentaires. Shaha alla les renifler et faillit se brûler les moustaches sur celui de feu.

Mhysha prit le temps de les contempler, et elle finit par soupçonner que les quatre élémentaires qu’elle devait réaliser se trouvaient à présent sous ses yeux. Semblables par la forme, ils ne différaient que par la couleur et l’élément qui les composaient. À l’extrême gauche trônait l’élémentaire de terre, de couleur gris-noir, haut comme un homme. Sa structure de terre pierreuse tournait à grande vitesse sur elle-même. Les autres aussi tournoyaient d’égale manière. Mhysha en déduisit que cette vitesse de rotation permettait à la matière qui les composait de conserver sa forme. À côté de lui, l’élémentaire d’eau attirait le regard par ses teintes bleu vert. Comme chez son homologue la terre, l’eau qui le composait tournait elle aussi, ce qui l’empêchait ainsi de couler et de le transformer en une simple flaque. Plus à droite, l’élémentaire de feu, rouge-orangé, réchauffait l’atmosphère. Tout à gauche, celui du vent dont la structure tourbillonnait comme un cyclone miniature, impressionna le plus Mhysha. Dernier de la liste, elle savait qu’il serait le plus difficile à contrôler.

Chacun avait ses caractéristiques propres, et elle les trouvait tous fort beaux. Ils dégageaient une puissance énorme, et elle rêva de pouvoir les invoquer tous. Pour le moment, ils se tenaient devant elle, sûrement à dessein, mais elle ne savait que faire. Elle s’approcha donc du premier dans l’ordre de classement. Arrivé tout près, l’élémentaire de terre lui saisit brusquement le bras droit ! Par réflexe, elle essaya de le retirer, mais se fut peine perdue. Elle sursauta de surprise et hurla de douleur lorsqu’il appuya sa main sur son avant-bras. Il la relâcha aussitôt. Elle regarda l’empreinte laissée sur sa peau. Il venait de lui imprimer sa marque sous la forme d’un tout petit élémentaire de terre, gris et noir. Tout en se tenant le bras, Mhysha le regardait maintenant avec suspicion. Elle supposa avec effroi que les trois autres attendaient de pouvoir la marquer de leur empreinte. L’expérience s’avérait douloureuse. Elle appréhendait la suite. Maintenant, si tel était le prix à payer pour les gouverner tous, cela méritait bien quelques instants de souffrance.

Mhysha prit sur elle, respira à fond, puis s’approcha de celui de l’eau tout en se demandant comment il allait pouvoir si prendre. La suite la surprit lorsque le froid de la glace s’incrusta dans son avant-bras gauche cette fois. Un petit élémentaire bleu vert s’y dessinait à présent. Pour celui du feu, elle savait ce qui l’attendait, et la brûlure n’en fut pas pas moins douloureuse pour autant. Il ne restait que le dernier, le plus mystérieux pour elle. Mhysha s’en approcha avec crainte, mais elle devait impérativement subir son contact. Il imprima sa marque comme les autres, sans qu’elle comprenne comment il avait réussi cet exploit. Elle regarda ses avant-bras, à droite la terre et le feu, à gauche l’eau et le vent. À quoi lui serviraient ces tatouages, elle n’en savait strictement rien, mais elle espérait bien pouvoir invoquer les élémentaires grâce à eux.

Alors qu’elle se perdait dans la contemplation de ses nouveaux attributs, Shaha hérissa son poil tout en feulant de déplaisir. Le sol se mit à trembler brusquement, les murs se lézardèrent, et libérèrent des gravats et de la poussière qui la fit tousser. Ils comprirent que le temple s’effondrait, et ils filèrent à toutes jambes à travers l’escalier, traversant au pas de course les deux pièces pour sortir in extremis du temple, qui s’écroula complètement.

Devant le temple détruit, quand elle se décida enfin à partir, le souvenir de toutes les péripéties vécues ici arracha à Mhysha un petit pincement au cœur. Eliviss, ou du moins son image, devait sans doute avoir terminé son initiation. Depuis l’expérience de son double maléfique, elle se sentait différente, plus forte et plus entière aussi. Une fois intégré son côté sombre, sa résistance à la douleur, quelle soit physique ou psychique s’en été trouvée sérieusement augmentée. Shaha, bien installé sur son épaule, regardait tranquillement ce qui se passait alentour. Il adorait les voyages, surtout ceux où il se laissait porter, pépère. Cela correspondait bien avec sa vision d’une vie de chat bien accomplie. Après tout, en tant que race supérieure, il trouvait normal que les deux pattes lui servissent de monture.

Mauvaise Rencontre

Un quart de lune plus tard, Mhysha quittait la splendide forêt. Nul singe ne l’avait raccompagnée. Elle retrouva tant bien que mal l’endroit où l’attendaient ses compagnons. Malheureusement, seuls quelques cadavres gisaient au sol. Elle examina les blessures, qui confirmèrent que Yen ti et Layan les avaient infligées. Propres et nettes, les traces de naginata ne laissaient planer aucun doute. Elle ne connaissait pas l’origine des agresseurs. Ces hommes à l’équipement disparate pouvaient tout à fait être de simples bandits de grand chemin, attirés par deux proies apparemment faciles à dépouiller. Par malchance, rencontrer une guerrière et un tueur à gages n’avait rien donné de bon, comme le confirmaient leurs cadavres couchés là.

Mhysha examina les traces laissées au sol : des cavaliers se séparaient vers deux destinations différentes. YenTi et Layan pouvaient s’être élancés à dans l’une ou l’autre, soit ensemble soit séparément. Mais avec qui d’autre, et pourquoi ? Rien ne lui indiquait vers où s’étaient dirigés ses compagnons. Elle prit donc l’option de partir vers la montagne des nains puisque c’était le lieu où ils devaient se rendre. Elle fit une flèche avec des pierres, qu’elle disposa sur le sol, vers sa future destination, au cas où ils reviendraient ici. Les oiseaux la repéreraient vite. Elle récupéra quelques vivres sur les morts et elle partit derechef.

Trandur avait réuni les hauts dignitaires de l’Ordre, et il examinait avec eux les différentes options à prendre en fonction des nouvelles reçues. Mhysha réapparaissant de la mer avec des pouvoirs apparemment accrus. Elle représentait toujours la priorité des menaces actuelles. Plus le temps passait et plus son aura auprès de ceux qui la côtoyaient augmentait. Cela devait cesser le plus rapidement possible. Ses espions l’informaient qu’elle se dirigeait vers la montagne des nains. Ce serait mieux s’il pouvait l’intercepter avant.

Trandur connaissait maintenant l’existence de Vermenoir, le maître du renseignement de l’ancien Empereur. Dommage qu’il ait pu s’enfuir de la prison, car il se serait délecté de pouvoir l’interroger personnellement. Jamais personne ne résistait bien longtemps à son serpent. De toute façon ce n’était que partie remise. Comme Mhysha, il referait bien surface un jour ou l’autre.

La cérémonie de l’enterrement de l’Empereur resterait dans toutes les mémoires par sa magnificence. La fête organisée par l’Ordre qui, sous couvert de régaler le peuple, lui avait permis grâce à ses boissons particulières de recruter un maximum de nouveaux fidèles, se révélait un franc succès. Le nouveau venin de serpent, mélangé à diverses épices permettait de modifier les cerveaux, les rendant perméables à la suggestion. Plus il disposerait de fidèles et plus l’Ordre pourrait imposer son point de vue. Cet apport en nombre s’accompagnait en outre de plus grandes rentrées financières, lesquelles permettaient à leur tour d’avoir plus de serpents. Bref, de ce côté, les choses se présentaient sous les meilleurs auspices. Trandur aurait pu être satisfait si l’ombre de Mhysha ne venait assombrir le tableau. Heureusement, le nouvel Empereur partageait ses points de vue, et il suffisait juste de flatter son orgueil démesuré pour qu’il lui mangeât dans la main.

Le Grand Maître de l’Ordre décida de faire route entre là où Mhysha avait été aperçue et là où vraisemblablement elle se dirigeait. Il lui tardait maintenant de l’affronter personnellement. Il lui réservait une petite surprise qu’elle apprécierait sûrement.

Vermenoir souffla lorsqu’il franchit l’entrée de la montagne Algrimir, où le peuple des nains vivait, depuis des temps immémoriaux, dans la grande cité de pierre d’Elbogrim. Ici, il serait en sécurité. Il y possédait et retrouverait quelques connaissances. La caravane pénétra dans la grande caverne qui accueillait tous les étrangers, sous l’œil affûté de gardes lourdement armés. Peuple méfiant, les nains ne faisaient confiance qu’à eux-mêmes et ils n’admettaient que de rares personnes dans leur cercle d’amis. Vermenoir demanda à voir le Roi Sigrum, ce qui fit beaucoup rire les gardes. Quel était donc cet étranger qui connaissait si peu leurs coutumes ? Même s’ils le désiraient pour eux-mêmes, ils possédaient très peu de chance que leurs vœux soient exaucés. Face à cette réaction, Vermenoir demanda alors à voir le maître banquier Brodhor. Devant leur hésitation, il leur rappela qu’il détenait ici sur un compte secret une fort jolie somme qu’il désirait récupérer. Un des gardes partit pour vérifier ses dires.

Il revint accompagné de Brodhor en personne qui accueillit Vermenoir de façon très cordiale. Les gardes enregistrèrent l’information : l’homme au rat ne mentait pas, ce qui chez les nains représentait la première des qualités. Brodhor guida son hôte dans le méandre de la grande ville souterraine où Vermenoir se sentit bien, lui qui habituellement vivait enfermé dans les passages secrets du palais impérial. Le rat blanc gloussait de plaisir, car il sentait l’odeur de ses frères qu’il lui tardait de connaître. Comme l’homme au rat possédait une petite taille, accentuée par une attitude voûtée consécutive à l’âge, il ne devait pas trop se baisser pour ne pas se cogner la tête. Brodhor l’invita dans son cabinet où il lui offrit la meilleure bière au monde, celle qui se fabriquait ici, et dont les nains tiraient grand orgueil. Vermenoir dans sa grande sagesse avait depuis longtemps transféré une partie de sa fortune ici, un endroit des plus sûrs. Tout le monde en sortait gagnant : il retrouvait son or et les nains en avaient profité pour des investissements rentables.

Les questions d’argent réglées, Vermenoir demanda à parler au Roi, la politique ne pouvant pas attendre plus longtemps. Brodhor, au contraire des gardes, comprit vite tout l’intérêt que son souverain pourrait tirer des informations qu’il détenait. Il l’amena directement voir Sigrum, non sans avoir dû palabrer avec une multitude de gardes, de serviteurs et de conseillers. Le Roi les reçut avec Baldoin, son homologue ici. Vermenoir les informa de l’intérêt que l’Ordre du Serpent accordait à Mhysha et de la menace quelle représentait à leurs yeux. Il leur apprit que Maltorius, empoisonné par Trandur lui-même, qui lors d’une de ses visites avait négligemment oublié un de ses petits serpents dont la piqûre est mortelle. Il lui faisait porter le chapeau depuis alors qu’il était bien le seul à avoir intérêt à ce que l’Empereur vive encore très longtemps. Il leur relata les déboires de la mine de Darmundor, la fuite des Djampirs, la première défaite de la Légion rouge et son engagement actuel. Sur le front des Clans, la Légion bleue s’apprêtait à se mettre en route pour faciliter l’implantation de nouvelles colonies de l’Ordre du Serpent. Vermenoir en arrivait à la conclusion suivante : Eldogar, le nouvel Empereur, souhaitait agrandir l’Empire, poussé en cela par Trandur qui voulait qu’il n’y ait plus qu’une seule religion sur terre. La menace s’avérait être à la fois politique et religieuse. Le peuple des nains se retrouverait vite en ligne de mire du Serpent, après que les shamans eussent tous été massacrés. De plus, l’immense fortune des nains ne pouvait qu’attirer les convoitises, Trandur ayant besoin de toujours plus d’argent pour arriver à ses fins. À l’énoncé de ces faits, Sigrum fit la grimace en triturant sa longue barbe blanche. Bien sûr Baldoin l’informait de ce qui se passait en dehors de la montagne, leur position excentrée ne leur permettait pas d’avoir la même vision du monde que depuis l’Empire.

« Si je comprends bien, il faut que l’on se prépare à la guerre avec l’Empire, nous qui avons toujours eu de bonnes relations avec Maltorius. Quelle que soit l’issue du conflit, nous serons tous perdants. Baldoin réunit en urgence le Grand conseil, nous avons des mesures importantes à prendre. Vermenoir est mon invité personnel, fais en sorte qu’il soit ici comme chez lui. Ensuite, tu l’amèneras voir Derblug pour lui parler de cette Mhysha. Cela devrait l’intéresser. »

Lorsque Vermenoir fut seul dans son bel appartement richement décoré de tapis aux couleurs vives et dont de magnifiques peaux de bêtes recouvraient le sol, il donna congé à Artich. Il le chargea d’aller voir ses congénères, car il voulait, déformation professionnelle oblige, tout savoir sur cette capitale. Un instant plus tard, Baldoin l’emmenait voir le shaman, lequel demeurait dans les profondeurs de la montagne. Son guide lui expliqua que les nains maîtrisaient depuis longtemps la chaleur du volcan à leur avantage pour chauffer toute la capitale. De même, ils se vantaient de posséder les plus beaux thermes du monde connu, dont l’eau récupérée des glaciers alimentait les immenses bassins chauffés. Ceux qui pensaient que les nains vivaient comme des taupes se trompaient lourdement.

Après une longue traversée durant laquelle ils gravirent et descendirent un nombre incalculable de marches taillées à même la roche prirent des ponts de pierre suspendus au-dessus du vide, traversèrent d’immenses grottes, ils arrivèrent à destination. Derblug souhaitait demeurer près du volcan pour pouvoir profiter de la présence de la lave présente en profondeur. Elle lui servait à créer plus rapidement des élémentaires de feu, objet d’une étude perpétuelle de sa part et sa grande passion aussi. Vermenoir fut frappé par l’âge canonique du nain, lesquels vivaient plus vieux que les humains. Le crâne chauve, la barbe en bataille, le soin qu’il apportait à sa tenue vestimentaire ne semblait pas sa principale préoccupation. Son bâton de savoir lui tenait lieu de canne sur lequel il s’appuyait pour se déplacer avec difficulté. Dans son antre, sur cinq hauteurs d’étagères s’amoncelait tout un fatras de fioles, de poteries, d’objets bizarres, de plantes séchées et de parties de bêtes empaillées. Shaman principal des nains, il était aussi un excellent guérisseur.

Derblug fut enchanté qu’il lui parlât de cette jeune shamane qui se prénommait Mhysha. Les nains de Blétair lui avaient mentionné son existence, elle qui pouvait allumer son bâton de savoir. Lorsque Vermenoir mentionna l’ancienne prophétie, le vieux shaman frissonna. Apparemment, elle correspondait assez bien aux inscriptions gravées dans la pierre. Par contre, cela annonçait un conflit majeur qui bousculerait pour longtemps l’ordre établi. Si Trandur pensait la même chose, pas étonnant qu’il cherchât par tous les moyens à l’éliminer. Vermenoir lui apprit aussi l’infortune de Malamordur et son bannissement des Clans. Au final, le nain soupira, car il redoutait une guerre avec l’Empire, sa condition physique se dégradant rapidement. Pourtant, ses semblables auraient besoin de ses compétences. Nul autre que lui, même parmi ses adeptes, ne savait créer et diriger un élémentaire de feu pour s’en servir comme d’une arme redoutable. Derblug planta son bâton dans le sol puis le diamant qui l’ornait s’alluma. Il le regarda fixement avant de déclarer :

« Mhysha chemine vers nous, mais elle est seule et à pieds… Apparemment, ses compagnons de route l’ont abandonné. Cela ne me dit rien qui vaille. Or elle nous est indispensable pour vaincre Trandur. »

Alors qu’ils attendaient patiemment le retour de Mhysha de la Forêt Bleue, une troupe de cavalier leur tomba dessus. Ils évitèrent de justesse les premières flèches, quand les poignards de Layan volèrent faisant mouche à tous les coups. Lorsqu’il n’en eut plus, il démontra qu’il maîtrisait parfaitement le maniement du sabre. Yen Ti, qui ne voulait pas être déclassée, en décapita et en éviscéra quelques autres. Devant une telle résistance, les agresseurs filèrent, non sans avoir volé leurs chevaux. Les agresseurs ressemblaient à des bandits de grand chemin, du genre de ceux qui s’en prennent systématiquement aux caravanes et à leurs trésors. Habitués à s’attaquer à moins fort qu’eux, ils s’enfuyaient dès qu’ils rencontraient de la résistance. Yen Ti et Layan décidèrent de suivre les fuyards pour tenter de récupérer leurs montures. Avec l’aide des oiseaux, ils sauraient où les chercher sans trop de perte de temps. Ils partirent sur la piste des fuyards, sachant que même si Mhysha sortait de la forêt avant qu’ils ne fussent revenus, les oiseaux la repéreraient où qu’elle fût.

Ils trottaient à petit train pour ne pas s’épuiser trop rapidement. Le terrain vallonné n’était pourvu que d’une végétation relativement basse et éparse qui ne les gênait pas dans leur déplacement. Crao leur indiquait la direction des fuyards…

Le lendemain matin, alors qu’ils cheminaient à un rythme soutenu, une troupe de cavaliers vint à leur rencontre. Ce n’étaient pas ceux qu’ils recherchaient. Yen Ti reconnut rapidement l’escadron d’élite de la garde de son père. « Par tous les diables, que pouvaient-ils bien faire ici ? » Cette rencontre paraissait pour le moins incongrue, même si le royaume des Chongs n’était plus aussi loin d’eux. Leur capitaine, You Fe, descendit rapidement de cheval, imité par ses hommes. Il s’inclina profondément en saluant la princesse :

« Je remercie les dieux d’avoir accédé à la demande pressante de Chan Yu, le Roi des Chongs ! Il nous a ordonné de partir à votre recherche, Majesté. Il est gravement malade et il demande votre présence à ses côtés. »

Layan regarda avec envie la cinquantaine de fiers guerriers. Armés jusqu’aux dents, magnifiques dans leurs tenues impeccables, montés sur de fiers destriers, il plaignait par avance ceux qui oseraient s’opposer à eux. Yen Ti hésita un moment, prise entre son amour paternel et celui qu’elle vouait à Mhysha. Elle supposa que les hommes de son père ne comprendraient sûrement pas si elle refusait. Elle accepta finalement à contrecœur de les suivre. En outre, elle les savait capables de l’embarquer de force ! Ce qu’elle désirait ne pesait pas lourd face à la volonté paternelle. Elle leur demanda juste de laisser deux chevaux à Layan afin qu’il aille retrouver Mhysha. Cela lui éviterait de courir après les voleurs. Ils se promirent de se retrouver chez les nains.

Layan les regarda partir au triple galop…

L’assassin repenti fit donc marche arrière : poursuivre les voleurs ne servait plus à rien, maintenant qu’il possédait deux montures. Les oiseaux le survolaient. Ils ne comprenaient pas bien ce qui se passait.

De retour à l’orée de la Forêt Bleue, Layan remarqua vite la flèche de pierres. Crao et Fradvill partirent à la recherche de Mhysha. Ils n’allaient pas tarder à la retrouver. À cheval et elle à pied, ils la rejoignirent rapidement. Layan lui expliqua la situation, ce qu’elle comprit tout à fait. Mhysha garda pour elle le pincement ressenti en son cœur de se trouver ainsi séparée de Yen Ti. Elle aurait aimé parler de ce qu’elle avait vécu dans le temple de la Forêt Bleue avec sa compagne, certaines choses ne pouvant être partagées qu’avec l’être aimé.

Mhysha apprécia particulièrement la monture, une magnifique jument blanche qui l’adopta sans réserve.

Deux jours plus tard, alors qu’ils cheminaient en parallèle de la voie qui menait à Elbogrim pour éviter les mauvaises rencontres, Crao et Fradvill repérèrent trois splendides chiens de chasse qui les suivaient. Se voyant démasqués, les limiers partirent rejoindre le cavalier qui les observait du haut d’une colline avoisinante. Une fois ses bêtes récupérées, il disparut au triple galop. Layan grimaça : ce coup-ci ils étaient bel et bien épiés et repérés. Il eut envie de poursuivre l’espion, mais vu son avance, cela l’obligerait à laisser Mhysha longtemps toute seule, ce qui n’était pas raisonnable avec tous ces brigands qui traînaient dans le coin.

Une demi-lune après, Layan se renseignait pour savoir comment se rendre chez les nains le plus rapidement possible, tout en restant discret. Un paysan lui indiqua une route peu fréquentée qui traversait le gouffre de Ragefeu, un endroit peu hospitalier, décrit comme hanté par des mauvais Esprits. Des voyageurs évoquaient la présence de démons petits et noirs, qui auraient fait de ces lieux leur repère. Cette route permettait cependant de raccourcir le voyage. Pour les Esprits malsains, il ne doutait pas un instant que Mhysha puisse régler ce détail.

Les premiers contreforts de la montagne Algrimir commençaient maintenant à apparaître, bien que voilés de brume. Par temps clair son sommet se dessinait nettement à l’horizon. Le paysan leur avait précisé de s’engager entre les deux aiguilles de pierre qui indiquaient le début du gouffre et de suivre le petit sentier qui descendait. À mesure qu’ils cheminaient, prudemment, la végétation devenait plus chétive, se raréfiant. La roche, noire veinée de rouge n’inspirait pas la joie de vivre tant elle était déchiquetée. Ces lieux où la vie semblait absente, impressionnaient même les oiseaux qui ne se manifestaient plus par leur gaîté coutumière. Le gouffre les intimidait tous par sa profondeur, dont nul ne voyait le fond, et duquel s’élevaient des volutes de fumée qui piquaient la gorge. Il devait sûrement s’y trouver de lave. Sur le sentier à flanc de parois, ils ne devinaient pas non plus jusqu’où s’étendait le gouffre, tant il paraissait immense. De monstrueuses aiguilles de pierres s’élançaient à l’assaut du ciel, certaines, dont le sommet était brisé, formaient des ponts impraticables prenant appui sur celles encore dressées qui les entouraient. Mhysha comprenait pourquoi personne ne venait ici. L’endroit était lugubre et n’inspirait pas confiance.

Parvenus devant une espèce de caverne, ils y passèrent la nuit, groupés autour de Mhysha qui les gratifiait d’un peu de lumière, lorsque des bruits étranges les inquiétaient.

Au petit matin, une mauvaise surprise les attendait. Ils virent apparaître Trandur, tout auréolé de lumière jaune. Revêtu de la tunique d’apparat du grand maître de l’Ordre, son bâton de savoir à la main, il rayonnait du bonheur de se trouver en face de celle qui le défiait depuis si longtemps. Ainsi donc, il pouvait dès à présent inverser le cours du destin et briser la prophétie. Le serpent terminal en or éclairait la caverne d’un jaune pur, seulement teinté du rouge qu’exprimaient les yeux formés par deux splendides rubis.

Sans le désirer vraiment, Mhysha brandit aussi son bâton dont la lumière bleu-vert contrastait avec celle jaune de Trandur. Bien qu’elle ne le connaisse pas, elle devina vite qui il était. Elle plongea son regard dans le sien : elle frissonna, car nulle humanité n’y résidait. Derrière lui, un servant cagoulé attendait dans l’ombre. Devant ces couleurs peu naturelles, les oiseaux prirent de la distance, Shaha pour sa part se réfugia en hauteur, pour dominer la situation qu’il percevait comme extrêmement tendue. Il paraissait deux fois plus gros avec son poil ébouriffé. Layan, plaqué contre la roche, s’assura de la prise de ses poignards qui, machinalement, se retrouvèrent entre ses mains. Trandur fixait Mhysha qui ne baissait pas pour autant le regard, comme la mangouste et le serpent ne se quittant pas des yeux jusqu’à… l’assaut final.

Ainsi donc, Trandur mettait enfin la main sur la grande shamane responsable de la mort de son numéro deux. Elle semblait pourtant très fragile et incapable de vaincre quiconque. Il dut reconnaître pourtant que son bâton surpassait, et de loin, tout ce qu’il avait vu entre les mains des shamans. Il dirigea donc la lumière de son serpent en or vers elle pour la tester. Ce qu’elle fit lui plut lorsqu’elle invoqua avec une vitesse dont elle ne se serait jamais crue capable un élémentaire de terre. Ici, dans cette caverne, l’Esprit de la terre s’exprimait à son maximum, et invoquer un élémentaire se révélait d’une étonnante facilité, du moins pour elle. Trandur ne se souvenait pas avoir entendu dire qu’un shaman puisse en créer un aussi rapidement. Alors que penser d’une femme qui y arrivait ainsi ? Décidément, elle se révélait un meilleur adversaire qu’il ne l’avait pensé tout d’abord. Mhysha intercala de trois quarts l’élémentaire entre elle et son adversaire, peut certaine de ce qu’il projetait, mais assurée tout de même que ce ne serait pas bon. Comme l’attente devenait intenable, Layan ouvrit les hostilités !

Son poignard fusa dans l’espace à la vitesse de l’éclair où, à sa grande surprise, il vint percuter Mhysha à l’épaule gauche. Il ne comprenait absolument pas ce qui venait de se passer. C’était comme si son bras ne lui obéissait plus et qu’il s’était détourné de sa cible initiale. Il visait Trandur et il blessait Mhysha, qui grimaçait de douleur à présent, en se tenant l’épaule. L’élémentaire disparut en même temps que l’émeraude cessait d’émettre. Elle comprit instantanément le mauvais sort dont ils étaient la victime lorsque le servant abaissa sa capuche, révélant le visage de Malamordur. L’espace d’un très court instant, il avait infléchi la volonté de Layan l’inclinant à changer de cible à son insu. Une telle chose, proscrite par tout shaman qui se respectait, prouvait bien son basculement du côté sombre de son âme, comme en attestait sa présence auprès de Trandur.

Shaha, fort irrité de la tournure que prenaient les choses et trop content de pouvoir extérioriser toute la tension emmagasinée, bondit tel un diable qui jaillit de sa boîte. Malamordur hurla de douleur lorsque les griffes acérées lui crevèrent les yeux. Layan s’interdit de bouger de peur de recommencer à agresser Mhysha, qu’il devait normalement protéger. Pour la première fois de sa vie, il se trouvait pris au dépourvu dans un combat, qui dépassait de loin ses capacités. Trandur profita de la situation, obligeant Mhysha à se diriger malgré elle vers le vide. L’épaule brûlante avec le poignard qui s’y était logé, l’intensité de la douleur et la puissance du rayon jaune l’empêchaient de réagir. Incapable de s’opposer à la volonté de Trandur, elle chut malgré elle dans le gouffre. Layan voulut intervenir, mais le rayon jaune le plaqua contre la roche, sans qu’il pût seulement cligner des paupières.

Trandur, heureux de cette victoire facile, prit le chemin du retour. Il prit tout de même la peine de pousser aussi Malamordur dans le vide : cela ferait toujours un shaman de moins. Décidément, cette journée était à graver en lettres d’or sur le fronton du palais de l’Ordre. Layan, blanc comme un linge se précipita vers le bord, où il n’entrevit qu’un gouffre dont on n’apercevait pas le fond. Mhysha y gisait à présent. Il devait veiller sur elle, mais tout ce qu’il avait réussi à faire c’était de l’entraîner dans la mort. Pâle comme un cadavre, le cœur au bord des lèvres, il s’enfuit lui aussi, incapable d’assumer ses actes. Les oiseaux, qui avaient suivi la scène, avaient plongé immédiatement pour suivre Mhysha, sans pouvoir lui venir en aide. Au moins sa chute l’avait-elle libéré de l’emprise de Trandur. Obéissant toujours à sa volonté, son élémentaire de terre réapparut. Il la rattrapa dans les ténèbres de la chute et il la prit dans ses bras, puis il la déposa simplement sur une corniche, quasiment au fond du gouffre. En levant la tête, elle sut que jamais elle ne remonterait là-haut…

Les oiseaux se posèrent à ses côtés. Leur présence la réconforta un peu. Recouvrant ses esprits, elle leur demanda d’aller chercher l’aide des nains à Elbogrim. En attendant, il fallait qu’elle arrive à survivre ici. Sur le bord du gouffre, Shaha gueulait comme un putois, mécontent de se retrouver seul. Mhysha tombée dans le vide, les piafs idem, Layan parti comme un fou, il ne restait plus personne pour le câliner !

Quand les oiseaux revinrent, il les implora de l’emmener voir Mhysha. Elle devait se sentir très seule en bas et il ne souhaitait pas rester non plus tout seul en haut. Crao, à contrecœur, le prit dans ses serres, et il le descendit non sans mal jusqu’à la corniche… Puis il partit rejoindre Fradvill. Dans la pénombre, Shaha se blottit contre Mhysha pour lui tenir chaud dans cet endroit humide et hostile. En venant ici, il mettait en péril sa propre vie, mais il ne pouvait pas concevoir de l’abandonner en ce lieu. Elle apprécia le geste du chat, mais elle se désola de leur commune misère. Elle se remémora le combat : sans l’intervention de Malamordur, l’issue en aurait peut-être été différente. Elle sortit un petit paquet de son sac, puis elle s’arracha le poignard en hurlant de douleur, ce qui fit peur au chat. Au bord de l’évanouissement, elle appliqua comme elle put sur la blessure qui saignait un emplâtre d’argile. Blessée et sans rien à manger, ses chances de survie paraissaient bien faibles. Tant qu’elle en avait la force, elle pria les Esprits pour que les oiseaux arrivent à trouver du secours.

Les oiseaux fonçaient comme des bolides. Ils prenaient de la hauteur, recherchant les courants ascendants et porteurs. Au prix de mille efforts et de mille ruses aéronautiques, ils aperçurent enfin Elbogrim. Parant au plus pressé, coupant au plus droit, ils se dirigèrent vers l’entrée principale de la capitale. Les deux compères pénétrèrent en fanfare dans la grande caverne des nains, où ils affolèrent les gardes, en poussant de grands cris pour bien se faire remarquer. Par tous les Dieux de leur panthéon, les nains n’avaient jamais vu bêtes aussi démoniaques. Le fait qu’elles entrassent ici de cette façon confirmait leurs mauvaises intentions. Ce fut donc sous une volée de flèches que Crao et Fradvill s’enfoncèrent et se réfugièrent rapidement dans la caverne, toujours plus haut, pour se mettre hors de portée des projectiles. Au moins, les nains n’ignoreraient plus leur présence.

Les oiseaux trouvèrent quand même un endroit où se poser : ils s’accrochèrent tant bien que mal à une mince corniche maculée par la suie émise par les torches. L’affaire ne se présentait pas simplement : en effet, comment faire pour leur expliquer aux nains leur venue ici ? L’histoire du bazar créé fit vite le tour de la cité. Chacun voulait voir les démons au regard de feu. C’est vrai que dans la pénombre où ils se trouvaient, leurs yeux rouges leur donnaient un air particulièrement effrayant. Les nains, très superstitieux, cherchaient à déchiffrer les intentions malsaines à l’œuvre chez ces diables. Cherchaient-ils seulement à les effrayer ? Vermenoir vint lui aussi voir de quoi il retournait. Après avoir observé les volatiles qui semaient une belle pagaille, il devina que les oiseaux noir et blanc pouvaient fort bien être ceux qui accompagnaient la fameuse Mhysha. Il demanda à son rat de confirmer ou d’infirmer cette supposition. Les nains de leur côté cherchaient toujours une solution pour chasser ces affreuses bêtes. Artich grimpa à la paroi rocheuse au maximum de ses possibilités d’escaladeur, puis il appela les oiseaux. Au début, ils ne comprirent pas ce que pouvait bien leur vouloir ce rat blanc. Fradvill, attirée par sa couleur semblable à la sienne, descendit le voir, malgré les flèches qui arrivaient mollement à cette hauteur. Ils discutèrent un moment et le rat redescendit. Une fois son rapport fait, Vermenoir fila voir Sigrum, avec lequel il revint au pas de course.

Le Roi demanda le silence absolu et ordonna aux gardes d’économiser leurs flèches. Il fit reculer tout le monde de cinquante pas. Il resta ainsi seul au centre sous le grand dôme avec Vermenoir. Les oiseaux regardaient ce changement d’attitude et ce mouvement de foule sans savoir comment l’interpréter. Fradvill vit que le rat blanc trônait maintenant fièrement sur l’épaule d’un homme voûté, habillé tout de gris. Elle comprit qu’il s’installait ainsi par habitude, et elle en déduisit que l’on pouvait faire confiance à ce deux-pattes là de gris vêtu. Sans prévenir son frère, elle piqua vers le sol, ne se rétablissant que pour atterrir sur l’épaule libre de Vermenoir, qui en fut tétanisé. Tous les nains exprimèrent leur surprise, prêts à intervenir si elle s’approchait du Roi. Crao, jaloux de voir sa sœur ainsi, fit de même et chercha lui aussi une épaule. Vermenoir n’en avait plus de libre, il atterrit donc sur le Roi ! Les gardes les plus rapprochés dégainèrent leurs haches dans un parfait ensemble, prêt à le découper en morceaux au moindre geste suspect. Sigrum, qui n’était pas le Roi des nains pour rien, possédait un courage hors du commun. Il n’eut pas peur, mais juste un peu choqué par la familiarité affichée par l’étrange oiseau. D’un poids certain, ses larges épaules le supportaient aisément. Il tourna la tête, et regarda de très près l’œil rouge de la bête. Parole de nain, une bestiole pareille ne provenait pas de son royaume ! Il tendit le bras pour inviter l’oiseau noir à lui faire face. Bon prince, Crao y consentit. L’homme et l’oiseau se dévisageaient à présent. Le Roi remarqua dans cet œil rouge de l’intelligence, de la curiosité et surtout l’absence de peur, ce qui lui plut vraiment. Il regarda Fradvill qui le dévisageait également. Pas de doute, celle-ci était bien une femelle. Crao claqua du bec, suivi de Fradvill qui approuvait. Il venait de lui dire qu’il appréciait fort ce petit homme à la longue barbe et au gros nez. Elle s’envola donc pour rejoindre son frère sur l’épaule libre. Sigrum tenait maintenant les deux oiseaux à bout de bras, les arborant comme un trophée. Sigrum se dit que si les Dieux lui envoyaient de si terribles messagers, c’est que l’avenir se présentait mal. Le Roi, tout en tournant sur lui-même, déclara à la cantonade :

« Ces oiseaux ne nous veulent aucun mal. Ils sont mes invités. À partir de cet instant, je les nomme citoyens d’honneur de notre peuple ! »

Après un court moment de stupeur, une ovation générale salua ces propos. Crao et Fradvill se joignirent au concert en poussant force cris. Comme les nains voulaient saluer les nouveaux venus à l’étrange allure, ils passèrent d’avant-bras en épaules pendant un bon moment.

Vermenoir informa le Roi au sujet de l’incident survenu à Mhysha. Les oiseaux, suivis par une troupe de nains à dos de béliers, chose qui ne se voyait pas souvent, se dirigèrent vers le gouffre. Les oiseaux pestaient contre le fait que les nains ne pussent pas couper tout droit comme eux, et ils durent les attendre bon gré mal gré. Lorsqu’enfin ils arrivèrent à la caverne, les oiseaux, déçus, remontèrent bredouille des profondeurs. Mhysha avait disparu ainsi que Shaha. Fradvill tenait entre ses serres la seule chose qui subsistait en bas, un os percé de trous. Le Capitaine de l’expédition naine l’examina puis il fit la grimace : il conclut qu’il appartenait aux nains noirs. Les mines s’assombrirent : certes, les chances de survie de Mhysha augmentaient légèrement, mais encore fallait-il qu’elle arrivât à s’arranger à eux, ce qui ne semblait pas aller de soi. Le sujet des nains noirs était tabou chez eux. Ils devaient en référer à Derblug.

Lorsque le Capitaine posa l’os percé qui servait à faire de la musique devant Derblug, ce dernier confirma bien son appartenance. Le vieux shaman expliqua à Vermenoir leur parenté avec les nains noirs, de lointains cousins... Ceux-ci, lors d’un problème de succession à la tête de leur commun royaume en des temps reculés, choisirent de se séparer de leurs frères à la peau plus claire. Depuis, ils vivaient de l’autre côté de la Grande Fracture, une profonde gorge qui se prolongeait jusqu’au gouffre de Ragefeu. Dans un lointain passé, une passerelle permettait encore de passer d’un côté à l’autre, mais sa destruction remontait à plusieurs générations. En admettant que Mhysha eût survécu à sa chute, elle se trouvait coincée dans un monde où ils ne pouvaient plus aller la chercher. Il lui serait difficile aussi d’en sortir, d’autant plus que les nains noirs se coupaient volontairement de leurs frères et du monde extérieur.

Vermenoir expliqua cela à Artich qui en référa aux oiseaux. Vu que les deux pattes baissaient les bras, la tâche de les retrouver leur revenait. Ils devaient impérativement s’organiser. Le rat leur proposa d’aller voir de l’autre côté de cette fracture que les nains ne franchiraient pas, ce qui ne devrait pas poser de problème majeur aux oiseaux. Artich fit rapidement connaissance avec les rats nains qui vivaient ici depuis qu’Elbogrim existait : il apprit ce qui l’intéressait sur la cité. Une fois renseignés, ils partirent tous les trois, par des chemins oubliés des deux pattes. Les oiseaux eurent quelques peines à se faufiler dans les boyaux de pierre alors que le rat adorait ces endroits étroits et tortueux. Arrivés devant la Grande Fracture, ils comprirent la difficulté de la traverser. Large d’une trentaine d’hommes, tellement profonde que l’on n’en pouvait apercevoir le fond, elle délimitait une frontière absolue entre les nains. Attentifs, ils écoutèrent et entendirent un grondement sourd, qui montait des profondeurs, comme si un quelconque monstre y résidait, y respirant bruyamment.

Crao s’envola de l’autre côté, pour lui et sa sœur cela ne représentait nulle difficulté. Ils repérèrent un passage, mais ils n’osèrent pas s’y engager, à l’aise dans les airs, ils l’étaient bien moins dans cet univers de pierre. Ils rebroussèrent donc chemin et ils embarquèrent le rat, qui connut la plus grande frayeur de sa vie, en étant suspendu aux serres d’un oiseau au-dessus d’un gouffre monstrueux. Artich ferma les yeux et il s’imagina sa dernière heure venue. De trouille, il se pissa dessus. Crao le lui reprocha bruyamment, car l’odeur lui déplaisait. Sans demander son reste, Artich fila par la galerie pour aller aux nouvelles.

À l’odeur, il repéra rapidement un de ses congénères, un rat nain et noir. Celui-ci eut peur lorsqu’il vit arriver un rat géant tout blanc, une aberration ici. Artich dut user de toute la diplomatie apprise au côté de Vermenoir, pour le persuader de ses intentions pacifiques. Après moult discussions, il revint voir les oiseaux. Mhysha et Shaha étaient bien vivants, mais ils la gardaient prisonnière, alors que le chat pouvait se promener librement partout, sa couleur blanche ayant fait de lui un envoyé des Dieux ! Cette bonne nouvelle apprise, ils réfléchirent à ce qu’ils pouvaient tenter pour la sortir de là. Artich pensa que si ces nains noirs aimaient à ce point la couleur blanche, cela voulait dire que Fradvill et lui-même seraient bien acceptés chez eux. Cela pouvait sans conteste représenter un atout non négligeable…

Les Nains noirs

Layan laissait son cheval aller là où il le désirait. Il se sentait complètement vide de l’intérieur. La première fois où il avait essayé de tuer Mhysha, il avait échoué. La première fois où il devait la protéger, il l’avait blessée précipitant ainsi sa perte. Avec cette fille, il faisait vraiment tout de travers. À cause d’elle, il avait perdu son statut de premier tueur de la guilde, pour devenir une personne à supprimer d’urgence. Le comique de ce revirement de situation ne lui arracha pas le moindre sourire. Après quelques jours d’errance à se questionner sur le sens de son existence, sa monture le mena à l’un des forts les plus avancés à la frontière de l’Empire. Accolé à lui, le temple jaune du Serpent brillait comme toujours. Il comprit à cet instant-là le rôle de bras séculier exercé par l’Empire au profit de l’Ordre du Grand Serpent. Sans trop savoir pourquoi, il y demanda asile pour la nuit, non sans avoir grassement loué leurs mérites.

Avant que l’aube ne se lève, le fort s’illumina du brasier du temple, dans lequel il perpétrait un massacre. Sa noire nature reprenait le dessus : tuer représentait la seule chose qu’il fût capable de « bien » faire. Le Serpent, commanditaire de sa mort à Blétair et responsable de la disparition de Mhysha, servirait ainsi d’exutoire à sa colère. Son côté lumineux, Mhysha le lui avait révélé sur le navire. Il pensait pouvoir se racheter de ses crimes, mais, hélas, son cuisant échec le couvrait de honte. Trandur, par contre, qui avait négligé de supprimer un vulgaire garde du corps, venait de se créer un ennemi implacable, dénué de toute pitié.

Avec l’or récupéré, Layan recruta quelques bons à rien qui traînaient sur le bord de la route. Il leur donna de l’or et leur promit encore plus. Comme ils vivaient complètement désœuvrés, sans but précis, il lui fut facile de les rallier à sa cause : certains préféraient s’en remettre à celui qui les dirigerait plutôt que d’essayer de penser par eux même. Ils trouvaient un certain confort moral à vivre en troupeau, guidés par un pasteur qui les engraisserait.

À mesure que Layan détruisait les temples, ses troupes grossissaient. Bientôt, sa horde de bandits devint la plus importante de la région. Il se fit appeler La Mangouste, du nom de ce petit animal qui se nourrit de serpents et qui les terrasse si facilement. Il établit son camp dans la passe de l’Homme Mort, sur les premiers contreforts de la montagne Algrimir, en dehors de l’Empire. Ils attaquaient les caravanes, hormis celles destinées aux nains. Seules celles de l’Empire étaient ciblées.

Layan remarqua que les caravanes impériales regorgeaient de vivres, en de telles proportions qu’il en déduisit que les impériaux se préparaient, soit à la guerre, soit à un long siège, ou peut-être au deux à la fois. Cette pensée lui plut, car il est plus facile de commettre des exactions en temps de guerre. De plus, si l’armée se trouvait engluée dans un conflit, il en profiterait pour frapper à l’endroit de leur absence. Il se promit de mettre l’Ordre à genoux. Son défi constituait un bon moyen de connaître la véritable puissance du Grand Serpent

Trandur examinait la situation de l’Empire. Confortablement installé dans ses appartements, au cœur du grand temple de la capitale, il jeta un œil désabusé sur tous les trésors qui l’entouraient. Tout ce que l’Empire comptait de merveilles se trouvait ici sous ses yeux. Les adorateurs de l’Ordre ne savaient que faire pour s’attirer ses bonnes grâces, ce dont il profitait largement. Majestueusement installé dans un grand fauteuil en cuir de buffle, son regard se posait sur la bibliothèque, où les livres anciens richement décorés, alignés au millimètre, ressemblaient à des soldats au garde-à-vous. Ici, chaque chose restait à sa place, bien rangée et classée. Il abhorrait le désordre et la négligence. Avant tout, l’esprit devait imposer l’ordre et la rigueur sans lesquels rien de solide ne peut se construire ni durer. Il haïssait l’anarchie dans laquelle la nature se complaît. Il prônait toujours à ses disciples d’y mettre bon ordre. Quoi de plus beau qu’une plantation d’arbres bien alignés, tous de la même grosseur et facile d’accès.

Parmi les bonnes nouvelles, la disparition de Mhysha le comblait d’aise. Maintenant débarrassé d’elle, l’avenir s’annonçait plus serein. Il était juste un peu déçu que cela se soit passé si facilement : il aurait bien aimé voir ce qu’elle pouvait faire de cet imposant élémentaire de terre qu’elle avait invoqué si aisément... Si jamais les autres shamans possédaient le même don, connaître leur degré de nuisance lui aurait bien servi. Il se demandait s’il n’eût pas été plus sage de la faire prisonnière, afin de pouvoir l’étudier, et pourquoi pas de lui faire avoir un enfant avec un dignitaire de l’Ordre, pour voir quel prodige il aurait pu résulter de l’alliance du Serpent et de la Shamane.

La Légion bleue sécurisait la route menant à la grande Forêt des Murmures, d’où l’abattage des grands arbres permettrait la construction de splendides navires de guerre. Bien sûr, les Clans menaient toujours des escarmouches, mais loin de leurs pierres, ils ne faisaient pas le poids face à l’armée. Sur le front de l’est, la situation ne s’améliorait pas, outre que les combats ne faiblissaient pas, aucun des deux camps ne prenait l’avantage. Il proposerait donc à l’Empereur une sortie de crise originale qui pouvait convenir aux deux parties.

Entre le territoire des Nains et les limites de l’Empire, un sauvage sanguinaire, dénommé la Mangouste, assassinait et détroussait l’Ordre en toute impunité. Il devenait urgent d’y remédier de façon radicale. Un bataillon de La Légion noire pourrait fort bien régler ce problème et rester ensuite sur place, en attendant les résultats des négociations sur le flanc est.

Le recrutement de fidèles augmentait le nombre de candidats disposés à coloniser de nouveaux territoires, pour répandre encore plus loin la parole du Serpent. Si tout continuait comme cela, l’Empire doublerait sa superficie en seulement une année. Trandur appréciait cet instant où, débarrassé du poids de la prophétie, il voyait poindre la concrétisation de tous ses désirs. Pour occuper le peuple à Maltanir, le recrutement des combattants désireux d’en découdre au Grand Tournoi pouvait commencer. La populace devait impérativement s’intéresser à des choses futiles, qui ne lui demandaient pas de penser. Il remplissait son rôle en distribuant de la nourriture aux plus pauvres, ainsi qu’un avenir à tous ceux qui désiraient rejoindre l’Ordre. L’Empereur devait organiser des jeux fastueux, où l’horreur des combats et le sang répandu sauraient leur faire apprécier leur condition actuelle, fût-elle misérable. Rien de tel que des jeux sanguinaires où les meilleurs guerriers de l’Empire et même d’ailleurs viennent prouver leurs talents meurtriers pour faire oublier les enjeux de la politique et de la religion.

Nul doute que le terrible Morfroid, le vainqueur des deux précédents tournois, ne le remporte encore, ce qui renforcerait la suprématie des guerriers de l’Empire. Si tel n’était pas le cas, un empoisonnement bien dosé affaiblirait assez son adversaire pour qu’il triomphe. Satisfait de lui, Trandur autorisa son serpent favori à s’entourer autour de lui. Le plaisir que lui procuraient ces instants frôlait la jouissance.

Yen Ti se félicitait de voir son père vivant, même s’il ne lui restait que peu de temps à vivre, vu le sang qui s’échappait par son fondement. Son frère aîné, Sheung Tseu, assurait l’exercice du pouvoir, le trône en tant qu’aîné lui revenant de droit. Elle apprécia d’être traitée selon son rang, mais elle repartirait bien assez tôt chercher Mhysha et le lot d’épreuves qui les attendaient. Malheureusement, au bout de quelques jours, le roi Chang You décéda. L’âge et la maladie avaient eu raison de lui. Or, Yen Ti fut obligée de participer aux longues funérailles. Dès qu’elle put, elle manifesta son intention de repartir. Son frère tenta de s’y opposer, mais il connaissait l’entêtement de sa jeune sœur : il finit par capituler, faire avancer un âne s’avérant plus facile. Si elle le désirait vraiment, il ne pouvait pas la retenir, à moins de l’enfermer. Il posa tout de même une condition non négociable : elle devait se faire accompagner, le choix du compagnon de route lui appartenant. Il s’en voudrait trop s’il lui arrivait malheur : une fine lame à ses côtés pour protéger ses arrières ne serait pas de trop.

Yen Ti réfléchit un moment : quitte à être accompagnée, autant prendre quelqu’un avec qui elle aurait quelques affinités. Le royaume des Chongs comptait de nombreux maîtres d’armes, le choix ne manquait donc pas. Elle élimina d’emblée les hommes, même le plus évolué d’entre eux se croyait supérieur aux femmes, or elle ne supporterait pas longtemps un tel compagnon de voyage. Parmi les guerrières qu’elle connaissait, il lui fallait donc maintenant choisir laquelle serait susceptible de bien vouloir la suivre. Elle élimina les plus anciennes et celles dont les obligations les empêchaient de s’éloigner trop longtemps. La fille du maître du Style du Tigre ne convenait pas, elle possédait un caractère de cochon qui en faisait une solitaire. À mesure qu’elle réfléchissait, une idée s’imposa naturellement. Autant profiter de sa présence pour en tirer un certain bénéfice : elle opta donc pour Lou Yi, qui maîtrisait à la perfection l’art du naginata, son arme de prédilection. De plus, elle donnait des noms d’oiseaux à ses formes de combat, ce qui rendait la mort plus poétique. Mais elle ne savait pas si elle désirerait l’accompagner vers un aller qui risquait d’être sans retour ! Yen Ti se mit en route sur-le-champ : Mhysha l’attendait.

Après avoir traversé la grande forêt des Bambous Argentés, longé la Rivière de la Brume et gravi le Mont Chauve, Yen Ti arriva enfin au Temple de la Sérénité. Prévenue de son arrivée, Lou Yi l’attendait, simplement habillée d’un pantalon et d’une veste en lin, des vêtements qui lui permettaient une grande liberté de mouvement, son arme toujours attachée dans son dos, quelles que soient les circonstances. Si la déesse de la guerre devait se réincarner, elle aurait pris son apparence. Tout chez elle exprimait la force, la détermination et une volonté inflexible. Finement musclée, elle se déplaçait avec la même fausse nonchalance qu’un fauve qui sous ses faux airs de placidité n’attend qu’une occasion pour bondir sur sa proie. Autre caractéristique, son visage restait impassible, quelles que fussent les circonstances. La rumeur disait qu’elle se tenait assise en tailleur durant une demi-journée, à méditer sous la grande chute d’eau qui jouxtait le temple. Les meilleurs de ses élèves ne tenaient que quelques instants, le froid de l’eau, le bruit assourdissant et le poids de cette masse liquide les déstabilisant rapidement.

Une fois la cérémonie du thé passée, Yen Ti entra dans le vif du sujet :

« Je dois retourner dans l’Empire pour protéger une jeune shamane dont l’Ordre du Grand Serpent veut expressément la mort. Vu que mon frère m’ordonne que je sois accompagnée, j’ai pensé à toi. Non seulement tu me protégerais, mais en plus tu me permettrais de me perfectionner au combat. Pour moi, c’est tout bénéfice. Je ne peux te promettre qu’un milieu hostile où seule ton arme te servira d’assurance vie. Le voyage à de fortes chances d’être en aller simple. Par contre, mon frère prendra en charge tous les frais de ton temple, aussi longtemps qu’il vivra. »

Lou Yi demeura de marbre. Elle maîtrisait parfaitement son corps et ses émotions, elle réfléchissait calmement. Depuis longtemps, la mort ne l’effrayait plus, cette donnée n’entrait donc pas en ligne de compte. Que le temple survive grâce à son départ, voilà un argument qui l’incitait à partir, d’autant plus qu’elle savait aussi que son style lui survivrait, trois de ses disciples le maîtrisant déjà parfaitement. De toute façon, elle devait obéissance à son Roi : accompagner la princesse en milieu hostile représentait un grand honneur qui rejaillirait obligatoirement sur sa descendance. Elle se dit qu’elle s’enrichirait au contact des autres styles de combat, qu’elle y gagnerait en expérience, et, là au moins, en situation réelle, elle pourrait vérifier la puissance de son art.

« Princesse Yen Ti, je vous suivrai même au-delà de l’enfer si besoin est.

— Je te remercie, mais ce n’est pas vraiment un cadeau que je te fais. Par contre, une fois la frontière passée, plus de princesse ni de cérémonial, nous serons juste deux guerrières parties pour le Grand Tournoi. Ce sera le discours officiel que nous tiendrons en présence d’inconnus. Pour le reste, je t’en instruirai en route. »

Le lendemain matin, les deux femmes prirent le chemin de l’aventure. Lou Yi jeta un dernier coup d’œil à son temple, bâti par son père et son grand-père. Bien que d’allure modeste, il représentait toute sa vie, l’endroit où elle avait appris tous les secrets des arts martiaux. Elle ancra à tout jamais son image dans sa mémoire et éperonna son cheval. Elle montrerait au monde entier la puissance du Style de l’Oiseau, une école de l’art de manier le naginata qu’elle perfectionnait depuis plusieurs années. Invaincue ici, elle sourit intérieurement en pensant aux gros lourdauds qui s’interposeraient entre elle et son but.

Mhysha se réveilla dans une pièce creusée dans la roche. Elle grimaça en tentant de bouger son bras gauche. Elle se remémora le combat, sa blessure, sa chute et elle ne comprit pas où elle se trouvait à présent. Allongée sur d’épaisses fourrures qui l’isolaient de la froideur de la pierre, elle se mit debout tant bien que mal. Une grille en fer l’empêchait de sortir, à travers laquelle seule la lumière extérieure pouvait passer. Elle était prisonnière, mais de qui ? Elle n’en savait rien. Peut-être que Trandur l’avait capturé après sa chute : cette idée lui déplût horriblement. Elle souleva le pansement de son épaule et elle vit avec ravissement que la plaie, habilement recousue, se colorait d’un joli rose, ce qui excluait toute infection.

Shaha passa entre les barreaux de sa prison et vint se frotter à elle en ronronnant. Le plaisir que lui procura cet instant la rassura. Elle n’était pas seule ici et ils semblaient bien traités. Elle appela pour se manifester. Un nain approcha, le regard méfiant et l’air bourru. Il repartit derechef, sans dire un mot, la laissant songeuse. Elle connaissait les nains de réputation, pourtant jamais personne ne mentionnait l’existence de ceux qui possédaient une telle couleur de peau, qui les rendaient presque noirs. Elle jeta un coup d’œil circulaire dans sa cellule : son bâton n’était pas là. Sans lui, difficile d’invoquer qui que ce soit. De toute façon, pour le moment, elle ne brillait pas par sa forme physique et l’exercice réclamait beaucoup d’efforts. Le garde revint avec un autre nain, lequel était bien petit pour un nain. Elle faillit rigoler, un petit nain ne faisait pas très sérieux. Elle déchanta vite en croisant son regard qui la fit frissonner de la tête aux pieds. Il tenait fièrement un bâton de savoir en main, où le diamant noir sommital brillait d’éclats ténébreux. Mhysha savait que Derblug possédait un diamant blanc, et elle imagina qu’une pierre aussi sombre que celle-là ne pouvait être que maléfique. Le shaman ne la quittait pas des yeux : le fait qu’il ait trouvé près d’elle un bâton de savoir lui indiquait sans équivoque à qui il avait à faire. Sa figure torturée laissait penser que son esprit ne jouissait pas de toutes ses facultés. Elle comprit rapidement que ce nain pouvait être classé parmi les shamans noirs, ceux qui utilisent leur science pour eux-mêmes, en se servant de forces démoniaques très souvent hors contrôle. Comme il ne la lâchait pas du regard, elle lui permit de penser qu’il la dominait, en baissant simplement les yeux pour lui montrer sa soumission. Dans la position de faiblesse où elle se trouvait, une épreuve de force ne tournerait pas à son avantage. Un rictus mauvais se dessina sur la bouche du nain avant qu’il ne fît demi-tour. Lui faire croire que c’était la réalité, qu’elle se soumettait, semblait l’avoir comblé d’aise. Paradoxalement, la faiblesse des femmes représentait un atout qui contrecarrait souvent la force des hommes, tout en les confinant dans leurs illusions sur la nature de l’autre sexe. Elle pensa quand même être en bien mauvaise posture, car où qu’elle se fût trouvée, elle aurait été accueillie en amie en présence d’un autre shaman, en non enfermée comme une bête. Elle remercia quand même Trandur de ne pas l’avoir achevée, lui aussi induit en erreur, car trop fier de sa supériorité pour penser un seul instant qu’elle survive à sa chute. Il fallait maintenant qu’elle se remette de sa blessure, elle s’occuperait du shaman noir plus tard. Elle s’interrogea sur l’absence de peur qui l’habitait, et elle eut l’intuition que son double maléfique, qu’elle hébergeait en elle depuis un moment déjà, devait en être la cause. Elle mangea le gruau qui composait son repas. Elle se reposa, et fit un rêve étrange.

Elle marchait à présent dans une lande couverte de bruyères et d’arbousiers, où les merles et les grives s’empiffraient de leurs fruits orangés. Elle arriva dans une vaste clairière bordée de quelques pierres grises, recouvertes de lichens et de mousses verdâtres. L’air doux balayait ses cheveux, cela sentait le début de l’automne. Elle sentit un regard dans son dos qui la fit se retourner, curieuse et inquiète à la fois.

Sans savoir qui c’était, elle le sut pourtant immédiatement, ce genre de connaissance étant gravé au plus profond de nos cellules, quand bien même nous devrions nous réincarner des milliers de fois. Splendide blonde aux courbes parfaites, simplement vêtue d’un voile diaphane, son sourire aurait pu lui plaire si elle n’avait eu en main une longue faux, dont la lame étincelait au soleil. L’ange de la mort la regardait d’un œil plein d’envie, prête à lui faire traverser le grand fleuve qui séparait les mondes des vivants et des morts.

Peu désireuse de faire ce grand voyage sans retour, elle resta simplement là à lui faire face, sans bouger, sauf à ce qu’elle s’approche. Un élémentaire de terre apparut comme enfanté par la terre qui le compose. Peu après, un élémentaire d’eau apparut de même et resta là sans bouger. Un de feu suivit et celui de l’air se matérialisa aussi. Face aux quatre, et l’ange de la mort maintenant dans le dos, elle se demanda que faire. Elle s’approcha des élémentaires qui lui faisaient nettement moins peur que la belle blonde au sourire carnassier.

Elle s’intéressa beaucoup à l’élémentaire de l’air qu’elle connaissait si peu. Magnifique dans sa quasi-transparence, il semblait attendre quelque chose. Elle tendit la main vers lui, ce qui activa la sensation de chaleur au niveau de son avant-bras gauche. Elle tenta d’entrer en contact avec lui, mais sans son bâton il ne bougea pas. Elle se souvint qu’il représentait le dernier dans l’ordre d’apparition, elle ne devait donc pas commencer par la fin.

Contrairement à lui, qui semblait immatériel et inconsistant, l’élémentaire de terre paraissait dense et lourdaud. Le tatouage de son avant-bras droit s’activa à son tour et elle tenta de s’emparer de son esprit. À sa grande surprise, elle y réussit, et il lui obéit en exécutant ce qu’elle pensait. La tentation fut forte de le jeter sur l’ange pour lui intimer l’ordre de partir ailleurs, le plus loin possible. Elle se retint au dernier moment, car cet ange-là n’était pas de ceux qui se laissent facilement impressionner. Elle abandonna son idée, et après l’élémentaire de la terre elle prit le contrôle de celui d’eau, dont les couleurs bleu vert lui rappelaient étrangement celles de son émeraude. Pour celui du feu, tout se passa bien aussi. Elle entreprit donc de faire de même avec l’élémentaire du vent, mais, à sa grande déception, il n’obéit toujours pas. L’ange de la mort se précipita sur elle, la faux levée, prêt à lui décoller la tête du tronc !

Elle s’éveilla en sursaut, son cœur cognant tel un oiseau fou en cage.

Plusieurs jours plus tard, sans vraiment savoir si c’était le jour ou la nuit à cause d’un manque de repère temporel, un garde l’invita à sortir de sa prison. Habillé de peaux de bêtes, il poussait plus de grognements qu’il ne parlait vraiment. Mhysha traversa une immense caverne, où les nains noirs se livraient aux diverses activités de la vie de tous les jours, les femmes travaillant, les hommes discutant et les enfants jouant. Elle remarqua qu’ils la regardaient par en dessous, comme s’ils devaient impérativement l’éviter. Elle fut conduite à des bassins, où des femmes se baignaient dans de l’eau qui fumait. Le nain lui indiqua un bassin libre : apparemment, il souhaitait qu’elle y entrât. Les naines étaient tellement poilues que mis à part leur poitrine, il eut été facile de les confondre avec des hommes. En d’autres circonstances, cela l’aurait bien fait rire. Elle se remémora le corps parfait de Yen Ti avec nostalgie, qui lui manquait beaucoup. Consciente qu’un bon bain lui serait salutaire, elle se déshabilla. Or elle choqua fort ses voisines par son absence de pilosité et par la blancheur de sa peau. Elle apprécia tout de même le contact de l’eau tiède. Au fond, les nains noirs n’étaient pas aussi sauvages qu’ils le paraissaient au premier abord. Un frisson courut soudain le long de sa colonne vertébrale, une désagréable sensation d’être observée à la dérobée en étant la cause. Elle tourna la tête et elle aperçut le shaman noir qui se rinçait les yeux, confortablement installé en hauteur sur une terrasse. Ce qu’il voyait à présent lui plaisait bien. Il profitait de la situation, et elle ne pouvait en aucun cas échapper à son regard. Maugréant après ce malotru, elle le maudit lui et ses congénères. Dès qu’elle récupérerait son bâton, elle lui montrerait de quoi elle était capable. Une naine regarda en l’air, fit la grimace et apporta à Mhysha des habits en laine très simples, mais propres, passablement agrandis pour lui convenir. Elle comprit qu’elle n’était pas la seule à ressentir de l’aversion pour cet individu. Le shaman partit.

Gentiment, la naine noire regarda sa blessure bien recousue, ce qui avait facilité sa guérison. Les naines souriaient sans toutefois lui adresser la parole.

Mhysha regagnait maintenant sa cellule, quand un superbe élémentaire de feu fit son apparition, comme surgi de nulle part ! Tous les nains s’écartèrent de lui. Par réflexe et par précaution, ils se collèrent aux parois de la caverne. Mhysha chercha du regard celui qui le commandait, mais, à sa grande surprise, elle ne vit personne. Le shaman noir était absent. L’élémentaire semblait évoluer tout seul selon son propre plaisir. Cela dépassait tout ce qu’elle connaissait sur la nature des élémentaires, que seul un shaman peut invoquer en s’adressant à l’Esprit de la matière choisie. L’élémentaire regarda Mhysha et se dirigea vers elle. Il était magnifique avec ses tons rouge-orangé et par la puissance qu’il dégageait. Bizarrement, le tatouage de l’élémentaire d’eau de son avant-bras gauche se manifesta. Elle resta interdite sans savoir que faire ni quoi en penser. L’élémentaire de feu s’inclina respectueusement devant elle, puis il reprit son chemin le plus naturellement possible. Les nains échangèrent des messes basses : le fait que cet élémentaire s’incline devant l’étrangère les avait stupéfiés. Mhysha posa des questions au nain qui l’accompagnait, mais il refusa de répondre.

Un peu plus tard, la naine qui lui apportait son repas chuchota à son oreille :

« Es-tu une shamane ? »

Surprise, Mhysha se contenta d’incliner la tête.

« Peux-tu faire en sorte que Bragjar puisse regagner sa fournaise ?

— Bragjar ? C’est l’élémentaire de feu ?

— Oui, c’est ainsi que nous le nommons.

— Pourquoi ne peut-il pas le faire tout seul ? »

L’arrivée du garde interrompit malheureusement la conversation entre les deux femmes. Mhysha resta sur sa faim. Du moins, un premier contact établi, c’était déjà ça. Les naines s’avéraient plus sociales que leurs conjoints, à moins qu’elles ne fussent plus courageuses pour braver les interdits de ce maudit shaman noir. Mhysha s’allongea pour faire un petit somme et le rêve l’embarqua dans sa réalité parallèle.

De retour dans sa clairière, l’ange la regardait toujours aussi amoureusement, ce qui ne lui plut pas du tout. Elle attendit les élémentaires qui se matérialisèrent les uns après les autres. Sur un gros rocher, quatre symboles dessinés attirèrent son regard : un carré noir et gris, un cercle bleu vert, une spirale rouge-orangé et un triangle presque transparent. Sans être une grande prophétesse, elle remarqua l’analogie de la couleur des symboles avec celle des élémentaires. Par contre, elle ne savait que faire de cette nouvelle donnée. Elle s’approcha donc du carré, le toucha et fit de même avec l’élémentaire de terre. À sa grande surprise, un carré noir se matérialisa au-dessus de la tête de l’élémentaire, qui tournait sur lui-même, comme suspendu dans l’espace par des fils invisibles. Elle réitéra l’expérience pour les trois autres, pour reproduire le même phénomène. Malheureusement, le triangle ne tint pas en l’air : il tomba à terre en se volatilisant.

L’élémentaire de vent s’enfuit alors, se précipitant vers un bosquet, où se mélangeaient des ronces, des églantiers et des prunelliers qui formaient une haie infranchissable. Elle le suivit cependant, et, rapidement, elle chemina entre deux rangées de haies plus hautes qu’elle. Arrivée à une intersection, elle prit à droite, puis elle comprit que la végétation formait un labyrinthe... Elle chemina à tâtons un long moment, quasiment certaine d’être déjà passée à certains endroits, mais incapable de retrouver l’élémentaire. Un moment, elle le crut simplement disparu, cherchant vainement à attraper du vent. Elle s’assit un instant pour réfléchir un peu avant de courir partout tête baissée.

Un léger courant d’air vint effleurer sa joue, comme si l’élémentaire la lui caressait. Par intuition elle décida de suivre ce léger souffle, de toute façon elle ne savait où aller. Après avoir tourné en tous sens, elle arriva dans une clairière. En son centre, des hommes torses nus creusaient la terre où se dessinait un grand carré au sol. L’un d’eux l’invita. Une fois avec eux, l’un d’eux s’écria :

« On descend à quarante coudées ! »

Soudainement, la terre s’évanouit comme par enchantement. Elle se retrouvait maintenant dans une fosse cubique de quarante coudées de côté. Bizarrement, la terre tenait verticalement sans s’écrouler. Un des hommes tenait en main une pierre de la grosseur d’un demi-pouce, qu’il posa sur une enclume. À l’aide d’un marteau, il tapa dessus de la même manière qu’un forgeron sur du métal. Des petites étincelles jaillissaient sous les chocs répétés. Elle remarqua que la pierre grandissait grâce à cette opération, pour atteindre la taille d’une main. Sous les coups de marteau, elle devint lumineuse, translucide et une fissure longitudinale se dessina progressivement. Mhysha s’extasia lorsque la pierre se partagea en deux morceaux symétriques. L’ouvrier lui donna un morceau et garda l’autre. La pierre prit des teintes qui évoquaient la couleur de l’améthyste. Celle-ci se délita alors, en de très fines lamelles translucides, multicolores, très différentes les unes des autres. Le spectacle de cette féerie de couleurs l’emporta dans une rêverie extatique que malheureusement la réalité vint perturber.

Le Shaman noir

Des cris se firent entendre qui la réveillèrent en sursaut. Mhysha en comprit la cause lorsque Bragjar déboula dans la geôle, sans y avoir été invité. Il la regarda intensément de ses yeux de braise. Il s’accrocha aux barreaux de fer, les porta à incandescence et les détruisit sans effort, lorsqu’ils furent rouge cerise. Il invita Mhysha à le suivre ce qui ne l’enchanta guère : elle allait se mettre à dos tous les nains noirs qui penseraient qu’elle tentait de s’échapper.

Comme elle ne bougeait pas, il se fâcha : la gerbe de feu qu’il lança à côté d’elle en guise d’avertissement la contraignit à se remuer. Les peaux de bêtes avaient pris feu… Tout en le suivant, Mhysha vit les nains qui s’agitaient autour d’eux, lesquels restaient toutefois à une distance respectable de peur d’être brûlés. Prise au piège, elle se contentait de suivre Bragjar, qui l’amena au plus profond de la montagne, dans une immense caverne, très chaude, face à une magnifique cascade qui s’écrasait avec fracas sur la roche. Mhysha leva les yeux, pour constater que l’eau s’écoulait à travers une énorme faille qui balafrait la voûte. L’atmosphère surchargée d’humidité contrastait avec la chaleur ambiante.

Bragjar lui désigna la cascade : il lui fit comprendre qu’il voulait la traverser. Au constat de la chaleur du lieu, Mhysha en déduisit qu’elle provenait de la présence d’un volcan au cœur de la montagne. L’élémentaire souhaitait sûrement regagner son milieu favori, pour se baigner dans la lave en fusion… mais toute cette eau l’en empêchait. Traverser la cascade revenait pour lui à se suicider, l’eau et le feu ne faisaient pas très bon ménage. Il avait pressenti qu’elle seule pourrait l’aider. Coincée entre un élémentaire qui demandait de l’aide et les nains massés derrière elle qui la pressaient, Mhysha s’amusa tristement le l’inconfort de sa situation.

Mhysha mima la manipulation de son bâton, sans lequel elle ne pouvait pas grand-chose pour lui, mais il ne comprit pas. Elle désigna ensuite le shaman noir qui les regardait méchamment, en insistant sur ce qu’il tenait en main. Bragjar se remit en route et elle le suivit sans entrain. Les nains refluaient en masse devant lui. Ceux qui traînaient trop en étaient quittes pour une bonne suée ou quelques brûlures superficielles. Comme il se dirigeait vers les appartements du shaman noir, celui-ci voulut s’interposer, et son diamant noir obscurcit subitement l’endroit. Bragjar n’apprécia pas du tout cette intrusion des ténèbres. Pour compenser le manque de lumière, il augmenta l’aura qu’il dégageait naturellement : l’atmosphère gagna quelques degrés supplémentaires. Les plus courageux parmi les nains encore présents détalèrent… L’ambiance du lieu devenait irrespirable tandis que croissait l’antagonisme entre les deux protagonistes.

Mhysha comprit qu’elle devait vite remédier à cela avant que ne dégénère la situation. Elle invoqua donc mentalement son bâton, qui se matérialisa comme par enchantement entre ses mains ! Elle venait d’éviter un affrontement dont rien de bon ne se serait sorti. Le nain blêmit de rage, de colère et de jalousie lorsqu’il s’aperçut qu’une simple femme détenait plus de pouvoir que lui. Il l’avait pourtant tenu longtemps à sa merci sans son bâton. Elle soupira d’aise : le sentir entre ses doigts la rendait sereine. Maintenant, elle allait montrer à tous ces mâles dominants l’étendue des pouvoirs d’une frêle femme. Dans la pénombre ambiante, l’émeraude illumina les lieux en diffusant sa lumière bleu vert, laquelle impressionna fortement les nains.

L’élémentaire repartit vers la cascade, objet de son ressentiment. Mhysha le suivit. Arrivée devant la cascade, elle invoqua un élémentaire d’eau, ce qui fit rugir de colère son homologue de feu, qui ne voyait en lui qu’un ennemi mortel. Il l’attaqua donc violemment ! Elle n’eut même pas le temps de réagir avant qu’il ne le détruise brutalement. L’affaire se présentait mal. Que faire s’il le prenait ainsi. Pour amadouer Ragjar, Mhysha invoqua alors un autre élémentaire d’eau, mais de la taille d’une main seulement. Cette fois-ci, l’élémentaire de feu, nullement menacé dans sa supériorité, toléra pour sa petite taille son antagoniste. Les nains regardaient le spectacle sans rien comprendre à ce qui se passait ; ils pressentaient toutefois qu’ils vivaient là quelque chose de peu ordinaire. Mhysha dirigea son élémentaire vers la cascade, sous laquelle il se positionna, très à l’aise au contact de ses torrents liquides.

Là, en contrebas, la shamane le fit grandir et puis elle l’obligea à invoquer en lui la glace. L’air ambiant se refroidit. Alors l’élémentaire de feu se recula pour faciliter le travail de son congénère glacial. L’eau gela, pour former un glacier blanc bleuté de toute beauté. Une fois la cascade congelée, Mhysha fit disparaître son élémentaire et invita Bragjar à passer dans le tunnel de glace qui menait à son volcan. Le temps qu’il comprenne que la voie était enfin libre, il y eut longtemps à attendre. Enfin il s’engagea… mais le ruissellement de l’eau sur la glace, dû à la chaleur qu’il dégageait, fissura la structure, qui s’écroula bruyamment dans un vacarme infernal. Ragjar eut juste le temps de s’en extirper avant le déluge ! Fou de rage, il se soulagea de sa peur bleue en bombardant la cascade par une pluie de lave, ce qui n’eut aucun effet, bien entendu.

Mhysha fit la grimace : sa tentative venait d’échouer lamentablement, et elle avait même failli tuer Bragjar. Il ne lui restait plus qu’une solution, qui, si elle échouait risquait fort de lui coûter la vie aussi. Elle invoqua un autre élémentaire d’eau, de la même taille que celui du feu. Son bâton tenu à deux mains, elle fit en sorte de coller ses deux avant-bras l’un contre l’autre. Elle sentit la brûlure de ses tatouages qui se touchaient, l’eau et le feu se repoussant énergiquement. Mentalement, elle les harmonisa jusqu’à ce que la douleur disparaisse. Elle se concentra simultanément sur les deux élémentaires qu’elle obligea à avancer l’un vers l’autre. La résistance de Bragjar fut colossale : pour rien au monde il ne voulait s’approcher de son pire ennemi. Malgré tout, contrainte par la puissance de son bâton de savoir, Mhysha les força à un face à face où, dans un ultime effort, ils se fondirent l’un dans l’autre sans pour autant se détruire. Elle entendit derrière elle les cris de surprise des nains qui n’en croyaient pas leurs yeux. L’élémentaire de feu mouillé ainsi créé fut dirigé par ses soins vers la cascade. Il la traversa sans encombre, sa double nature le protégeant de l’agression de l’eau. Elle sut qu’il l’avait dépassée quand elle ne ressentit plus d’opposition de sa part pour aller de l’avant. Mhysha libéra alors Bragjar en rappelant aussitôt l’élémentaire d’eau. Elle sut qu’elle avait pleinement réussi lorsqu’une grosse boule de pierre fumante traversa le rideau d’eau de la cascade en signe de salut. Bragjar la remerciait à sa façon en envoyant un paquet de lave.

Les nains laissèrent éclater leur joie : Bragjar ne les embêterait plus, ils en étaient débarrassés. Bien qu’il ne fût pas agressif, sa seule présence dérangeait tout le monde, quand il ne mettait pas accidentellement le feu. Mhysha venait de réussir là où leur shaman échouait depuis des lustres. Les nains noirs décidèrent de fêter cet événement comme il se doit. Les nains organisèrent une grande fête avec force musique, danses et bière qui coula à flots. Seul le shaman noir vouait une haine terrible à l’intruse qui l’avait ridiculisé par deux fois, la première en récupérant son bâton et le deuxième en libérant Bragjar. Il fallait donc qu’elle payât pour tous ces affronts. La nuit de Mhysha fut fort agitée.

Elle marchait sur un petit sentier qui s’élevait tranquillement. La nuit venait de tomber, une de celle où Danasmalée est absente et où Lilith trône fièrement en conquérante dans l’espace. À droite, elle suivait un immense mur en pierre qui appartenait à une très ancienne construction. Au loin, elle devinait les contours flous d’un château autour duquel volaient des aigles. Des plumes blanches commencèrent à tomber, suivies par des cadavres d’oiseaux blancs. « Sont-ce les aigles qui les agressent de la sorte ? » Lorsque les oiseaux blancs se rapprochèrent du sol, elle commença à avoir peur. Le temps se mit alors de la partie avec force rafales et pluie glaciale. Elle se plaqua contre le grand mur pour trouver un semblant de protection. Elle aperçut alors Shaha qui faisait de son mieux pour résister aux bourrasques, les poils tout collés par la pluie. Elle l’appela plusieurs fois avant qu’il ne se décide à la rejoindre. Elle le prit dans ses bras pour le réconforter, il la remercia en ronronnant.

Le lendemain Mhysha recevait les félicitations de Gofnir, le Roi des nains noirs. Splendidement vêtu de fourrures bariolées, couvert de bijoux en or sertis de pierres précieuses de grande valeur, le cheveu noir en bataille, la barbe artistiquement tressée, il présentait bien, malgré son gros nez qui contrastait avec ses tout petits yeux vifs. Entouré des personnages importants de son peuple, il remercia chaleureusement Mhysha d’avoir permis à Bragjar de retrouver son milieu naturel. Il la nomma officiellement membre honoraire de son peuple, ce qui l’autorisait à faire ce qu’elle voulait ici. Elle soupira : elle pourrait donc partir rapidement. Shaha, quant à lui, s’était pris d’affection pour le roi sur l’épaule duquel il trônait fièrement. Il aimait plus que tout contempler ses sujets de haut.

Les rires et la bonne humeur ambiante disparurent comme par magie, la lumière des torches pâlit quand apparurent les ténèbres qui entouraient le diamant noir. Bien campé sur ses deux jambes, le shaman noir scrutait l’assemblée, et ses yeux foudroyèrent Mhysha. Décidément, après Trandur qui lui en voulait à mort, voilà que l’histoire se répétait avec un autre shaman. Pourquoi fallait-il qu’il y eût toujours un homme pour la jalouser ?

« Morradok, je ne t’ai pas autorisé à gâcher cette cérémonie ! », grommela le roi.

Le shaman noir ne bougea point, seule l’aura émise par le diamant augmenta. L’émeraude de Mhysha s’illumina à son tour, pour produire sa lumière bleu vert qui compensa les ténèbres ambiantes.

« Gardes, éloignez-le d’ici ! »

Quatre nains en armes s’approchèrent pour se saisir de l’intrus quand ils se plièrent en deux, comme frappés par une terrible douleur. Mhysha remarqua de suite les volutes noires, qui entouraient les gardes comme des serpents immatériels. Les nains présents commencèrent à reculer, ce qu’ils voyaient les inquiétant funestement, car il n’était pas d’usage qu’un nain en agressât un autre.

Gofnir se leva prestement de son trône, manquant faire choir Shaha qui feula de déplaisir.

« Bougre de nain dégénéré, je t’ordonne de cesser ce petit jeu de suite ! Sinon je te fais jeter dehors ! »

La réponse fut terrible. Morradok frappa son bâton sur le sol, ce qui provoqua une secousse qui les atteignit tous. Une peur expliquée et incontrôlable les envahit immédiatement : elle provoqua une panique généralisée et une pagaille indescriptible. L’instant d’après, il ne restait dans la salle du trône que quatre protagonistes : Gofnir, blanc comme un linge, se demandait ce qu’il lui arrivait, la peur lui étant jusqu’alors inconnue. Shaha ne comprenait pas le départ précipité des nains dans une telle cacophonie. Mhysha ressentait comme les autres ce qu’envoyait Morradok, mais de façon atténuée grâce à la protection de sa pierre. Et Morradok…

Le shaman noir grimaça, elle résistait mieux qu’il ne l’aurait cru. Elle se demandait quelle conduite adopter face à un tel individu, car elle ne voulait surtout pas faire quelque chose qui eût contrarié Gofnir, au risque de le faire revenir sur sa décision. Mhysha augmenta simplement la lumière émise par l’émeraude, laquelle la protégerait au moins partiellement, tout en se rapprochant du Roi pour qu’il profitât lui aussi de l’aura de sa pierre. Bien que cela ne lui plût pas, elle décida d’attendre, au risque d’avoir une mauvaise surprise. Elle avait pris le parti de la neutralité. Si la situation devait tourner au grabuge, elle s’en sortirait toujours mieux si elle ne faisait que se défendre. Morradok invoqua un élémentaire qu’elle ne connaissait pas. Au moins, elle apprenait ici, certes à ses dépens, de nouvelles choses étranges. Elle frissonna, car l’esprit torturé de Morradok venait d’invoquer un démon. Noir et gris, les ténèbres qui le composaient tournaient sur elles-mêmes, tout comme la matière des élémentaires classiques. Persuadée comme les autres shamans qu’il n’existait que quatre sortes d’élémentaires, elle dut réviser ses connaissances.

Devant une telle menace, Mhysha invoqua un élémentaire de terre, peu certaine de la pertinence de son choix. Elle en disposait de quatre actuellement en comptant celui du feu mouillé, seul manquant toujours à l’appel celui du vent. Morradok lança sa créature à l’assaut, laquelle inonda l’espace de serpents ténébreux qui attaquèrent simultanément Mhysha et Gofnir. Ce dernier, sa grosse hache à la main, frappait partout les fantômes qui tentaient de s’agripper à lui, sans grand succès cependant. Mhysha ne réussissait pas mieux à sa débarrasser des volutes ténébreuses qui se reformaient instantanément dès que son élémentaire les broyait. Morradok jubilait devant leur impuissance, un rictus méprisant barrant sa bouche. Shaha, le seul que les ténèbres n’affectaient pas, regardait ses amis se débattre contre ces traînées noires qui se collaient à eux. Lorsqu’il perçut que la peur et la panique les envahissaient, il décida de se joindre au bal. En trois bonds, il sauta à la face du nain qui ne l’avait pas vu venir, trop occupé à savourer sa victoire, et ignorant la dangerosité potentielle d’un tel animal. Au hurlement qu’il poussa, Mhysha comprit immédiatement l’intervention décisive de Shaha, Malamordur ayant crié aussi de la sorte.

Les ténèbres s’effacèrent aussi vite qu’elles étaient apparues. Morradok titubait, ses mains couvrant son visage ensanglanté. Soufflant et transpirant comme un bœuf, Gofnir, la hache toujours en main, se demandait s’il ne venait pas de vivre son pire cauchemar. Son shaman avait eu l’audace de le défier et, plus gravement encore, de l’agresser, lui le Roi des nains noirs. La loi relative à un tel acte n’impliquait pas un long procès : sa hache décolla la tête du corps de Morradok, qui s’écroula mollement, dans une mare de sang noir. Mhysha frémit, mais Shaha apprécia que son hôte terminât le travail commencé. Au moins, Mhysha ne serait pas accusée de manigances troubles. Du reste, le Roi venait de rendre justice, et nul ici ne remettrait en cause son jugement.

Shaha remarqua alors un gros rat blanc qui suivait la scène depuis un bon moment. Comme les habitants du cru étaient petits et noirs et qu’ils l’évitaient soigneusement, il en déduisit qu’il venait d’ailleurs. Sa couleur, semblable à la sienne, l’intrigua. Lorsque le rat partit, Shaha décida de le suivre, curieux. De toute façon la fête était finie ici. Artich sourit entre ses moustaches : tout se passait comme prévu. Ils arrivèrent au pied de la Grande Fracture où ils se regardèrent franchement, sans animosité pourtant. Crao et Fradvill déboulèrent dont on ne sait où ? Ils se posèrent de concert à côté du chat. Trop contents de se revoir, ils se firent la fête mutuellement. Après qu’il leur eut expliqué tout ce qui se passait chez les nains noirs, Artich suggéra au chat qu’il ramenât ici Mhysha.

Dans la salle du trône où les nains revenaient petit à petit, Gofnir passait pour un héros légendaire, capable de vaincre à lui seul les forces du mal. Comme il ne mentionnait pas le rôle du chat, Mhysha fit de même, et cette petite omission lui attira la sympathie du Roi. La version officielle voulait qu’il eût terrassé Morradok d’un terrible coup de hache, la pureté de son cœur l’ayant protégé des ténèbres oppressantes. Le peuple aimait beaucoup les histoires simples et belles dans lesquelles le héros triomphe toujours du méchant. Cette histoire sonnait bien, elle alimenterait la légende du grand Roi qu’était Gofnir.

Mhysha fut pourtant confrontée à un autre problème, relatif à la disparition de Morradok. Les nains noirs ne possédaient plus de shaman, vu qu’il ne s’était pas donné la peine de former un disciple, ce qui ne semblait pas si grave que cela en fin de compte. Gofnir chargea en effet Mhysha de former rapidement un shaman parmi son peuple, à défaut de quoi elle devrait exercer ce rôle ici jusqu’à la fin de ses jours. Elle venait d’apprendre à ses dépens que la raison d’État passe toujours avant l’intérêt personnel. Vu qu’elle ne maîtrisait pas elle-même la pratique de cet art, comment pourrait-elle faire pour former un remplaçant en si peu de temps ?

Elle demanda à un nain de lui séparer le diamant noir du bâton de l’ancien shaman. Par sa grosseur, il égalait son émeraude. Seule sa couleur le rendait suspect. Mhysha pressentait toutefois qu’il différait de ce qu’il paraissait. Des volutes noires l’entouraient, comme si les ténèbres le gardaient jalousement. Elle posa sa main dessus, puis rapidement elle la retira par la peur qu’il lui inspira. Elle réitéra l’expérience avec la main gauche, sa droite empoignant fermement son bâton dont l’émeraude brillait à son maximum. Ainsi protégée, elle put tenir le joyau noir un moment malgré l’agression de la peur et de l’angoisse qui l’assaillaient, puis elle demanda un sac de sel dans lequel elle enferma le diamant. Elle tint encore fermement son bâton, qu’elle dirigea contre l’autre pierre, dans le but de le purifier par le feu de l’émeraude. La lumière et les ténèbres s’affrontèrent comme depuis l’aube des temps, mais la noirceur de l’âme de son ancien maître disparut, ainsi coupé de sa source maléfique, le diamant redevint neutre. Mhysha insista, forçant l’opération pour le faire basculer du côté lumineux, avant de passer à la prochaine étape.

Le diamant purifié émettait maintenant une aura certes sombre, mais qui inspirait plus la confiance. Elle fit savoir au peuple qu’elle cherchait la personne capable de remplacer l’ancien shaman, ceux qui pensaient en avoir la capacité devant se présenter à elle. Les premiers à venir la voir furent tous des hommes, qui repartirent la queue entre les jambes. Le test qu’elle proposait consistait simplement à faire apparaître de la lumière dans le diamant. Pour s’assurer que c’était bien possible, elle le réalisa en tenant tout d’abord son bâton, puis sans son aide. Elle ressentit une impression bizarre : cette pierre ne lui convenait absolument pas. Une fois les hommes éliminés, elle dut insister pour que les femmes admettent simplement que l’une d’entre elles puisse remplacer Morradok. Devant la pénurie de candidates dont elle rendait responsable l’attitude machiste des hommes, elle dut prendre le taureau par les cornes. Elle se fia à son intuition et elle rechercha celle qui lui avait parlé dans sa prison.

Vragni travaillait aux cuisines. Jamais de la vie elle n’aurait pensé faire autre chose. La proposition de Mhysha l’étonna. Pour confirmation elle lui demanda de poser simplement la main sur le diamant. Vragni disparut en courant tout en gloussant comme une poule qui trouve un couteau devant la lumière émise par la pierre… Mhysha se félicita de son choix. Son intuition l’avait bien guidée. Elle en référa à Gofnir, qui, avec son habituelle délicatesse, la nomma illico shamane de son peuple. Mhysha s’occupa alors de lui confectionner un nouveau bâton qui lui donnât fière allure. Elle l’initia du mieux qu’elle put à son art, tout en lui précisant bien que c’était à elle et à elle seule de parcourir le chemin qui mène à la connaissance. À sa grande surprise, Vragni se piqua au jeu. De condition de femme servile, elle accédait maintenant à la puissante fonction de shaman, la deuxième plus importante après celle du Roi. C’est à partir de cet instant que se modifia le rapport de force entre les hommes et les femmes au sein du peuple des nains noirs.

Patiemment, Shaha attendit que Mhysha eût fini de jouer avec la pierre noire, ce qui semblait être le cas puisqu’elle l’avait finalement donnée à une naine. Hormis les belles couleurs émises par ces pierres, il ne comprenait pas bien l’intérêt qu’elles y trouvaient. D’autorité, il mordit sa manche en la tirant. Étonnée, Mhysha le regarda bizarrement, ce n’était pas le style du chat de se comporter de la sorte. Devant son insistance, elle le suivit à travers un méandre de galeries et de cavernes. Lorsqu’ils débouchèrent devant la Grande Fracture, elle admira la beauté du lieu, au surplomb duquel l’image d’un géant fracturant la montagne en deux d’un terrible coup de masse lui apparut en esprit.

Mhysha s’approcha du bord et en recula aussitôt, la profondeur du gouffre en contrebas lui ayant donné le tournis. Alors qu’elle se demandait pourquoi il l’amenait ici, presque simultanément, ses deux épaules ployèrent sous le poids de ses compagnons de route. Crao et Fradvill exprimèrent leur joie de la revoir dans une cacophonie indescriptible. Ce fut le cœur rempli d’allégresse qu’elle retrouva ses oiseaux favoris. Les larmes coulaient sur sa joue. Elle aperçut aussi de l’autre côté un gros rat blanc qui les regardait avec intérêt. Ce qui l’intrigua le plus, c’est que les oiseaux ne se jetassent pas dessus. La seule explication qui lui vint à l’esprit c’est qu’ils devaient se connaître. Elle comprit également qu’elle avait perdu toute notion du temps. Elle ne savait absolument pas estimer la durée de son séjour ici. Le rat s’éclipsa. Elle voulut le suivre, mais les trois compères s’y opposèrent farouchement. Elle supposa qu’il lui manquait un élément pour comprendre leur attitude

Mhysha reprit ses activités de shamane. Elle en profita pour s’entraîner à invoquer les trois élémentaires de base simultanément, ce qui lui demandait une concentration extrême.

« Bonjour, jeune shamane ! », clama une voix inconnue.

Elle sursauta, surprise par l’arrivée de cet individu. Elle renvoya ses élémentaires et regarda celui qui venait de la saluer ainsi. Elle vit un homme de l’Empire, tout de gris vêtu, légèrement voûté, avec une tête qui ressemblait étrangement à celle du rat blanc qui trônait fièrement sur son épaule. Elle se fit la remarque qu’ils se ressemblaient, ses oiseaux faisant souvent de même. Fradvill traversa le gouffre en deux coups d’aile pour les rejoindre, et elle sut alors qu’elle pouvait sans risque lui faire confiance.

« Je m’appelle Vermenoir. Je suis content de voir que Trandur n’a pas réussi à te tuer. »

Comment cet inconnu pouvait-il savoir cela ? Peut-être connaissait-il Layan ?

« Quelles sont tes sources, l’ami ? J’avoue être plutôt intriguée. »

Comme il gardait le silence, elle invoqua à ses côtés un petit élémentaire de terre. En définitive, il valait mieux se méfier. S’il voulait jouer au plus malin, il allait trouver à qui parler ! Surprit par la brutalité de sa réaction, Vermenoir recula. Il faut dire que c’était la première fois il voyait un tel phénomène. À l’évidence, cette shamane possédait bien des dons puissants qui la désignaient d’office comme l’exécutrice de la prophétie, dont elle n’avait sûrement jamais entendu parler…

Les oiseaux et le rat s’interposèrent immédiatement entre Mhysha et Vermenoir. Crao que la taille de ce bébé élémentaire n’impressionnait pas le moins du monde voulut jouer les gros becs. Il fonça sur lui et reçut un superbe coup de poing qui l’assomma à moitié. Mhysha, qui ne voulait absolument pas lui faire le moindre mal, renvoya illico son invocation à la terre. Vermenoir souffla, et admit qu’il valait mieux jouer cartes sur table avec elle :

« Je suis l’ancien maître du renseignement de feu l’Empereur Maltorius, assassiné par Trandur il y a peu. J’ai fui chez les nains, car ils veulent me faire porter le chapeau de sa mort. Je vais te confier un secret que personne ne connaît, mais je te serais reconnaissant de bien vouloir le garder pour toi. Il se trouve que je parle le langage des rats… Ne me demande pas comment, car je l’ignore. C’est Artich, mon rat blanc, qui a su que tu étais vivante après en avoir parlé avec le chat. Voilà, tu sais, maintenant, d’où je tiens mes renseignements. »

Plus que surprise par toutes ces nouvelles, Mhysha mit du temps avant de les assimiler. Ainsi donc Trandur avait assassiné l’Empereur. Elle avait eu une chance extraordinaire de lui échapper. Tant qu’il croirait en sa mort, elle serait tranquille. Elle dévisagea Vermenoir de façon différente : ce don de parler aux rats le rendait exceptionnel, aucun shaman ne pouvant l’égaler. Elle comprit l’avantage que pouvait en tirer Maltorius et dans quelles ténèbres se trouvait son successeur, privé ainsi de si utiles informations. À voir Mhysha perdu dans ses réflexions, il lui fit une proposition :

« Je vais aller chercher le Roi Sigrum. Peux-tu faire de même avec son homologue de ton côté ?

— Son homologue ? Il s’appelle Gofnir, c’est le Roi de nains noirs.

— Ce qui serait bien c’est qu’ils puissent se parler en tête à tête. Je pense qu’il est temps qu’ils tirent un trait sur les vieilles querelles. Je pressens qu’un ennemi commun va se présenter. Qu’ils soient unis facilitera leur facilitera la tâche. Peux-tu lui présenter les choses ainsi ?

— Le premier arrivé attend l’autre ! »

Lorsque Vermenoir annonça à Sigrum que Mhysha souhaitait lui parler en privé, il sauta de joie. Il brûlait d’envie de rencontrer cette grande shamane. Elle eut un peu plus de mal à décider le Roi des nains noirs, leur isolement les ayant rendus plus méfiants et distants. Néanmoins, elle le parvint à le persuader et ensemble ils partirent vers la Grande Fracture.

Les deux Rois se dévisageaient sans rien dire. Mhysha et Vermenoir en profitèrent pour s’éclipser discrètement. Hormis leur couleur de peau, ils trouvaient qu’ils se ressemblaient beaucoup. Deux peuples de nains, deux Rois et une Grande Fracture : voilà à quoi se résumait leur histoire.

« Tu t’es roulé dans du charbon, Gofnir ?

— Et toi dans la farine, Sigrum ? »

Sigrum éclata d’un puissant rire en se tenant les côtes et Gofnir fit de même, et l’écho s’en répercuta le long des parois. Ils échangèrent ainsi un long moment en mettant leurs mains en porte-voix puis se quittèrent… Les deux rois revinrent avec des ouvriers, ayant décidé de reconstruire l’ancienne passerelle. Les nains se firent aider par les oiseaux pour faire traverser les premières cordes, ce qui leur facilita le travail. Ensuite retentirent les bruits des marteaux qui fichaient dans la roche des barres de fer, pour amarrer définitivement les cordages. Une fois installée la dernière planche qui servait de platelage, les deux Rois s’engagèrent chacun de leur côté sur la passerelle pour se rejoindre en son milieu.

Les nains blancs et noirs hurlèrent de plaisir quand les deux Rois s’étreignirent comme deux frères trop longtemps séparés. Les festivités qui suivirent furent plus que mémorables. La bière ayant tellement coulé à flots, neuf mois plus tard, une ribambelle de bébés nains vit le jour, certains étant à mi-chemin entre le blanc et le noir.

Vermenoir, sobre comme un chameau durant les festivités, avait échangé longuement avec Mhysha. Il fut très intéressé par l’existence de l’île aux Crabes et par ses mystérieux habitants. En retour, elle apprit beaucoup sur le fonctionnement de l’Empire et elle fut horrifiée des conséquences de la destruction de la mine de Darmundor, dont la principale faisait s’affronter la Légion rouge et les Djampirs. À cause d’elle, cette nouvelle guerre prélèverait son lot de vies humaines. Elle était donc bien vouée à la mort et à la destruction. Mhysha retraça mentalement son parcours depuis son départ du Clan. Partout où elle passait, les hommes se déchiraient et s’entre-tuaient : la mine ravagée par le feu, le Roi Jordar humilié, Blétair paniqué, le Serpentaire coulé, le Vent-Divin détruit, Malamordur disparu. Elle essaya de trouver une action positive dans son parcours, mais seule la mort l’accompagnait fidèlement. Par contre, si le constat de ses actions s’avérait catastrophique, intérieurement, de chrysalide elle se métamorphosait en papillon. Elle se souvenait de la jeune fille qui ne connaissait rien au monde en dehors de son Clan, qui partait pour trouver enfin sa place dans le vaste monde…

Par ses diverses rencontres et péripéties, la vie l’orientait de façon plutôt directive vers le rôle de shamane, sans qu’elle n’y soit pour grand-chose. Elle frémit lorsque Vermenoir lui révéla la prophétie et, comme elle correspondait bien aux premiers vers, quels crimes devrait-elle encore commettre. Le paradoxe voulait que plus sa puissance augmentait, plus l’opposition qu’elle cristallisait contre elle ait crû de même, ce qui laissait présager une fin noyée dans un bain de sang.

Lorsque Trandur apprendrait tôt ou tard son retour, il ne manquerait pas de lâcher ses chiens contre elle. Par contre, ce coup-ci, elle veillerait à l’attaquer la première, ce qui somme toute ne serait qu’une riposte à son agression. Elle sourit intérieurement, pour la première fois elle envisageait de porter le premier coup, ce qui prouvait bien qu’elle commençait à prendre confiance en ses dons peu communs, à moins que ce ne soit la présence de son double maléfique qui s’exprimait. Il lui manquait quand même cet élémentaire d’air qu’elle pressentait être la clef de voûte de sa formation de shamane. Elle se promit d’en parler rapidement avec Derblug, le vieux shaman aurait sûrement une petite idée sur la question.

Le Métal noir

Othralum avançait à pas rapide, sur le petit sentier escarpé à flanc de montagne. Le capitaine du Poing du Marteau – une unité d’élite spécialiste des embuscades – filait avec les siens le plus vite possible vers la passe de l’Homme Mort. Ils empruntaient des passages connus des seuls nains, ils coupaient à travers les montagnes par les chemins les plus audacieux. Handicapés par le poids de leur armement, ils auraient tout de même épuisé tous les humains qui eussent tenté de suivre leur train d’enfer. Sigrum ne lui laissait pas le choix : il devait impérativement tenir cette foutue passe, sous peine que la Légion noire se serve de cet accès pour prendre à revers Elbogrim.

Quatre jours plus tard, il touchait enfin au but. La flèche qui se ficha dans le tronc rabougri d’un arbuste qui s’accrochait désespérément à la roche l’arrêta net. Othralum savait pertinemment que la Mangouste occupait ce lieu, que c’était son quartier général ; il ne fut pas autrement surpris par cet accueil. Après qu’Othralum lui eut demandé à rencontrer son chef, la sentinelle, très inquiète de cette intrusion, fila le chercher…

Les deux chefs se dévisagèrent un moment. Layan fut impressionné par la largeur d’épaules du nain qui lui faisait face. Au corps à corps, personne ne pouvait résister à la lourde hache qu’il n’aurait pas pu seulement brandir lui-même. Tout de cuir sombre vêtu, le bras gauche protégé par un bouclier en bois cerclé de fer, il arborait aussi un arc, qui intrigua beaucoup Layan. Othralum se permit de se moquer de lui :

« Bougre de chèvre, tu n’as donc jamais vu un arc de ta vie ? »

Layan inclina la tête de côté, car non seulement il croyait que les nains ne combattaient qu’avec leur arme de prédilection – le marteau ou la hache –, mais en plus celui-ci se permettait de le traiter de chèvre. Décidément, ce capitaine commençait vraiment à lui plaire. De plus, il ne venait pas en ennemi ; s’il avait voulu l’attaquer, le sang coulerait déjà. Layan éclata alors de rire en tendant la main ouverte à son vis-à-vis. Le nain le fixa du regard, avec intensité, puis ils échangèrent une poignée de main franche et vigoureuse, au cours de laquelle Layan crut qu’il allait se faire broyer définitivement la paluche.

« Par les cornes du Grand Bouc, tu me donneras l’adresse de ton tatoueur, ces dessins sont superbes !

— Que me vaut l’honneur de la visite du Poing du Marteau en ces lieux, maître nain ?

— Tu vas avoir de la visite, mangeur de serpent. L’Empire te fait un sacré cadeau en t’envoyant une brigade de la Légion noire. »

Layan grimaça malgré lui. Sans l’avertissement du nain, lui et ses hommes se seraient tout simplement fait laminer par cette unité d’élite de l’Empire, la plus efficace de toutes, pris qu’ils étaient dans cette nasse sans issue.

« Merci, l’ami, nous allons lever le camp immédiatement.

— Sûrement pas, mangeur de serpent. Tu vas rester ici et te battre comme un homme, au lieu de fuir comme une femmelette !

— Au risque de te déplaire, je ne ferai pas le poids face à la Légion noire, ceux qui m’accompagnent ne sont que des brigands, pas des soldats.

— Et pourquoi crois-tu que nous sommes venus ici ? Pour te chanter une berceuse, peut-être ? Et si en plus tu crois qu’on va se taper tout le boulot, tu te trompes lourdement, mon gars.

— J’ai ici huit cents hommes, en face ils seront deux mille. Combien en as-tu amené avec toi ?

— Mille, mon gars. Les meilleurs combattants que cette terre ait jamais vus ! »

Layan fit rapidement le calcul, la bataille s’annonçait rude, mais ils possédaient l’avantage du terrain.

« Othralum, je te laisse le commandement, à toi de jouer. »

Un large sourire illumina la face du capitaine.

« Je vais t’apprendre à monter une embuscade, la réputation de la Légion noire va en prendre un sacré coup ! »

La longue cohorte investit le camp de fortune des brigands et, sous les ordres des nains, ils se mirent à la tâche pour préparer une petite surprise à leurs invités. Layan fut plus qu’impressionné par le professionnalisme de ses nouveaux amis, lesquels, lestes comme des cabris, inspectèrent toute la passe à la recherche des meilleurs endroits. Large à son débouché dans les collines, elle permettait à cinquante cavaliers de cheminer de front. Par contre, à mesure qu’elle s’élevait en empruntant le flanc de la montagne, elle se rétrécissait d’autant que les parois situées de chaque côté s’élevaient.

À l’endroit du campement de La Mangouste, la passe s’évasait en forme de ventre. Des baraquements de fortune y avaient poussé, savant mélange de bois et de peaux qui protégeaient tant bien que mal des intempéries. L’endroit permettait d’accueillir une grande foule d’hommes. C’était donc là qu’il fallait attirer l’ennemi, puis, une fois ce dernier enfermé dans la nasse, le massacrer.

Othralum n’opposa qu’une faible résistance aux éclaireurs de la Légion noire. Quelques brigands parmi les plus débiles firent rapidement les frais de cette escarmouche. Persuadés que l’ennemi – non seulement ne savait pas se battre contre une armée régulière, mais en plus était fait comme un rat sans possibilité de s’échapper – les légionnaires avancèrent confiants. Près du campement, les brigands tirèrent quelques flèches, puis s’enfuirent comme des poules mouillées… qu’ils étaient.

Ensuite, le déluge de pierres et de flèches qui leur tomba dessus ne laissa aucune chance à la Légion, qui ne trouva point d’abris où se réfugier. Seule l’arrière-garde put s’enfuir, sans trop de mal. Les rescapés regagnèrent Maltanir pour demander des renforts. Layan dut reconnaître l’efficacité des nains dont les flèches et les amoncellements de pierres lâchées en contrebas furent décisifs. Sans eux, c’est lui et ses hommes qui s’étaleraient à présent à même la roche.

« Ce n’est que la première escarmouche, il en viendra d’autres, tu peux me croire. Puisque nous avons un peu plus de temps maintenant, nous allons en profiter pour améliorer la défense de ce site. Sigrum pense que l’Empire souhaite agrandir son territoire, et notre trésor doit les intéresser.

— C’est donc vrai ce qui se raconte sur vous, à savoir que vos montagnes regorgent d’or ? »

— Pas du tout, ce sont des fadaises inventées par les vieilles femmes qui perdent la boule. Nous travaillons dur, mais il nous faut payer tout ce que nous achetons en dehors d’Algrimir. L’argent rentre et sort tout pareil. Cette légende nous vaut bien des soucis. »

Après avoir discuté avec le capitaine des nains, Layan apprit la réunification avec leurs cousins noirs et le rôle tenu par un jeune shamane borgne. Lorsqu’Othralum mentionna l’existence des deux étranges oiseaux, Layan comprit que Mhysha avait contre toute attente survécu à la terrible chute et à son poignard. Pâle comme un mort, il sentit son cœur se serrer tellement fort que le nain lui demanda s’il allait bien. Lui qui se morfondait chaque jour des terribles conséquences de son acte, il s’aperçut qu’une fois de plus il s’était bel et bien planté, comme son poignard. Si au lieu de s’enfuir comme un pleutre il avait cherché le moyen de la secourir, il ne serait pas là en train de s’apitoyer sur son sort. Mhysha l’avait pardonné une fois, il paraissait peu probable qu’elle y consente une seconde fois. Il oublia son ressentiment et décida d’aider les nains en vue des futures batailles, et, là au moins, il aurait l’esprit occupé.

La Mangouste allait mettre ses troupes au travail quand un poids alourdit brusquement son épaule, lui créant une belle frayeur. Au coup de bec qui lui caressa la joue, Layan sut que Crao l’avait retrouvé. Fradvill se posa ensuite sur l’autre épaule, et les oiseaux échangèrent entre eux à coup de claquements de bec, pour exprimer leur contentement. Ils aimaient se promener le long des flancs de la montagne : la caverne des nains était trop sombre et trop petite pour eux, ils la laissaient à Artich et Shaha qui, il faut bien l’avouer, s’entendaient, contre toute attente, comme larrons en foire.

Lorsqu’ils avaient vu la cohorte de nains qui partaient en guerre, ils avaient décidé de les suivre, car ils adoraient les combats sanglants. Layan soupira, les oiseaux ne manqueraient pas de prévenir Mhysha, même s’il ne savait pas comment ils s’y prendraient. Il descendit cependant avec eux pour participer au dépouillement des soldats morts, le partage du butin, entre ses hommes et les nains, n’avait pas été tranché.

Yen Ti et son chaperon cheminaient tranquillement au milieu des premiers contreforts de la montagne Algrimir. Elles avaient parcouru à peu près les deux tiers du chemin, sans rencontrer grand monde à vrai dire, à part quelques forestiers et chasseurs solitaires. Au loin, les neiges éternelles couronnaient de blanc les hauts sommets de la montagne, dont s’échappait continuellement un panache de fumée blanchâtre, qui rappelait l’activité volcanique du lieu. Les filles ne connaissaient absolument pas le royaume des nains, où Lou Yi souhaitait profiter de son passage chez eux pour se faire fabriquer une arme quelque peu différente de celle qu’elle portait actuellement. Consciente du danger qu’elle courait en se retrouvant au corps à corps, et de l’inutilité de son naginata dans cette situation, elle voulait remédier à ce problème. Bien sûr, il lui restait toujours l’usage de ses poings et pieds ou l’emploi d’un poignard vite dégainé, mais cela ne lui suffisait pas. Face à un adversaire de sa trempe, elle perdrait rapidement la vie. Elle imaginait donc un naginata miniature, dont le manche, lame comprise, ne serait pas plus grand qu’un bras. Elle imaginait bien une pique à l’extrémité du manche en bois, et, pourquoi pas, deux excroissances métalliques situées à la base de la lame, qui serviraient, par une simple torsion du poignet, à bloquer l’arme de l’adversaire. Elle visualisait très bien la chose et avant même de l’avoir, elle s’inventait des figures de style dans sa tête. Alors que Yen Ti pensait à de tout autres figures à exécuter avec Mhysha lors de leurs retrouvailles, elles ne firent pas attention à la bande qui s’approchait. Elles dégainèrent cependant leurs coupe-choux au cas où… et seulement après, elles regardèrent à qui elles avaient à faire.

Une trentaine d’hommes à cheval les avaient entourées et celui qui paraissait être leur chef prit la parole :

« Alors, les filles, on se promène ? », lança-t-il d’un ton faussement désinvolte.

Quelques gloussements éclatèrent qui firent froncer le sourcil de Yen Ti, alors que sa compagne demeurait de marbre.

« Je vous propose de vous accompagner, les routes ne sont pas sûres en ce moment. En plus, vu tous les beaux mâles qui sont ici, vous n’aurez pas à dormir seules cette nuit. »

Les gloussements s’intensifièrent, ce qui incita Lou Yi à sortir de son mutisme. Elle ne voyait autour d’elle qu’une bande de vauriens mal fagotés, qui ignoraient pour la plupart ce à quoi pouvait bien servir un bain. Chevelus, mal ou pas rasés, habillés de bric et de broc, ils faisaient penser à ces bandits qu’elle pourchassait autour de chez elle pour parfaire son entraînement. Cela lui donna une idée : elle ne s’était pas dégourdie les membres depuis un certain temps. Volontairement vulgaire, elle déclara :

« Je ne vois pas de mâle ici, mais simplement des trous du cul qui puent de la bouche quand ils parlent ! »

Les gloussements disparurent comme par enchantement. Une simple femme, une Chong en plus, se permettait de les insulter. Leur chef, le plus fort en gueule, voulut faire son malin. Il dévisagea cette fille habillée en homme, l’arme à la main prête à en découdre. Avec ses pommettes haut perchées, ses deux fentes en guise d’yeux, cet air inexpressif qui ne trahissait nul sentiment, il n’arrivait pas à savoir à qui il avait à faire.

« Soit tu te calmes et on vous baise simplement, soit tu continues comme ça et on vous baise et on vous étripe ensuite.

— Non seulement personne ne m’enfilera, mais en plus c’est moi qui vais vous la mettre bien profond ! »

Vexé, un des bandits voulut l’attaquer par-derrière. Un magnifique geste circulaire lui arracha la mâchoire : il s’écroula. Au premier sang versé, les hommes virent rouge. Lou Yi sauta à terre où elle les attendit de pied ferme… Yen Ti se recula pour admirer le spectacle. Le premier qui se rua sur elle fut fauché par l’Envol de l’hirondelle, un coup de bas en haut qui tranchait invariablement la gorge. Pour ne pas se retrouver dans la configuration de combat qui lui faisait le plus peur – à savoir un corps à corps d’autant plus dangereux qu’ils étaient nombreux – elle fonça dans un groupe qui se détachait de la masse. Lou Yi enchaîna l’Envol du la grue, le Faucon qui harponne, la Percussion de l’aigle, la Roue du paon, le Rouge-gorge qui gazouille et bien d’autres figures encore qui, pour avoir de charmants noms d’oiseaux, semaient invariablement la mort. Autour d’elle, les hommes s’écroulaient avant même d’avoir pu l’approcher. Alors qu’ils pensaient avoir la partie facile face à deux femmes, ils ne s’étaient pas préparés à affronter une telle furie. Lorsqu’elle s’immobilisa, une quinzaine d’hommes gisait au sol, étant morts ou gravement blessés. Leur chef, qui ne riait plus du tout, s’empara d’un arc qu’il banda dans sa direction. Comme elle les dépassait tous, son orgueil de mâle dominant ne pouvait pas accepter une telle situation. Un sourire mauvais barrait sa bouche, il jubilait de pouvoir mettre un terme à cette boucherie.

« Et maintenant, tu vas faire quoi poulette ? »

Yen Ti frissonna, de là où elle se trouvait, elle ne pouvait pas aider sa compagne. Lou Yi, impassible, le corps couvert du sang de ses ennemis, assura discrètement son emprise au sol, en faisant glisser imperceptiblement ses pieds à la recherche de la meilleure assise. Fièrement campée devant l’homme qu’elle défiait du regard, elle fixait l’arc comme un chat qui guette la souris, juste avant de bondir. Elle se concentra exclusivement sur les yeux de l’archer : un vide sidéral s’installa en elle, rien n’existait plus, qu’elle et son envie impérieuse d’échapper au trait mortel. Une lueur mauvaise zébra le regard de l’homme quand la flèche déchira l’espace. À la seule modification de l’intensité des yeux de son adversaire, elle décala son buste d’un simple quart de tour, juste assez pour sentir l’empennage en plume lui frôler la poitrine. Avant qu’il ne comprenne ou plutôt qu’il ne comprenne pas comment il l’avait raté, une lame plantée violemment dans son bide ressortit par son dos. Assurant bien sa prise à deux mains, Lou Yi l’empêcha de tomber. Du sang coulait par la bouche… Le chef des bandits roulait frénétiquement des yeux, cela ne devait pas se passer de la sorte.

« Maintenant tu pourras dire à tes potes que tu t’es fait enfiler par une gonzesse ! »

Elle retira brutalement la lame : il chut comme une merde. Elle regarda les derniers combattants qui, comme des lapins, détalèrent à toutes jambes, car devant eux se tenait la réincarnation de la déesse de la destruction. Une fois le danger passé, Lou Yi s’appuya sur le bras de Yen Ti, fatiguée par le combat mené. C’est ainsi que les filles firent connaissance avec les Djampirs, qui normalement ne devaient pas se trouver ici. Elles forcèrent un blessé à leur dire ce qui les amenaient dans cette contrée. Elles apprirent que le Serpent avait négocié la paix entre les Djampirs et la Légion rouge en leur promettant le trésor des nains s’ils unissaient leurs forces pour prendre Elbogrim, la citadelle invaincue. Yen Ti pensa à Mhysha et au danger qu’elle allait courir prochainement. Elle devait la prévenir le plus tôt possible.

Une fois Lou Yi lavée du sang de ses victimes, elles se remirent en route, avec l’espoir de ne pas se retrouver rattrapée par l’armée d’invasion. Les survivants ne manqueraient pas de les chercher pour laver l’affront reçu. Effectivement, peu de temps après, elles furent prises en chasse par une troupe de cavaliers. Heureusement pour elles, leurs montures étaient de la lignée des meilleurs purs sangs de l’écurie royale. Désireuses d’arriver le plus rapidement possible à destination, elles choisirent de passer par le gouffre de Ragefeu. Ce chemin faciliterait le passage des deux cavalières quand il handicaperait une troupe plus nombreuse. Elles filèrent comme si dix mille diables les poursuivaient ; elles ne prirent pas le temps d’admirer les teintes noires veinées de rouge de la roche ni les aiguilles de pierres géantes qui se dressaient du fond du gouffre. Elles concentraient toute leur attention sur les cailloux à éviter et le précipice dont il ne fallait pas trop s’approcher. Le bruit des sabots de leurs chevaux résonnait, amplifié par l’écho des parois, comme si une troupe entière se déplaçait.

Arrivée dans une caverne, elles durent tirer violemment sur leurs rennes pour stopper leurs montures. Un détachement de nains noirs, armés jusqu’aux dents, gardait l’accès à la capitale. Prises au piège entre deux feux, elles mirent pied à terre. Yen Ti leva les bras en signe de paix, puis elle s’adressa à ces nains dont personne ne lui avait jamais parlé :

« Je m’appelle Yen Ti, je suis la sœur du Roi Sheung Tseu, successeur du Roi Chang You, mon père. Je dois retrouver Mhysha à Elbogrim. »

Les nains se regardèrent : si elle disait vrai, elle était plus que la bienvenue, mais ils se méfièrent quand Lou yi dégaina son naginata. Ils ne comprirent pas pourquoi elle leur tournait le dos, jusqu’à ce qu’ils entendent le bruit des sabots que la caverne amplifiait. Sans même se concerter, ils bandèrent leurs arcs. Les premiers arrivants furent accueillis sous une grêle de flèches, tandis que les malheureux survivants succombaient sous les coups portés par Lou Yi. Elle dut malgré tout reculer rapidement vers les nains, les flèches fusaient maintenant de part et d’autre.

« Qui sont ces blaireaux qui vous poursuivent ?

— Des Djampirs, une armée qui accompagne la Légion rouge. Ils sont venus ici pour prendre l’or d’Elbogrim. »

Les nains grimacèrent : ils venaient tout juste de se réunir que déjà des sauvages les attaquaient. Leur chef fit rapidement passer les filles à l’abri de l’autre côté, d’où elles pouvaient rejoindre leur capitale en toute sécurité. Eux s’occuperaient des intrus. Elles le remercièrent et elles reprirent leur chemin.

Les cavalières entendirent le son grave d’un cor qui fut relayé par un autre au loin. Tous les nains savaient maintenant que l’ennemi se présentait à leurs portes. Les filles continuèrent leur route, moins rapidement que prévu tant elles rencontraient des bataillons de nains noirs qui se dirigeaient vers le lieu du combat. D’ici peu, l’accès au gouffre de Ragefeu serait complètement fermé, les envahisseurs devraient alors prendre la grand-route où les nains blancs les attendaient de pied ferme.

Le gouffre permettait d’accéder à la capitale via une grande ouverture taillée dans la pierre. Les nains qui gardaient l’accès n’étaient plus noirs, mais pour le moins tout aussi méfiants. Les filles furent donc amenées devant le Général Durak. Lorsqu’il apprit quelles forces s’approchaient, il se gratta la barbe. Ce coup-ci, la guerre n’était pas gagnée d’avance : deux armées s’alliaient pour les détruire. S’ils pouvaient à juste titre se vanter d’être invaincus, cette fois-ci, l’enfant se présentait mal. L’interrogatoire terminé, Yen Ti demanda où se trouvait Mhysha. Elles se firent conduire auprès de Derblug, qu’elles retrouvèrent en grande conversation avec Mhysha et Vragni, lequel les instruisait sur l’art shamanique. Sans s’occuper du reste de l’assistance, les deux filles se jetèrent dans les bras l’une de l’autre et échangèrent un long baiser fougueux. Le vieux shaman en resta tout esbaudi, il n’avait jamais vu chose pareille au cours de sa longue vie. Sentant les regards posés sur elles, les filles se séparèrent tout en s’échangeant des regards complices.

Une fois les présentations faites, elles filèrent dans la chambre de Mhysha, où elles avaient tant à se dire et tant à faire. Lou Yi, que les amourettes n’intéressaient pas, se fit accompagner à la grande forge. Elle découvrit une magnifique caverne emplie du bruit des marteaux qui martyrisent le fer, maniés par des nains torses nus, seulement protégés par un tablier en cuir épais. L’air rendu âcre par le charbon porté à incandescence et le fer rougi au feu que l’on trempe dans l’eau lui chatouilla les narines. À son passage, les forgerons la dévisageaient : une femme armée ici ce n’était pas courant. On la présenta à Farlin, le Maître de la grande forge. Torse nu comme ses homologues, il reconnut vite en elle une fière combattante, juste à la façon dont elle se déplaçait. Sans s’embarrasser de préliminaires, elle entra dans le vif du sujet. Les nains arrêtèrent tous leur travail quand elle commença sa démonstration au naginata, une arme dont ils ne connaissaient que le nom. Fortement impressionnés, ils mandèrent Durak pour qu’il assiste à la scène. Leurs styles de combats se trouvaient à l’extrême opposé, les nains excellaient au corps à corps, elle à distance. Elle leur expliqua que sa faiblesse était leur point fort : il lui fallait donc une arme plus courte, adaptée au combat de près. Durak saisit sa grosse hache, capable par la largeur de sa lame de la couper en deux d’un seul coup sec. Avec leurs membres courts et musculeux, les nains développaient une force herculéenne, qui leur permettait d’employer des armes lourdes capables d’infliger d’énormes dégâts. Il prit la pose de combat, bien campé sur ses courtes jambes, le bouclier attaché à l’avant-bras gauche, la hache à double tranchant à droite. Lou Yi étudia l’adversaire : il ressemblait à un bloc compact sans faille, dont la puissance dégagée intimidait à coup sûr ses ennemis. Titillée par l’envie de voir à quoi ressemblait un combat contre un nain, elle lui proposa un entraînement avec des armes qui ne risquaient pas de les blesser.

Elle se fit remettre un simple bâton de combat et ils s’affrontèrent dans la salle des festivités, car tous les nains présents souhaitaient assister au combat de leur général contre une simple femme qui venait de le défier. La philosophie de Lou Yi consistait simplement à tirer profit de toutes les occasions d’apprendre quelque chose de nouveau. Longue et fine qu’elle en paraissait fragile, le nain, plus large que haut donnait l’impression d’une boule de muscles. Le bâton commença à décrire des arabesques dans l’espace, à une telle vitesse que le nain en sentit le vent dégagé. Elle évolua selon les formes du style de l’oiseau, son arme frappant sans cesse pendant qu’elle se déplaçait circulairement ou en spirale. Elle ne restait jamais dans l’axe de son adversaire, ce qui lui permettait d’éviter toutes les attaques directes. Le nain subit l’assaut en parant de son mieux, le craquement sinistre du bâton sur son bouclier en témoignait. Elle arriva à le frapper sur le crâne jusqu’au moment où, sans bien comprendre pourquoi, le nain s’empara du bâton et d’une simple torsion il la coucha à terre. Désormais à sa merci, elle capitula.

Les spectateurs exultèrent, jamais de leur vie ils n’avaient assisté à plus belle démonstration. Durak saisit le bras de Lou Yi et le leva à la verticale, la désignant ainsi comme le vainqueur du combat ! Elle ne fut pas d’accord, car une fois à terre elle était à sa merci. Il se toucha le crâne et leva sa main gauche ensanglantée. Dans un combat réel, la lame aurait fait plus qu’une simple coupure au cuir chevelu. Elle cria de surprise, lorsque des nains la juchèrent sur leurs épaules pour lui faire faire un tour d’honneur en hurlant son nom ! Une femme capable de tenir tête au Général, cela valait au moins ça.

Durak l’emmena ensuite la présenter à Sigrum : une telle combattante méritait les honneurs du Roi. Il lui décrivit le combat d’une telle façon que pour la première fois de sa vie, elle se surprit à rougir.

« Lou Yi, en tant qu’ambassadrice du valeureux peuple de Chong, permets-moi de te faire un cadeau de bienvenue. »

Il héla un serviteur et murmura à son oreille. Le jeune nain fila comme un bolide et revint les bras lourdement chargés. Sigrum s’empara de l’objet et défit la couverture qui l’enveloppait. Elle découvrit alors un morceau de métal tout noir qu’il tenait religieusement.

« Je t’offre ce métal qui est tombé du ciel, c’est un cadeau des Dieux. Demande à Farlin de te fabriquer les lames que tu désires. Je doute qu’un seul adversaire puisse ensuite te résister. »

Lou Yi posa un genou à terre, elle ne méritait pas un tel présent. Elle n’était qu’un simple maître d’armes, pas un noble ou un personnage important.

« Vu les événements à venir, ta lame nous sera plus qu’utile. Vois-tu, en te faisant ce cadeau, je pense aussi à nous ! »

Vaincue, elle accepta le présent qu’elle ne put porter, ce dont Durak se chargea. Farlin frissonna en voyant ce métal : depuis sa chute, il rêvait toutes les nuits de pouvoir le travailler. Il fit dégager la grosse enclume et actionner les énormes soufflets chargés d’augmenter la chaleur de la forge. Les nains arrêtèrent de respirer lorsqu’il plongea le métal dans les braises. Celui-ci résista un moment comme insensible au feu. Doucement, il commençait à rougir et lorsqu’il fut rouge cerise, les nains s’employèrent à en extraire une partie. Farlin replongea le morceau dans les braises et demanda son arme à Lou Yi. Il examina l’excellent travail de forge de sa lame qu’il s’apprêtait à reproduire. Il s’imprégna de la grosseur et de la courbure puis il ferma les yeux en laissant glisser ses doigts dessus. Maître de la grande forge des nains, il fabriquait les armes de tous les généraux et grands capitaines du monde entier. Il remonta le temps, du minéral extrait de la terre, de la trempe et du façonnage jusqu’à l’élaboration de cette lame courbe. Imprégné maintenant de son Esprit, il plaça le morceau de métal rougeoyant sur l’enclume et se mit à le frapper. Celui-ci se révéla fort difficile à travailler, car il refroidissait plus rapidement que le fer. Ses élèves forgerons contemplaient en silence le travail du Maître, ils admiraient religieusement la précision de la frappe et la justesse du trempage. Une fois le chantier commencé, il devait être mené à son terme sans interruption, sous peine de tout gâcher.

Au petit matin, Farlin présenta la lame à Lou Yi : elle était noire avec des reflets rouge sombre. Légèrement plus lourde que prévue, elle sentit dans ses mains une étrange sensation qu’elle ne put définir. Elle la tourna en tous sens pour l’examiner et elle la lâcha, la main coupée. Celle-ci l’avait taillée, prélevant sa part du sang. Fatiguée, elle partit se coucher.

Le lendemain, Lou Yi récupéra ses nouvelles armes, montées sur un manche d’un bois noir comme la suie. La sensation s’avérait différente de la précédente, mais il lui faudrait encore un peu de temps pour s’y habituer. Elle commença par des formes simples et, sur l’envol de l’hirondelle, la lame émit une vibration bizarre. Lou Yi interpréta ensuite les formes les plus rapides ce qui déchaîna la lame. Tous les nains présents plissèrent des yeux : le son émis ressemblait à un mélange de gémissement, couplé au bruit métallique du fer sur la pierre, cela créait une désagréable sensation dans les os. Celui-ci, peu agréable, leur donna envie de partir, de s’éloigner pour ne plus l’entendre, il présageait la souffrance et la mort. Elle regarda Farlin, l’air étonné, mais il ne sut que lui dire. Elle demanda donc à Mhysha de lui donner son avis sur cet étrange phénomène. La shamane examina donc la lame noire aux superbes reflets. Cela lui fit penser aux couleurs entrevues dans son rêve, là où son double maléfique se manifestait. Pourtant, le métal provenait du ciel, pas des entrailles de la terre, à moins qu’il ne vînt des entrailles de Lilith, la lune noire, ce qui pourrait donc expliquer sa couleur. Mhysha posa sa main dessus et la retira aussitôt, comme brûlée. Elle alluma donc sa pierre et recommença l’opération. Son esprit fut subitement aspiré alors qu’elle s’écroulait mollement sur le sol, évanouie. Elle n’entendit pas le cri de Yen Ti ni ne sentit les mains calleuses qui la portaient dans un lit. Elle se vit monter dans l’espace, quasiment de la même manière que lors de son agression par l’ours. La terre diminua pour ressembler à une grosse boule, mais au lieu de flotter dans l’espace, elle se dirigeait vers Lilith. Ainsi son intuition l’avait bien aiguillé. La lune noire, sur laquelle courraient des centaines de superstitions et d’histoires à faire peur aux enfants, s’approchait rapidement. Elle voyait à présent se dessiner son relief tourmenté, où les hautes montagnes se jetaient dans des gouffres insondables. Curieusement, elle fonçait sur ce qui s’apparentait à la forme du cratère d’un volcan, dans lequel elle s’engouffra pour descendre au plus profond de la planète. Elle arriva dans une caverne tellement vaste qu’elle n’en distinguait pas les contours.

Bizarrement, les couleurs ressemblaient à celles de son rêve, là où elle avait dépassé la bête à trois têtes. « Se pouvait-il que l’origine de la terre et de Lilith soit identique ou alors que ses rêves l’aient simplement amenée ici ? » En l’absence de réponse, elle attendit la suite. Elle se manifesta sous la forme d’une entité inconnue, savant mélange de ténèbres et de zébrures rougeoyantes dans les tons foncés. L’entité possédait une vague ressemblance avec les élémentaires qu’elle invoquait, mis à part qu’elle possédait une tête plus grosse et des yeux rouges qui lançaient des éclairs blanc acier.

L’entité procédait à ce que Mhysha pensa être des incantations sur un morceau de métal noir. Elle y insufflait ses propres ténèbres qu’elle incrustait à l’aide des éclairs produits par ses yeux. Jamais Mhysha n’aurait pensé voir une créature aussi démoniaque en un tel lieu. Une fois son travail terminé, elle mit ses mains en coupe, le métal s’éleva tout seul à hauteur de son regard. Le démon entonna une longue litanie et le métal, comme propulsé par un ressort invisible, fusa vers le haut du volcan à une vitesse vertigineuse. Son œuvre terminée, le démon se tourna vers Mhysha, comme s’il s’apercevait juste à l’instant de sa présence. Elle crut percevoir ce qui pouvait ressembler à un rire de sa part. Celui-ci lui glaça les sangs, bien qu’ici ne résidât que son seul esprit. Elle se réveilla complètement épuisée dans un lit, et entourée par ses amis. Malgré tout, elle demanda à voir Lou Yi d’urgence. Celle-ci s’entraînait au maniement de sa nouvelle arme qu’elle apprivoisait tout doucement.

Mhysha alluma sa pierre et demanda à Derblug de faire de même. Elle l’informa de son caractère hautement maléfique et elle exigea que Lou Yi lui remette ses armes. La guerrière se crispa et refusa net de s’en séparer. Les nains présents reculèrent, car non seulement la lame noire venait de produire un halo ténébreux zébré d’éclairs blanc acier, mais les yeux de Lou Yi viraient au noir moiré de rouge sombre. Mhysha comprit que le fait qu’elle se soit coupée avec cette lame l’avait contaminé : les ténèbres de Lilith l’habitaient dorénavant. De concert avec le vieux shaman, ils essayèrent de la contraindre de force. La blancheur du diamant se mêla au bleu vert de l’émeraude pour tenter d’infléchir l’aura de la lame noire. Celle-ci se défendit de belle façon en vibrant de telle manière que tous les occupants du lieu durent se boucher les oreilles tant la douleur agressait leurs tympans. Ils comprirent qu’ils ne pourraient pas lui ôter ses armes des mains à moins de la tuer sur place, ce à quoi ils ne pouvaient se résoudre. Pour assurer la sécurité du roi, ils l’envoyèrent donc à l’extérieur de la cité, où ses nouveaux talents trouveraient sûrement à s’exprimer.

Une Faible femme

Crao et Fradvill survolaient les contreforts montagneux autour d’Elbogrim. Ils virent beaucoup d’agitation autour du poste avancé de la Dent Creuse : apparemment ça chiait dur en bas. Ils virent des nains assiégés qui livraient une bataille perdue d’avance, face à une monstrueuse armée qui ne manquerait pas de les engloutir sous le nombre. Curieux de nature, ils descendirent encore. Perchés sur un mât, ils regardèrent les deux pattes qui s’entre-tuaient. Les nains résistaient bien, mais, submergés, ils tombaient les uns après les autres. À la fin, le dernier combattait farouchement devant l’entrée d’une galerie creusée à même la roche. Ses agresseurs arrivaient en file indienne par manque de place, ce qui avantageait le nain, supérieur au corps à corps. Couverts de sang, les oiseaux admiraient son courage et cette volonté farouche de survivre. Ils repérèrent un archer qui, perché sur une palissade, cherchait le bon angle pour abattre le dernier combattant.

Crao décolla, suivi par Fradvill… L’archer chuta dans le vide, quel que peu aidé par les oiseaux qui ne lui firent aucun cadeau. Ils foncèrent ensuite mettre la pagaille parmi les agresseurs du nain. Ceux-ci, pris au dépourvu, levèrent les yeux pour se défendre contre les deux démons aux yeux rouges, sortis de nulle part. Le nain profita de l’aubaine pour s’engouffrer dans la galerie, où il verrouilla une lourde grille en fer. Les oiseaux lui permettaient de sauver sa peau, il les en remercia mentalement. Il détruisit ensuite méthodiquement l’étayage de la galerie, pour que d’éventuels poursuivants ne trouvent qu’un amas de pierres. Ceci fait, il partit vers la capitale faire son rapport.

Les oiseaux filèrent ensuite vers la plaine où le gros des troupes avançait lentement. À perte de vue ce n’était que soldats, chariots remplis à ras bord, hautes constructions en bois tirées par des bêtes monstrueuses. Ils ne les connaissaient pas, elles les intéressèrent d’autant. Juchés sur les tours de bois, les deux volatiles inspectèrent ces drôles d’animaux, qui, attelés comme des bœufs, tiraient les lourdes constructions. Deux fois plus gros qu’un taureau, le cuir tellement épais qu’une hache de nain ne l’aurait même pas entaillé, sur leurs museaux allongés trônaient deux cornes alignées, la plus grosse devant. Bizarrement, les petits yeux dénotaient par rapport à la taille de leur tête. Ils s’envolèrent pour trouver d’autres bizarreries.

Ils remarquèrent que deux armées différentes convergeaient vers Elbogrim. La Légion rouge, impeccablement alignée, donnait une impression de discipline et d’ordre. Les Djampirs, eux, évoluaient comme ils pouvaient dans une pagaille indescriptible, où même une chatte n’eut pas pu retrouver ses petits. Les gros poussaient les petits qui gênaient les gros, le tout dans une cacophonie sans nom. Pour couronner le tout, certains en venaient aux mains, trop contents de perdre la guerre avant de l’avoir livrée. À l’arrière garde, des créatures étonnantes fermaient la marche. Les oiseaux, très intrigués, s’approchèrent pour les étudier, curieux qu’ils étaient. Ils ne surent pas les classer, bien qu’ils marchassent sur deux jambes et qu’ils eussent deux bras. Tout le reste pourtant différait des hommes ou des nains, à part la taille qui les rapprochait de ces derniers. Point de cheveux sur la tête, mais un poil ras et épais, brillant, qui couvrait l’intégralité de leur corps. Ils marchaient sur des jambes courtes, musclées, arquées, qui semblaient ne pas pouvoir s’étendre complètement. Les bras, semblables aux jambes, se terminaient par des mains larges et plates aux doigts atrophiés avec des ongles monstrueusement longs et épais. Cela fit penser Crao aux pattes des taupes. Leur tête allongée vers l’avant se distinguait par l’absence d’oreilles et par la présence de gros yeux globuleux. Visiblement, ils détestaient la lumière, car ils se protégeaient la tête avec tout ce qui leur tombait sous la main. Jugeant qu’ils en avaient assez vu, Crao et Fradvill repartirent au bercail faire leur rapport.

Sigrum et Gofnir présidaient le conseil de guerre. Les nouvelles devenaient de plus en plus alarmantes : une terrible armada marchait vers eux. Les postes avancés tombaient les uns après les autres, le sang des nains coulait dorénavant abondamment. Jamais de toute leur histoire, armée plus nombreuse ne s’était approchée aussi près d’Elbogrim. Les nains noirs avaient condamné la passe de Ragefeu, c’était donc vers la grande entrée qu’allait se ruer l’envahisseur. Sigrum prit la parole d’un air grave :

« Mes frères et amis fidèles, nous allons devoir nous battre contre un ennemi trois fois plus nombreux que nous. À partir d’aujourd’hui, j’instaure la loi martiale. Durak aura la lourde charge de défendre la cité. Tous les combattants seront sous ses ordres, sans exception, même nos frères noirs. »

Gofnir approuva d’un signe de tête, l’air grave.

« Mhysha, nous avons tous vu l’immensité de tes pouvoirs, j’aimerais que tu secondes Derblug lorsqu’il déchaînera la puissance des éléments. Vu son âge avancé, il va avoir besoin de soutien.

— Sans vouloir te vexer, j’aimerais rester dans l’ombre. Trandur me croit morte, il me plairait assez que cela continue.

— Je comprends ta réticence, mais il s’agit de l’avenir de tout un peuple. Tu comprendras bien que ton intérêt personnel passe après. »

Vermenoir se permit de proposer un arrangement :

« Mhysha ne dit pas qu’elle ne fera rien, elle veut juste que l’on ne sache pas que cela vienne d’elle. Il suffit de la déguiser pour que son intervention puisse être attribuée à quelqu’un d’autre. Ainsi tout le monde y trouvera son compte.

— Jamais de la vie elle ne ressemblera à une naine, voyons !

— Si on la teint en blonde et qu’on lui fabrique un faux œil, elle pourra passer pour une fille des îles du sud !

— Par les cornes du Grand Bouc, qu’en penses-tu, gamine ? »

Voyant qu’il n’y avait pas d’autre alternative, Mhysha acquiesça, sans conviction. Être grimée ne lui disait rien qui vaille.

À la sortie de la réunion, Yen Ti la prit affectueusement par la taille :

« Je vais t’adorer en blonde, il va me sembler que j’ai une maîtresse ! »

La seule réponse fut un coup de coude dans ses côtes. Comme Vermenoir avait proposé le déguisement, la tâche lui en échut. Il se mit en quête d’une pierre grosse comme un œil dont la couleur pouvait s’en approcher. Le maître des pierres précieuses l’autorisa à farfouiller dans son stock, ce qui se révéla plus facile que prévu, chacune était rangée par type dans de grosses poteries de terre cuite. Il élimina les pierres sombres et toutes celles qui brillaient à la lumière. Il dégota une série d’opales aux teintes claires qui semblaient convenir. La phase suivante fut peu agréable, Mhysha devant les essayer pour déterminer laquelle lui seyait le mieux. Une fois la perle rare trouvée, Vermenoir rechercha un artiste capable de faire ressembler cette simple pierre en un œil vivant. C’est à une naine experte en peinture qu’on demanda de réussir cette délicate opération. Elle s’y reprit à plusieurs fois, car la teinte bleu vert s’avérait difficile à reproduire.

« Voilà, lorsque Derblug affrontera l’envahisseur, ils ne verront derrière lui qu’une superbe blonde aux yeux bleus, et de la façon dont je compte t’habiller, tu peux être sûre que ce ne sont pas tes yeux qu’ils reluqueront. »

Quelques jours plus tard, les gardiens de la cité regardaient s’avancer les deux armées, juchés en haut de la façade d’Elbogrim, au travers d’ouvertures aménagées dans la roche à cet effet. Les deux grandes tours circulaires en pierres de taille de part et d’autre de la grande voie d’accès, qui flanquaient l’entrée de la capitale, grouillaient de défenseurs prêts à en découdre. La lourde herse, jadis relevée, fermait l’entrée de ses barreaux de fer larges comme des avant-bras. Les énormes constructions en bois que les bêtes étranges tiraient difficilement ne présageaient rien de bon, surtout que personne ne savait exactement à quoi elles pouvaient bien servir.

Un détachement, un drapeau blanc en bandoulière, vint vers les défenseurs. Les deux Rois, leurs gardes rapprochées, Derblug, Lou Yi et Mhysha sortirent pour les accueillir. Teinte en blonde, un superbe chignon découvrant son cou, vêtue d’une robe en lin bleu clair, elle arborait un vertigineux décolleté qui plongeait jusqu’au nombril. Mhysha essayait de se dissimuler le plus possible, elle voulait éviter que l’on vît le rouge qui empourprait ses joues, à montrer ainsi une partie intime de son anatomie. Un nain l’accompagnait, qui dissimulait son bâton de savoir à l’horizontale comme un vulgaire bâton de combat.

Durbran, tout de cuir rouge vêtu, marchait en tête, avec Flogmalar, le chef des Djampirs. Ce dernier, couvert de peaux de bêtes, portait un casque sur lequel trônait un demi-crâne humain. Ce fut lui qui ouvrit de débat :

« Je vous salue, messires nains. Je m’appelle Flogmalar, je suis le chef des Djampirs et je serai bref. Vu les forces en présence, vous n’avez aucune chance de nous résister. Je vous demande donc de vous rendre, nous vous laisserons la vie sauve et nous ne détruirons pas Elbogrim. Nous voulons simplement vos trésors, vos armes et la superbe blonde qui se cache là derrière. »

Mhysha frissonna, non de froid à cause du décolleté, mais parce que cet individu la dégouttait. À la façon dont il la dévorait des yeux, visiblement, il savait déjà quoi faire d’elle en cas de victoire. Elle se souvint alors l’avoir croisé dans la mine de Darmundor, juste avant qu’elle ne découvrît la grosse pépite. C’était lui qui l’avait dénoncée à l’Ordre du Serpent et il avait le culot de la réclamer comme son dû. S’il pensait pouvoir s’offrir à bon compte une putain, elle lui réservait un chien de sa chienne.

« Par tous les démons des entrailles d’Algrimir, jamais nain ne se rendra ! Si tu es si puissant que ça, viens donc prendre la grande cité de force, mais sache bien, quand même, que jamais elle n’est tombée devant quiconque. »

Durbran prit à son tour la parole :

« Messire nain, nous pourrions régler cela, selon les anciennes coutumes… Notre champion contre le vôtre. Cela évitera une effusion de sang. »

Après un court conciliabule entre eux, les nains demandèrent à voir ce fameux champion qu’ils devraient éventuellement affronter.

Celui qui se présenta fit frémir toute l’assistance : même les plus courageux des nains eurent une boule au ventre en le voyant. Haut comme un homme et demi, monstrueusement musclé, ce qui les regardait de ses yeux verts ressemblait plus à un grand singe qu’à autre chose. Le corps entièrement recouvert d’une cotte de maille en fer, le cou protégé par du cuir épais clouté de fer, il brandissait un énorme gourdin en bois noir qu’aucun nain n’aurait pu soulever à cause de son poids.

« Tu te moques de nous, un champion ne peut être pas une bête ! 

— Je vous présente Nhiark des confins de terres de l’est. Contrairement aux apparences et bien qu’il semble un peu rustique, c’est bel et bien un homme. »

Sur ces mots, le géant éclata de rire en se tenant les côtes. Il se roula par terre de plaisir et il sermonna son chef d’une voix gutturale, qui semblait venir des profondeurs de la terre :

« C’est tout ce que tu as à m’offrir, je ne m’abaisserais pas combattre de si petites créatures ! »

Les deux Rois sentirent leur sang bouillir dans leurs veines, la provocation remplissait son but. Avant qu’ils ne disent une bêtise, Lou Yi leur chuchota à leur oreille :

« À la force, il ne faut pas opposer la force, sinon c’est la force la plus grande qui l’emporte. Aucun de vous ne pourra terrasser un tel individu. Sans me vanter, je suis la seule à pouvoir le vaincre, ma lame en est convaincue. »

Les deux Rois se regardèrent et ils durent se rendre à l’évidence, jamais un nain ne vaincrait à lui tout seul cette abomination.

« Bien, nous avons vu ton champion, et… comme il semble quelque peu faiblard, pour vous éviter une humiliation, nous vous proposons comme champion une simple femme. Cela devrait amplement suffire. »

Les envahisseurs écarquillèrent les yeux, ce qu’il disait dépassait l’entendement. Lou Yi s’avança et défia du regard le géant.

« Retourne à ta cuisine, femelle, tu me fais perdre mon temps, tu n’es même pas assez forte pour porter mes enfants !

— Vu toute la ferraille que tu trimballes, tu ne dois pas trop avoir confiance en toi, je ne sais pas si je ne vais pas aller chercher ma petite sœur, j’ai peur de m’ennuyer avec toi. »

Le vert des yeux du Nhiark s’assombrit, cette femelle commençait vraiment à lui taper sur les nerfs.

« Bien, si tu veux mourir, pas de problème. »

Les participants de deux factions se reculèrent pour que les combattants aient assez d’espace pour évoluer. Les nains commencèrent à parier, certains sur le fait qu’elle s’en sortirait sans une égratignure, d’autres sur le nombre de coups qu’il lui faudrait donner pour le terrasser. Les deux belligérants se tournaient autour, chacun cherchant la faille chez l’autre. Le Nhiark n’aimait pas du tout la couleur des yeux de cette femelle, qui trahissait l’influence de la magie noire. De plus, si les nains l’envoyaient ici, c’est qu’elle devait être particulièrement dangereuse, malgré ce qu’ils disaient. Contrairement à son habitude, il ne foncerait pas l’écraser.

Lou Yi regardait la montagne de muscle qui se déplaçait malgré tout en souplesse. Elle le soupçonnait de ralentir volontairement son allure, pour lui faire croire que sa masse l’empêchait d’aller vite. Elle savait d’ores et déjà où frapper, les points faibles s’imposant à elle indépendamment de sa volonté. Ses yeux plantés dans les siens, elle ne décela nulle peur, il ne devait pas connaître le goût amer de la défaite. De fait, elle non plus, mais son maître lui rabâchait toujours qu’un excès d’orgueil pouvait vous coûter la vie.

Il bondit sur elle et bizarrement il recula aussitôt. La lame du naginata le frôla, il sut donc que la femelle possédait d’excellents réflexes. La lame se mit à vibrer légèrement, elle réclamait son dû. Lou Yi attaqua donc à son tour, l’envol de l’hirondelle ne toucha pas le cou placé trop haut, mais le milieu de l’abdomen. Le crissement de la lame noire sur la cotte de maille et la gerbe d’étincelle impressionnèrent tout le monde, y compris le Nhiark. Il toucha son ventre qui n’avait rien, sinon que sa côte béait sur une main environ. Ainsi donc le métal noir pouvait couper le fer sans problème, voilà qui ne l’arrangeait guère. Il poussa un cri guttural en propulsant sa massue à l’horizontale. S’en étaient fini des faux semblants, l’heure de vérité avait sonné. Contrairement à la première attaque, il lâcha toute sa puissance sans aucune retenue. Elle ne dut sa survie qu’à l’excellence de ses réflexes et à la parfaite maîtrise de soi qu’elle cultivait depuis fort longtemps.

Les longues heures passées à méditer en tailleur sous la cascade lui avaient forgé un mental d’acier. Elle se serait mise à douter ne serait-ce qu’un quart de seconde que sa vie ne lui appartiendrait plus. Anticipant ses mouvements, elle esquiva les puissantes attaques, tandis que sa lame intensifiait sa vibration, comme pour manifester son mécontentement. Soudain, elle s’engouffra dans une faille, les étincelles volèrent. Elle enchaîna avec l’Oiseau qui fait le mort, la Grive ivre, le Plongeon du martin-pêcheur et le Cygne tord son cou. Chaque fois, le même crissement retentit, les mêmes étincelles illuminèrent le combat. Le Nhiark arrêta ses attaques, il lui fallait reprendre son souffle. Non seulement il ne pouvait pas la toucher, mais elle, par contre, faisait mouche à tous les coups. Sa cotte de maille pendouillait lamentablement, elle ne lui servait plus à grand-chose.

Lou Yi profita de ce répit et du doute qui habitait à présent son adversaire. Elle bondit sur lui et l’Envol de l’hirondelle le toucha en plein bide, juste à l’endroit de la première déchirure infligée à la cotte de maille. La lame exprima sa satisfaction de ce sang reçu et elle en réclama plus, comme assoiffée. Il dut poser sa main sur son ventre pour empêcher les tripes de sortir. Le Martinet qui rase le sol lui tailla ensuite le tendon d’Achille, ce dont Lou Yi profita pour lui couper le poignet droit par le Coup de grâce du corbeau affamé.

À genou, un membre amputé, le Nhiark n’en menait pas large, ses heures étaient comptées.

« Rends-toi, et je te laisse la vie sauve ! »

Le Nhiark saisit un poignard de sa main gauche qui fusa, Lou Yi ne l’évita que d’extrême justesse. La lame, par le Chant du cygne, trancha la carotide du géant qui s’écroulant mollement. Son sang s’échappait par giclées.

Les nains exultèrent, Elbogrim était sauvée. Mais Flogmalar ne l’entendit pas de cette oreille : elle trichait en employant la magie noire, jamais lame ne vibrait ainsi naturellement. Sur un signe de la main, trois hommes, tout de noir vêtus, le visage dissimulé par une capuche, un bâton de savoir surmonté d’une pierre noire, firent leur apparition. Dans un bel ensemble, leurs pierres s’allumèrent et se focalisèrent sur la tricheuse, pour la punir de son manquement aux règles. Derblug fit de même, la blancheur de l’aura de son diamant entourant Lou Yi qui grimaçait quand même, impuissante face à de telles forces. Parallèlement, le vieux shaman invoqua sa plus terrible arme, son élémentaire de feu. Les trois hommes noirs délaissèrent la guerrière, pour contrer l’élémentaire qui, comme pétrifié, ne pouvait absolument plus bouger. Tous les belligérants retenaient leur souffle, la réputation du vieux nain ayant depuis longtemps dépassé les frontières. Le combat des shamans dura un moment jusqu’à ce que Derblug s’effondre en se tenant la poitrine.

L’effort réclamé avait consumé ses dernières forces. Son grand âge ne lui permit pas d’aller plus loin. Lou Yi, avant que les rayons noirs qui se concentraient sur l’élémentaire ne viennent la terrasser, se jeta sur Flogmalar qu’elle décapita d’un seul coup, par l’énergique Héron sur ses deux pattes. La tête vola dans les airs sous la puissance de l’impact, le casque au crâne la suivant. Elle recula et s’enfuit à toutes jambes, protégée par un étrange halo vert bleu venu dont on ne sait où. C’est du moins ce que pensèrent les envahisseurs, le vieux shaman à terre ne pouvant plus en être l’auteur.

Les flèches volèrent de part et d’autre, pendant que se levaient les grands boucliers, qui assuraient la protection des deux rois qui reculèrent. Dès que Lou Yi fut en sécurité, Mhysha s’empressa de se frotter aux shamans inconnus pour tester l’étendue de leurs pouvoirs. L’affaire ne fut pas simple, ballottée comme elle était entre les nains et leurs boucliers qui la protégeaient des traits mortels qui fusaient en tous sens. À contrecœur, elle invoqua donc un élémentaire d’eau qui les protégea de son gros bouclier de glace. Malheureusement elle ne parvint pas à connaître l’étendue de la puissance des shamans noirs.

Une fois à l’intérieur de la cité, Lou Yi fut fêtée comme la grande championne qu’elle était. Mhysha voulut s’occuper de Derblug, mais hélas, le vieux shaman entamait à présent son dernier voyage pour l’au-delà. Sigrum, le visage grave regarda Mhysha.

« Les Dieux t’ont envoyée à nous pour nous aider en cette triste période. Le poids qui repose à présent sur tes épaules est simplement colossal, et je comprendrais que tu ne puisses pas l’assumer. Néanmoins, je ne pense pas que tes dons soient uniquement là pour toi, tu te perdrais toi même si tu ne les partageais pas. »

Sur ses sages paroles, ils emmenèrent le vieux shaman pour une veillée mortuaire avant de procéder à sa crémation. Yen Ti proposa à Mhysha d’aller se reposer après ces épreuves : en fait, la voir ainsi habillée la rendait folle de désir.

« Boum ! »

Tous se regardèrent, surpris par ce bruit sourd qui venait de l’extérieur.

« Boum! »

Le bruit se répéta lorsqu’un nain annonça :

« Catapulte, ils ont des catapultes ! »

Ainsi donc, les grosses constructions en bois venaient d’être identifiées. Fous de rage que leur chef se soit fait tuer par une femme et de lâche manière en plus, les Djampirs avaient décidé de briser les défenses de la cité. Vu que les pierres ne manquaient pas ici, ils ne s’arrêteraient pas par manque de projectiles.

Les bruits sourds se répétaient de manière régulière, tapant suivant la grosseur des pierres lancées, soit sur le flanc de la montagne, soit de manière plus inquiétante sur les tours ou l’entrée même.

Malgré les câlins de Yen Ti, Mhysha se leva angoissée. Son dernier rêve devait en être la cause.

Elle se promenait dans une vaste cour intérieure au milieu de laquelle trônait un bassin en pierre. La propriété semblait abandonnée, vu l’état du jardin laissé à l’abandon, où les ronces et les mauvaises herbes s’installaient triomphantes. Une eau verdâtre et croupie, pleine d’algues, y stagnait. Au milieu, des cadavres de cygnes verts flottaient en surface. Sur chacun d’eux, quatre petits cygnes jaunes attendaient on ne sait quoi. Ils étaient bien au sec et la regardaient. Elle trouva très bizarre que les parents soient morts et pas les petits.

Le lendemain, au petit jour, le Roi réunissait son conseil. Durak fit un rapide rapport sur les dégâts infligés par les catapultes, lesquelles devaient être neutralisées rapidement du fait de leur incontestable capacité de nuisance. Le problème provenait de leur implantation en plein milieu de l’armée ennemie où elles paraissaient impossibles à atteindre. Sigrum se tourna vers Mhysha :

« Pourrais-tu les détruire ?

— Oui s’il n’y avait pas les shamans noirs à proximité. Avec un élémentaire de feu je pourrais les réduire en cendre, mais il y a un autre problème lié à la distance. Même si je me positionne en haut d’Elbogrim, je ne suis pas sûre de pouvoir le diriger tout là-bas sans en perdre le contrôle.

— Il nous reste la solution d’une attaque massive en pleine nuit ; l’inconvénient, c’est les lourdes pertes qui en résulteraient. D’un autre côté, si la grille cède, c’est l’avenir même de la cité qui est en jeu. Je ne pense pas que nous ayons vraiment le choix. 

— Mhysha, si nous optons pour la sortie nocturne, serais-tu partante pour une petite ballade au clair de lune ? Une fois sur place, ton élémentaire pourrait faire son boulot. Les soldats se chargeraient des shamans.

— S’il n’y a pas d’autre option, je viendrais. »

Vermenoir déboula dans la pièce, il avait dû courir pour se trouver dans cet état de blancheur et de transpiration.

« Un autre danger nous guette : j’ai envoyé mon rat chez l’ennemi pour les espionner. Les Branvirs escaladent en ce moment même la montagne, ils recherchent vos passages secrets pour pénétrer dans Elbogrim. Les oiseaux de Mhysha ont confirmé leurs dires.

— C’est qui ces Branvirs ! demanda le roi.

— Ce sont les hommes taupes qui vivent loin à l’est. Comme vous, ils vivent sous terre et contrairement aux humains, ils sont à l’aise dans les galeries, en plus ils ont à peu près la même taille que vous.

— Par les cornes des Démons des Flammes, rien ne nous sera épargné ! Durak, préviens tout le monde que l’ennemi peut surgir n’importe où, et renforce les patrouilles à l’intérieur. »

Mhysha filait chez les nains noirs. Une idée germait dans son cerveau pour détruire les catapultes. Vu que la situation se présentait mal, un allié serait le bienvenu. Elle traversa les galeries, les cavernes, jusqu’à parvenir à la grande cascade. À Shaha qui l’accompagnait, elle demanda d’attendre un moment ici et d’aller prévenir Yen Ti s’il ne la voyait pas revenir.

Mhysha invoqua un élémentaire d’eau qui glaça la cascade, le temps pour elle de passer à travers. Elle regarda le mur d’eau dans son dos, personne n’avait jamais emprunté ce chemin. La chaleur la fit transpirer, laquelle augmentait à mesure qu’elle descendait. Pour la supporter, elle invoqua encore son élémentaire qui l’arrosait généreusement. Ainsi protégée, elle arriva devant un fleuve qui s’écoulait très lentement, un fleuve de lave en fusion. Illuminant son bâton, elle implora Bragjar. Ayant entendu son appel, il surgit de la lave, fier et plein de puissance. Mhysha recula pour échapper tant soit peu à la fournaise et elle s’adressa à lui en esprit. Comme il regardait d’un œil mauvais son élémentaire d’eau, elle le rapetissa. Satisfait, Bragjar se résolut à lui répondre :

« Élémentaire de feu libre, j’ai besoin que tu nous rendes un service.

— Les affaires des humains ne sont pas les miennes !

— Je suis désolée de te contredire, mais aujourd’hui si. Dehors, devant Elbogrim, deux armées assiègent les nains. Vu leur puissance, si nous ne faisons rien, nous allons tous mourir.

— Vous allez tous mourir, mais pas moi. Ce conflit ne me concerne pas.

— C’est là où tu te trompes. Les nains t’ont toujours laissé en paix, mais les shamans noirs risquent fort de ne pas apprécier ta présence ici. Si nous disparaissons, je parie que tu seras le prochain de la liste. Tu peux faire l’autruche ou te joindre à moi pour les repousser, tu as le choix.

— Faire l’autruche ?

— Ah ! oui, une grosse poule qui plante sa tête dans le sable quand elle a peur, qui pense que si elle ne voit pas son agresseur, la réciproque marche aussi.

— J’ai besoin de temps pour réfléchir, si besoin je peux rester très longtemps dans la lave où personne ne soupçonnera ma présence. Néanmoins, c’est toi qui m’as permis de revenir ici, je me dois d’étudier ta proposition. »

Il tourna les talons qu’il n’avait pas et disparut dans le fleuve. Mhysha reprit donc le chemin inverse. De retour dans la caverne, trois Branvirs sortirent du néant et la regardèrent de leurs yeux inexpressifs. Elle allait invoquer un élémentaire lorsque Lou Yi, qui cherchait un endroit calme où s’entraîner et qui avait entendu parler de la cascade, arriva. Surprise, elle regarda Mhysha et les trois vilains. Les Dieux l’exauçaient, ils lui envoyaient de la viande à hacher menu. Le Chant du perdreau, la Tourterelle qui roucoule et la Cigogne qui s’envole laissèrent trois cadavres mutilés au sol. Son arme rengainée, Lou Yi alla voir Mhysha comme si rien de spécial ne s’était passé.

« J’aurais dû te les laisser, j’aimerai bien voir comment se débrouille un élémentaire au combat.

— Qu’à cela ne tienne, amuse-toi avec un. Terre, eau ou feu, choisis !

— Commençons par le premier, on verra ensuite. »

Mhysha invoqua donc un élémentaire de terre. Avant qu’elle ne puisse réagir, il s’écroula la tête décollée du tronc. Lou Yi fit la grimace, elle s’attendait à mieux. Mhysha prit conscience alors qu’elle ne connaissait rien en matière de combat, à quoi pouvait bien lui servir cette arme fabuleuse si elle ne savait pas la manier. Elle exprima tout haut ses doutes, et Lou Yi se proposa gentiment d’étudier ses créations afin qu’elle en tire le meilleur.

D’une imagination sans limites dès qu’il s’agissait de trouver de nouvelles techniques de combat, l’escrimeuse fit réaliser aux élémentaires des choses auxquelles Mhysha n’aurait jamais pensé. Pour l’élémentaire d’eau, ce fut bouclier de glace d’un côté et projection de javelots de glace de l’autre. Pour celui du feu, ce fut projection de traits de flamme, de feu ou de lave. Pour celui de terre ce fut des coups de poing dévastateurs en pierre. Lors de la deuxième confrontation, Lou Yi ne put les vaincre, preuve que ses conseils portaient déjà leurs fruits. Contente de les avoir affrontés, Lou Yi remercia Mhysha avant de s’asseoir en tailleur pour méditer sous la cascade. Prévenus par le chat, des nains noirs déboulèrent pour vérifier s’il ne restait pas des hommes-taupes dans les parages.

Sortie nocturne

Durak montait une expédition pour la nuit même, il voulait détruire ces foutues catapultes avant qu’elles ne fassent des dégâts irréversibles. Les filles se rendirent aussi dans la grande caverne où s’affairaient les soldats. Mhysha revêtit une tenue de cuir sombre. Pour le coup, elle s’était débarrassée de cette horrible couleur blonde et de son œil de pierre. Elle se jura de ne plus recommencer à se grimer de la sorte ; dorénavant, elle serait elle-même, quelles qu’en soient les conséquences ; de toute façon, Trandur saurait un jour ou l’autre qu’elle avait survécu. Un jeune nain lui barbouilla le visage de charbon de bois ; elle s’aperçut alors que tous étaient maquillés de la sorte. Même les armes n’émettaient plus d’éclats sous le nielle qui les recouvrait.

Par chance, ou plutôt grâce aux Esprits, Danasmalée n’éclairait pas la terre de ses magnifiques rayons bleutés ce soir là. Seule Lilith, noire à souhait, trônait au zénith, qui attendait le carnage à venir. Une lune noire pour une nuit de mort, cela semblait logique. L’attaque allait donc se produire dans cette noirceur semblable aux souterrains de nains, ce qui avantageait ainsi ces derniers, qui connaissaient les lieux au caillou près. Protégés par des boucliers plus hauts qu’eux, ils sortirent en silence de la cité. Les cinq mille hommes formèrent un coing destiné à enfoncer les défenses adverses. La tactique consistait à foncer sur les catapultes pour les détruire par le feu, Mhysha et sa garde du corps Lou Yi planquées en plein centre.

Juste avant de s’élancer, ils entendirent des cris au loin et le rougeoiement des flammes illumina la nuit. Mhysha sourit, Bragjar se mêlait à la fête en faisant feu de tout bois. L’énorme coin humain se mit en route au pas de charge. Les flèches fusèrent et ceux qui tentaient de s’interposer se retrouvaient broyés et piétinés sous le choc. Un élémentaire de terre ouvrait la marche, invisible de part sa couleur, il déblayait le chemin de belle manière. Dès que Durbran comprit ce qui se tramait, il organisa la résistance : il ne fallait absolument pas qu’ils atteignissent les catapultes. Devant tous ces légionnaires rouges qui se pressaient pour leur barrer le chemin, Mhysha intervint de façon décisive. Son élémentaire tapa trois fois sur le sol : il créa de la sorte une telle secousse, bien propagée par la nature pierreuse du sol, que tous les humains se retrouvèrent le cul par terre. Les nains, prévenus de cette éventualité avant leur départ, restèrent debout grâce à leur centre de gravité très bas. Ils ne marchèrent bientôt plus sur la pierre, mais sur les corps des malheureux plaqués au sol. Les nains du deuxième rang, leurs arcs levés au-dessus de leurs têtes, lâchaient leurs traits mortels à l’aveuglette au-dessus des grands boucliers, certains toutefois de faire mouche à tous les coups tant l’adversaire était nombreux et groupé. De tremblement en tremblement, ils arrivèrent en vue des énormes constructions de bois. Ils livrèrent de terribles combats au corps à corps. Les nains excellèrent. Ils permirent ainsi à Mhysha d’invoquer un élémentaire de feu, qui prit à bras le corps une énorme poutre en bois. Trahie par le halo bleu vert de sa pierre, elle sentit le shaman noir avant même de l’apercevoir…

Il voulut contraindre l’élémentaire à reculer, mais C s’y opposa. Elle ne céda que lorsqu’un deuxième shaman vint à la rescousse du premier, unissant ainsi leur force contre elle. Mhysha vit qu’elle ne parvenait plus à le contrôler, et elle le renvoya. Elle profita de l’effet de surprise pour en invoquer trois tout petits, aux pieds mêmes des shamans. Avant de pouvoir réagir, leurs pantalons en laine s’enflammèrent, et les élémentaires de feu se ruèrent alors sur les pièces de bois, avides. Lou Yi bondit alors comme un diable de sa boîte, la lame noire vibrant d’un désir de carnage. Tout à l’extinction des flammes qui brûlaient leurs jambes, deux shamans noirs perdirent la tête en un instant. La grande catapulte prit feu et lorsque les flammes embrasèrent la grande structure, les nains redoublèrent d’efforts afin de parvenir jusqu’à la deuxième qui, finalement, connut le même sort.

Ceci fait, il fallait maintenant pouvoir rentrer. Mhysha entendit dans sa tête la supplique de Bragjar qui demandait de l’aide : il consumait ses dernières forces à propager le feu sur tout ce qui pouvait s’enflammer.

Les nains s’élancèrent vers l’élémentaire, là où la lumière de l’incendie laissait croire que le jour se levait. Bragjar concentrait ses attaques sur les grandes tentes où dormaient les soldats, le fourrage des chevaux, les chariots en bois, les réserves de vivres et de vêtements, bref, sur tout ce qui pouvait brûler. La pagaille semée par son intervention occupait le plus grand nombre des soldats ennemis dans une lutte inégale contre les flammes. Par cette diversion inespérée, le courageux commando nain avait pu remplir son objectif. L’élémentaire de terre de Mhysha continuait de culbuter leurs ennemis qui paniquaient face à ce phénomène étrange. Sur les cinq mille nains engagés, la moitié seulement rejoignit Bragjar, dont la taille ridicule maintenant l’eut rendu vulnérable à l’aspersion d’un simple seau d’eau. Les rescapés du commando reçurent le renfort d’un détachement de nains noirs qui, devant les dégâts occasionnés par l’élémentaire, se décidèrent à attaquer les hommes obnubilés par les incendies. Mhysha invoqua un élémentaire d’eau et elle le combina à Bragjar, l’immunisant audacieusement ainsi contre l’élément liquide. Cette fois-ci, il ne rechigna pas lors de l’opération !

Les membres de l’expédition refluèrent vers une entrée dérobée près du gouffre de Ragefeu, l’élémentaire de feu mouillé bombardant la Légion rouge de terribles javelots de glace lancés à hauteur de visage. Éjectés à cette hauteur, les nains qui combattaient au corps à corps le remercièrent en voyant s’écrouler les humains, la face transpercée par la glace.

Durant cette ultime phase de la retraite, ils laissèrent encore cinq cents des leurs sur le carreau. Néanmoins, la mission était un succès total. Toutefois, un shaman noir restait dans la nature. À ce détail près, les défenseurs allaient pouvoir souffler un peu.

Du haut d’Elbogrim, les deux Rois regardaient l’incendie ravager les catapultes et le camp des Djampirs. Au fond de leur cœur, ils avaient cru que pas un ne reviendrait de cette mission suicide. Ils accueillirent avec ferveur les survivants et aussitôt les naines s’affairèrent à soigner les nombreux blessés. Mhysha eut droit à tous les égards, sans elle le commando eut été détruit et les catapultes eussent impitoyablement recommencé leur travail de sape. Lou Yi fit forte impression, son corps recouvert du sang de ses ennemis de la tête aux pieds, tant et si bien qu’ils la crurent blessée, ce qui n’était en rien le cas.

Le lendemain matin, Crao et Fradvill survolèrent l’armée ennemie. Partout des corps allongés gisaient en grand nombre. Les nains perdaient près de deux mille cinq cents hommes, les Djampirs cinq mille environ et la Légion rouge près du double. Durbran ne comprenait pas pourquoi la terre avait tremblé ainsi pendant toute la bataille. Seule la présence d’un shaman pouvait expliquer un tel phénomène. Pourtant, le vieux shaman des nains était décédé… Qui pouvait bien être assez puissant pour créer tour à tour des éléments de terre, de feu et d’eau. Un grand nombre de soldats, morts d’une blessure à la tête, ne portaient cependant aucune des traces d’impact des armes classiques. Une flèche perforait, une hache coupait, un marteau écrasait, la lame noire de la guerrière aux yeux ténébreux tranchait net. Il ne pouvait pas deviner qu’un javelot de glace causait de graves blessures, mais que, une fois celle-ci fondue, l’eau ne laissait aucune trace.

Instinctivement, l’image de Mhysha lui revint en mémoire. Il essaya de se l’imaginer teintée en blonde, les cheveux coiffés en chignon et vêtue très légèrement. Il sourit, cela pouvait fort bien correspondre. Ainsi donc, la fragile jeune fille qu’il connaissait depuis la mine s’était-elle transformée pour devenir la plus puissante shamane au monde… Sans les catapultes, plus question de prendre d’assaut Elbogrim. Il ne lui restait plus comme solution que de les reconstruire, ce qui prendrait du temps. Perché sur son cheval de combat, Durbran regardait les dégâts causés par les incendies et les morts à terre. Il leva les yeux et il aperçut deux oiseaux, noir et blanc, qui tournaient dans le ciel de la défaite. Il reconnut Crao et Fradvill ! Sa théorie au sujet de Mhysha se concrétisait un peu plus. Il les appela et, à sa grande surprise, les deux se posèrent sur ses épaules. Contents de le revoir, les oiseaux lui firent la fête. Durbran demanda aussitôt un drapeau blanc et il fila vers les tours d’Elbogrim sans escorte. Les nains ne profitèrent pas de la situation, car ils ne connaissaient ni la duperie ni le manquement à l’honneur. Avant d’être reçu par les deux Rois, parmi lesquels souverains il ne connaissait que Sigrum, Vermenoir lui chuchota au passage quelque chose à l’oreille…

Bien installé face aux deux rois des nains dans un fauteuil moelleux, une bière à la main, Durbran entama la discussion :

« Je vous propose une trêve de deux jours pour ramasser nos morts respectifs. Aucun de mes soldats ne lèvera la main sur vous.

— Et les Djampirs !

— Je me porte garant pour eux aussi.

— D’accord !

— Je viens d’apprendre à l’instant que Trandur a assassiné Maltorius, l’Empereur qui m’a remis ma charge de Général de la Légion rouge. Au cours des combats contre les Djampirs, l’Ordre du Serpent a négocié un accord avec nos ennemis qui vise à détruire Elbogrim. Malgré mon désaccord, Eldogar, le nouvel Empereur, a entériné la paix entre l’Empire et les Djampirs. Pour moi, ce ne sont que des voleurs et des bandits. Être ici avec eux me mange les tripes… Avant de brûler leurs morts, ils pratiquent un long cérémonial pendant lequel ils jeûnent durant cinq jours. Si vous décidiez de les attaquer à l’issue de ce jeûne qui va leur ôter leurs forces, vous n’aurez aucun mal à les vaincre. La légion rouge n’interviendra pas. Sans les Djampirs à mes côtés, je n’aurais pas d’autre choix que de me replier vers Maltanir.

— Quel genre de général es-tu pour trahir ainsi ton Empereur ?

— Mon Empereur est mort et celui qui occupe le trône est un usurpateur. Je respecte le peuple des nains et j’estime que cette guerre ne mène à rien sinon à faire couler le sang. Je vous propose une sortie honorable pour nous tous, rien de plus.

— Et que fais-tu de ces hommes-taupes ?

— Ils sont liés aux Djampirs, écrasez-les, cela me fera plaisir !

— Bien. J’espère que ce n’est pas un piège ou je te promets que je t’écorcherai vivant moi-même.

— Pour vous prouver que je tiendrai parole, je reviendrai ici lors de l’attaque. Par contre, j’ai un service à vous demander : je souhaiterais parler à Mhysha.

— Désolé, mais on ne connaît pas !

— Ses oiseaux sont là, elle seule a pu semer une telle panique parmi nos troupes. Je ne la trahirai pas si c’est de ça qui vous fait peur. Je connais ses problèmes avec Trandur, et lui non plus je ne le porte pas dans mon cœur. Dites-lui que je veux la voir. Si elle refuse, je m’en vais. »

Un moment plus tard, elle le reçut en compagnie de Yen Ti et de Lou Yi. Si de vilaines pensées lui trottaient dans la tête, la sienne risquait fort de rouler à terre dans la foulée. Les yeux noirs moirés de rouge de l’incarnation de la déesse de la destruction le fixaient intensément.

« Bonjour, Mhysha, je vois que j’avais raison dès le début, tu es bel et bien une shamane, et pas n’importe laquelle en plus. Tes homologues des Clans vont devenir verts de jalousie quand ils connaîtront l’étendue de tes dons ! Le Serpent et la Légion bleue massacrent ton peuple et détruisent la grande Forêt des Murmures. Il se peut qu’ils aient besoin rapidement de ton aide.

— Les nains t’ont payé pour que tu trahisses l’Empire, comme ça ?

— Eldogar et Trandur sont nocifs pour nous. S’ils continuent dans la voie de l’extension à outrance de l’Empire, ils n’arriveront qu’à le détruire à force de guerres. Disons que je suis un général qui œuvre pour la paix, ce qui, je te l’avoue, peut sembler paradoxal.

— Je peux te demander un service ? le coupa Mhysha

— Bien sûr !

— Comme la guerre ici va se terminer prochainement, Lou Yi souhaite participer au grand tournoi à Maltanir. Elle aimerait botter le cul des machos qui vont y faire les beaux… »

Mhysha ne lui avoua pas qu’elle comptait surtout éloigner la guerrière du fait de ses dispositions démoniaques. Durbran sourit, car il ne voyait vraiment pas qui pourrait lui tenir tête en combat singulier. L’idée lui plut : cela mettrait un superbe camouflet à Eldogar si son champion venait à mordre la poussière devant une femme, une Chong de surcroît.

« C’est une excellente idée, je vais parier sur elle et devenir riche. Elle peut venir avec nous, pour mieux tromper Trandur qui va se douter de quelque chose. Vu la couleur de ses yeux, je vais lui faire croire qu’elle est notre prisonnière, cela endormira ses doutes.

— Si j’apprends qu’elle a été mal traitée, je t’en tiendrai personnellement responsable, soit en sûr. »

Sur cette menace à peine déguisée, le Général prit congé.

Mhysha proposa aux Rois une autre voie que celle de la guerre à outrance. Étant donné que les Djampirs s’avéraient fort superstitieux, elle proposa de leur faire accroire que la terre des nains était habitée par des Esprits malins, contre lesquels ils ne pouvaient pas lutter. Le soir même, accompagnée de nains noirs, elle traversait le gouffre de Ragefeu. Arrivée près du campement de leurs ennemis, elle lâcha deux élémentaires de terre, qui firent trembler le sol tant et si bien qu’ils crûrent tous à un tremblement de terre, probabilité accrue du fait de la présence du volcan niché au creux d’Algrimir.

Mhysha renouvela l’expérience deux autres nuits pendant lesquelles ils ne purent veiller leurs morts en toute sérénité. Comme ils s’accrochaient malgré tout, elle tenta autre chose. Un matin, du haut d’une corniche, elle se présenta accompagnée de Lou Yi, avec ses deux oiseaux perchés sur les épaules. Ses longs cheveux noirs attachés en queue de cheval, elle regardait les Djampirs de son œil bleu vert et de son œil crevé. Le dernier shaman noir, mandé d’urgence lui fit face. Il se retrouvait en présence d’une shamane à moitié sombre, accompagnée de deux oiseaux démons aux yeux rouges et d’une guerrière dont les ténèbres dansaient dans les yeux. Il n’en menait franchement pas large, surtout quand il repensa à ses deux compagnons qui avaient péri lors de l’attaque nocturne. Il reconnut aussi la guerrière qui avait vaincu le Nhiark…

« Djampirs, je vous laisse la possibilité de regagner vos terres. Si vous ne le faites pas, je demanderai aux forces des ténèbres de vous engloutir en enfer, où vous subirez des souffrances éternelles.

— Pas question ! Tu ne m’impressionnes pas, démone ! »

Le shaman noir alluma son bâton noir en signe de défi. Mhysha fit de même. Elle invoqua trois élémentaires, de terre, d’eau et de feu. Stupéfait par une telle démonstration de force, son adversaire thaumaturge en resta bouche bée. Mhysha profita de la situation pour lui donner le coup de grâce. Elle l’enferma dans une grotte de pierre, qu’elle surchauffa soudain et qu’elle inonda ensuite. Elle réitéra plusieurs fois l’opération.

Complètement apeuré, échaudé et trempé jusqu’aux os, le shaman noir capitula. Une terre habitée par de tels démons ne pouvait pas leur convenir. Au signal de leur chef spirituel, les Djampirs décidèrent de rentrer chez eux, trop contents de pouvoir le faire en un seul morceau. Enfin, pour leurs morts, il était trop tard : ils resteraient quant à eux en cette terre maudite…

Les Djampirs sur le point de partir, les nains n’eurent qu’à s’occuper des hommes-taupes qu’ils traquaient dans les galeries. Artich et Shaha s’amusaient à les repérer pour que les nains les cernent et les détruisent ensuite. Lorsqu’ils virent que les Djampirs se préparaient au départ, eux aussi disparurent. Les nains préparèrent alors la plus grande fête de leur histoire. La bière coula à flots pendant un quart de lune. Ayant accumulé force provisions par précaution, ils mirent en perce leurs meilleurs tonneaux et ils firent ripaille et bombance à en devenir malade.

Sigrum déclara que, dorénavant à la même époque, les nains organiseraient une grande fête en l’honneur de Mhysha, la sauveuse de leur peuple. Bien entendu, s’il elle le désirait, une place de choix lui serait réservée au sein de leur communauté. Avant qu’elle ne s’en aille, le Roi lui demanda de l’accompagner dans un endroit où seuls certains nains privilégiés pouvaient pénétrer. Après un long périple dans le labyrinthe de la cité, Mhysha pénétra dans une caverne très ancienne. Des inscriptions et des dessins ornaient les parois : c’était ici que les shamans compilaient leurs connaissances aux bons soins des générations futures.

« Derblug voulait te montrer ceci, mais il n’a pas eu le temps de le faire. »

Mhysha frissonna devant les dessins très réalistes qui semblaient la regarder. Elle reconnut ce qu’elle voyait en rêve et dont elle ne comprenait toujours pas la signification. Les dessins s’étalaient sur la paroi dans l’ordre suivant : – un élémentaire de terre, surmonté d’un carré noir et gris – un d’eau, surmonté d’un cercle bleu-vert – un de feu, surmonté d’une spirale rouge orangé – un de vent, surmonté d’un triangle presque transparent – un homme avec, aux quatre extrémités formées par ses bras et ses jambes, un carré noir, un cercle bleu-vert, une spirale rouge orangé, un triangle presque transparent. Une grande lumière partait du cœur de l’homme dans toutes les directions.

Mhysha comprenait à présent la correspondance entre les symboles et les élémentaires, mais la solution de cette énigme lui échappait toujours. Elle remercia chaleureusement le Roi pour la confiance qu’il lui accordait en l’emmenant ici, et ils remontèrent.

Deux jours plus tard, les filles reprirent la route. Shaha regretta qu’Artich ne puisse pas les accompagner, il allait lui manquer. Les oiseaux claquaient du bec : un voyage voulait dire pour eux plein de nouveautés et des aventures à foison. Les filles partaient vers les territoires des Clans. Une fois encore Mhysha devait intervenir pour mettre fin à une guerre. Elle appréciait toutefois d’avoir réussi à chasser les Djampirs sans effusion de sang. Elle se souvenait de son départ du Clan du Grand Bison, jeune fille cherchant sa place dans ce vaste monde, inconsciente des aventures à venir et de la terrible transformation qui s’opérerait en elle. Simple fille des Clans, elle revenait en tant que puissante shamane, capable à elle seule de faire plier une armée. Comment les autres shamans allaient-ils l’accueillir ? Leur aversion pour les femmes shamanes était un obstacle évident. Elle allait sûrement devoir gagner leur respect. La folle idée de s’enfuir avec Yen Ti vers des îles paradisiaques, loin de la guerre, de l’Empire, de Trandur, des Clans et des shamans, lui traversa la tête : vivre d’amour et d’eau fraîche était un beau programme… Malheureusement, sa conscience la rappela à l’ordre : son peuple souffrait sous le joug de l’oppresseur et elle devait sauver la plus ancienne forêt au sud de Maltanir.

Comme Sigrum le lui rappelait si justement, le fait de posséder de si grands dons impliquait qu’elle s’en servît pour le bien de tous et non pour elle seule. Elle pressentit que si elle transgressait cette règle, les conséquences en seraient terribles. Derblug répétait souvent : « La règle c’est la règle, hors la règle, point de salut ! ». Cette maxime lui plaisait bien. Elle décida de la faire sienne. Par contre, Yen Ti jubilait de se retrouver enfin seule avec son amoureuse, dont elle avait été quelque peu privée pendant ces temps troublés.

Escataridon

Franchor, en tant que Commandant en chef de la marine, contemplait le Serpentaire, le nouveau navire amiral de la flotte de l’Ordre du Grand Serpent, nommé ainsi en hommage au précédent, détruit par Mhysha. Après avoir réquisitionné tous les ouvriers et les architectes de marine du port de Blétair, quelque peu aidé par un détachement de la Légion noire il faut dire, Franchor avait réquisitionné le bois en provenance des îles pour la construction exclusive de ses bateaux. Les grandes pièces maîtresses, quant à elles, arrivaient de la Forêt des Murmures. Dès son apparition ici, nombre de navires de commerce levèrent l’ancre pour ne plus revenir : le port de Blétair avait perdu son statut de port libre.

Qu’à cela ne tienne, ils pouvaient bien partir, Franchor comptait bien les retrouver un jour ou l’autre et les soumettre à la loi de l’Empire et de l’Ordre. Trandur exigeait qu’il prît, par les armes s’il le fallait, le contrôle de toutes les îles sur lesquelles il débarquerait. Ils y installeraient la religion du Grand Serpent en se débarrassant des prêtres, sorciers, shamans et autres charlatans locaux. Sans leurs guides spirituels, les sauvages seraient bien obligés de se soumettre. Franchor devait aussi débarrasser la région de tous ces pirates, qui parasitaient l’océan comme des tiques sur le dos d’un chien. Pour eux, point de pitié, une simple corde suffirait.

Une fois les îles sous contrôle et les pirates exterminés, le Commandant en chef de la marine devait organiser le commerce avec l’Empire, alors qu’actuellement tout n’était que contrebande dans la plus totale anarchie, le plus fort s’adjugeant la plus grosse part du gâteau. Les îles prises, les nains défaits, les Clans à genoux, ils pourraient ensemble passer à la partie la plus ambitieuse de leur plan, à savoir conquérir le grand royaume de Chong, tâche peu facile au regard de la qualité de son armée. Pour le moment, il s’agissait d’armer le Serpentaire, au côté duquel les autres navires de la flotte dansaient fièrement dans le port.

Une demi-lune plus tard, les colons embarquaient pour évangéliser tous les sauvages qu’ils croiseraient. À quai, les longues files de soldats, tout de jaune vêtus, attendaient patiemment de pouvoir monter à bord. Franchor contemplait sa flotte forte de quinze navires, tous plus beaux les uns que les autres. Le Serpentaire s’en détachait avec orgueil, seul quatre-mâts de l’armada, les dominant tous par sa taille et l’impression de puissance que dégageait son étrave. Pour le concevoir, il avait dû débaucher le meilleur architecte naval du port et ouvrir les cordons de la bourse, largement, pour qu’il consente à partager son savoir.

Le sacrifice en valait la chandelle : en ce jour béni, les navires arboraient fièrement les couleurs de l’Ordre du Serpent. En haut des grands mâts, les drapeaux jaunes claquaient au vent, un Serpent en majesté trônant à l’intérieur d’un carré rouge. Franchor sentit une bouffée de fierté l’envahir : il avait bien œuvré pour l’Ordre, il ne restait plus qu’à passer à l’action.

La flotte leva donc l’ancre, mais l’image qu’elle donna fut catastrophique. Les capitaines ne connaissaient pas leurs équipages et les équipages ne connaissaient pas le navire sur lequel on les affectait. Il en résulta une pagaille monstre, aucun des bateaux n’arrivant à avancer au vent. Les marins ne coordonnaient pas les manœuvres : certaines pièces de bois cédaient sous l’effort, des cordages se coinçaient dans les poulies, des haubans mal amarrés lâchaient subitement. Bref, ce fut un bordel monstre.

Un des trois-mâts, dont la barre coincée ne répondait plus vint percuter le Serpentaire ! Les deux capitaines s’insultèrent rageusement.

Deux jours plus tard, néanmoins, la moitié de la flotte voguait en pleine mer, à petite allure, tellement les réglages à effectuer éreintaient les équipages. Les premiers navires lancés, Franchor dut attendre les autres, dont les marins eurent à résoudre des problèmes encore plus importants.

Le Commandant en chef de la marine, dès que la terre ne fut plus qu’un souvenir, ne se sentit pas bien. L’estomac barbouillé, il se sentait fébrile et sans énergie. Sur un changement de bord où le navire tangua un peu plus, il se précipita vers le bastingage, pour vomir copieusement. Un des marins qui passait par là s’avisa à lui donner deux conseils :

« Quand tu dégueules, regarde d’où vient le vent, ça t’évitera de t’en foutre plein les pompes ! Et surtout, serre les dents, tu garderas les plus gros morceaux ! »

Content de sa plaisanterie, il disparut de sa vue.

Ils abordèrent les Îles de la Félicité avec une demi-lune de retard. Franchor se rongeait les sangs de tout ce temps perdu. Il apprit à ses dépens que le titre de Commandant en chef de la marine de l’Ordre ne suffit pas pour mener une flotte à bon port. Il passa donc ses nerfs sur le premier village de pêcheurs qu’ils croisèrent. Il expliqua au chef sa venue ici :

« Je représente l’Ordre du Grand Serpent, la religion officielle de l’Empire. Nous sommes venus vous apporter la lumière et la connaissance, pour vous débarrasser des croyances indues qui sont les vôtres. »

Devant l’air ébahi du pauvre pêcheur qui ne comprenait rien, il précisa sa pensée :

« À partir d’aujourd’hui, vous vénérerez le Grand Serpent. Comment s’appelle le Dieu à qui vous adressez vos suppliques ?

— Escataridon, le Dieu de la mer.

— Exauce-t-il vos demandes ?

— Ma famille mange à sa faim, c’est déjà bien.

— Avec le Grand Serpent, tu pêcheras encore plus, je te le garantis. Ton Escataridon n’est qu’un faux Dieu, le seul véritable c’est le Grand Serpent. Es-tu prêt à le renier ?

— Je ne vois pas l’avantage de changer de Dieu, celui de la mer me convient.

— Soit ! »

Sur un ordre muet de lui, le soldat abattit sa lame, le pêcheur perdit la vie instantanément. Bien entendue, la conversion du reste du groupe se fit plus facilement. Franchor fit ensuite abattre les fausses idoles et il rechercha le shaman local. Celui-ci se promenait dans le chapelet des nombreuses petites îles. Ils le décapitèrent, lui aussi, vu qu’il ne comprenait vraiment pas d’où venait la lumière. Une fois qu’ils eurent accompli leur mission divine et coupé quelques têtes récalcitrantes, ils reprirent la mer vers les Îles du Levant.

Franchor et ses colons débarquèrent sur la grande île : les marins expérimentés leur précisèrent que les habitants locaux s’avéraient être des coupeurs de tête très belliqueux. Un des leurs vint à leur rencontre : il leur demanda ce que venait faire ici une flotte de cette importance. Après le discours de Franchor et son refus catégorique d’abandonner ses croyances, il fut décapité. Hélas pour l’Ordre, ses congénères suivaient la scène depuis la forêt. Franchor et ses hommes entendirent des tambours qui se répondaient les uns les autres, preuve que les locaux étaient nombreux.

L’île, comme beaucoup dans cette partie de l’océan, devait son origine au volcan central qui dominait la jungle épaisse qui l’entourait, trop contente de pouvoir se développer sur des terres si fertiles. Un détachement partit en expédition, il devait trouver le village des sauvages. Franchor en profita pour faire le tour de l’île par la plage, mais ils ne rencontraient que des villages de pêcheurs désertés par leurs occupants. Il partit accompagné en direction du volcan, empruntant une coulée de lave récente, que la végétation commençait seulement à coloniser. Ils arrivèrent à un village plus important que ceux de la plage où il ne restait plus que des vieillards et des enfants. Franchor, encore et toujours, tenta de les convertir, mais, soit ils ne comprenaient pas, soit ils faisaient semblant de ne rien comprendre. Dépité, il fit décapiter quelques vieux, quand un de ses soldats s’écroula en se tenant le cou. Une toute petite fléchette en fut retirée, elle devait être empoisonnée pour qu’il bleuisse ainsi le malheureux. Les lames tranchèrent les têtes et le feu brûla tout. Puisqu’ils voulaient la guerre, ils allaient l’avoir.

Cependant, dès qu’ils s’approchaient de la lisière de la forêt, les soldats tombaient comme des mouches devant un ennemi bien caché.

Franchor regarda d’où soufflait le vent et, comme il arrivait dans son dos, les torches fusèrent vers les broussailles qui s’enflammèrent aussitôt. Des cris et des hurlements lui confirmèrent la présence des indigènes. Au pas de course, ils se retrouvèrent tous sur la plage, les sauvages fuyant les flammes. À découvert, les soldats de l’Ordre prirent l’avantage sur ses vauriens déboussolés et inorganisés. Lorsque le sable passa du jaune au rouge et que plus un ne bougea, Franchor pensa que plus rien ne les retenait ici. Les marins qui assistaient à cette boucherie apprécièrent peu le spectacle, même si les coupeurs de tête n’étaient pas leurs amis. Ils commencèrent à penser que si cette tuerie continuait, il leur faudrait déserter rapidement dès que l’occasion se présenterait. Ce que personne ne vit, c’est deux grands yeux inexpressifs qui dépassaient juste de l’eau et qui regardaient la scène…

D’archipel en archipel, la flotte sema la mort et la désolation. Franchor ne fit pourtant pas beaucoup d’adeptes, ce qui le dépitait fort. L’Empire n’avait que faire d’un désert humain, il fallait qu’il révise sa stratégie.

Iles adeptes du Serpent arrivèrent un jour sur une île où les marins ne voulurent pas aller, des mauvais Esprits l’habitant. À bord des chaloupes, les soldats de l’Ordre virent des crabes rouges sur la plage… que quelques flèches suffirent à chasser. Un détachement partit repérer les lieux, quelques gardes surveillaient les embarcations. Ils frémirent en voyant sortir de l’eau un énorme crabe gris, tout couvert de coquillages et d’algues diverses. Comme il se dirigeait vers eux, ils essayèrent de l’impressionner en lui tirant dessus, mais les flèches rebondirent sur sa carapace. La première chaloupe émit un craquement sinistre quand ses pinces la déchirèrent en deux, sans le moindre effort. Les autres connurent le même sort ! Les soldats reculèrent, impuissants devant un tel monstre.

Les marins des navires souriaient sous cape : débarquer sur l’Île aux Crabes relevait de l’inconscience, mais, il faut dire qu’ils s’étaient bien abstenus de prévenir les prosélytes. Lorsque les soldats revinrent de leur expédition, ils ne purent que constater les dégâts. D’autres soldats restés à bord vinrent les chercher, mais une fois embarqués sur les chaloupes, ils furent à leur tour la cible d’énormes pinces qui déchiquetèrent et le bois et la chair sans distinction. Comble de malheur, une créature inconnue sortit de l’eau, un bâton surmonté d’une perle, à la main. La perle s’illumina, d’une belle couleur bleutée, révélant ainsi la présence d’un shaman. Franchor alluma aussitôt son serpent en or et ils se défièrent du regard.

Un gigantesque monstre marin, muni d’immenses tentacules, s’accrocha à un trois-mâts qui se mit à gîter dangereusement. Franchor essaya de s’opposer au shaman, mais, à sa grande stupéfaction, celui-ci se révéla plus fort que lui. Il ordonna donc aux autres bateaux de lever l’ancre illico, ce que les marins commençaient déjà à faire de leur propre chef. Il perdit quand même dans l’échauffourée deux trois-mâts et tout leur équipage. Franchor s’aperçut alors que la mer recelait des dangers insoupçonnés, qui allaient rendre sa mission très difficile à mener à bien.

Une fois en pleine mer, un étrange phénomène se produisit. Alors que les navires naviguaient à bonne allure, poussés par un vent régulier, celui-ci cessa net comme par magie. Au bout de quelques instants, les bateaux s’immobilisèrent un à un, sur une eau tellement plate que seuls les poissons ridaient. Immédiatement, tous les marins prièrent Escataridon pour que le vent revienne. Le fait qu’il cessât ainsi sentait le surnaturel. Cela agaça fort les membres de l’Ordre qui voulaient convertir les îliens alors que leurs propres marins vénéraient un faux Dieu ! Par l’usage de la force, ils les forcèrent à se taire.

Devant le Serpentaire, la mer bouillonna, un homme de haute taille émergeant de l’eau. Il chevauchait une sorte de poisson très long, dont la gueule hérissée de dents acérées n’inspirait guère confiance. Il portait sur la tête une couronne en or, décorée de perles blanches et noires. En main droite, un trident en argent brillait au soleil, la gauche tenant une sphère d’où émanait une splendide couleur vert-bleu. Avec sa grosse barbe blanche, il incarnait l’image de l’autorité et du patriarche.

Tous les marins sans exception se jetèrent à genoux, implorant la clémence du Dieu Escataridon. Franchor regarda l’apparition d’un air mauvais : que voulait donc cette créature marine ?

« Je te surveille depuis un long moment déjà et je dois avouer que tu sèmes une belle pagaille sur mon domaine !

— Qui es-tu, homme-poisson ?

— Ah non, les hommes-poissons sont un peuple auquel je n’appartiens pas. Je suis le Dieu de la mer Escataridon.

— Mensonge, affabulation ! Le seul véritable Dieu c’est le Grand Serpent. Il ne peut y en avoir d’autres !

— Je te trouve bien présomptueux. Comme je me sens magnanime aujourd’hui, je vais te faire une confidence. Effectivement je ne suis pas un Dieu.

— Je le savais, tu n’es qu’un imposteur !

— Mais ton Grand Serpent n’est pas non plus un Dieu, c’est seulement un esprit.

— Ta jalousie te fait proférer des insanités, la punition du Serpent à ton égard sera terrible. »

— Hou, hou, hou, j’en tremble déjà. »

Franchor alluma le serpent sommital en or de son bâton et dirigea son rayon jaune vers le barbu, histoire de lui monter la puissance de l’Ordre. La perle augmenta son rayonnement vert-bleu : trois éclairs bleus fusèrent des pointes du trident, qui électrocutèrent instantanément les gardes qui entouraient Franchor. De peur, il sentit sa vessie le lâcher et, bizarrement, son bâton cessa d’émettre.

« Tu n’es qu’un enfant qui se prend pour un grand conquérant. Si je l’avais décidé, vous seriez déjà tous morts à l’heure actuelle. »

Pour illustrer ses dires, des monstres marins, venus du plus profond des abysses, entamèrent un étrange ballet autour des bateaux. En leur présence, ceux-ci tanguèrent dangereusement. Le calme revenu et les bêtes parties, Escataridon continua :

« Tu ne t’es peut-être pas aperçu que vous utilisez un bâton de savoir comme vos meilleurs ennemis les shamans. En fait, vous n’êtes vous-même que des shamans, qui utilisent le pouvoir de l’Esprit du Grand Serpent, tout comme ils utilisent l’Esprit des éléments. Ceux que vous combattez sont vos frères. En leur faisant la guerre, vous vous la faites à vous-même. Ton Dieu est un Esprit, c’est tout. »

Franchor venait de prendre une grande claque, ce qu’il entendait dépassait de loin sa compréhension. Le Grand Serpent un Esprit et lui un shaman, non ce n’était pas possible, ni même seulement envisageable.

« Ton chef, Trandur, rêve du pouvoir total et absolu. Il ne tolère pas que d’autres puissent l’égaler. Malheureusement pour vous, ma petite protégée va bientôt vous vaincre et de belles manières, en plus.

— Qui donc es-tu pour affirmer des choses aussi péremptoires ?

— C’est vrai, je ne me suis pas présenté. Pour les humains, je suis Escataridon, le Dieu de la mer. Mais je suis natif de la lune bleue que vous nommez Danasmalée. Avant que les humains n’habitent cette terre, j’ai été envoyé ici en tant que gardien. Je suis là pour combattre le démon dès qu’il se présentera. Danasmalée est quasiment entièrement recouverte d’eau, j’ai trouvé ici un endroit agréable où m’installer. Mes capacités quelque peu inaccoutumées m’ont permis de faire croire à ces primitives créatures humaines ma nature divine. Depuis, ils me vénèrent et, lorsque j’y consens, je les aide. »

Franchor se tenait la tête, tant d’informations stupéfiantes morcelaient ses convictions les plus profondes. Un abîme de doute l’envahit.

« Maintenant que tu connais la vérité, je te somme de déguerpir d’ici le plus vite possible. »

Sans qu’il ne puisse le voir, Franchor, d’un simple signe de la main, cachée dans son dos, donnait un ordre muet. Cinq soldats armèrent une arbalète géante, destinée à chasser les poissons gigantesques. Le harpon fusa en direction du faux Dieu qui affabulait. Il le percuta en pleine poitrine, si violemment que le poisson fut aussi touché. À cause de la douleur, il plongea immédiatement. Trois éclairs bleus zébrèrent l’espace un court instant. Les soldats hurlèrent de joie, le faux Dieu ne les embêterait plus !

Alors que le vent regonflait les voiles, deux yeux globuleux inexpressifs sortirent de l’eau. Le shaman des hommes-poissons invoqua les monstres marins aux immenses tentacules, qui s’accrochèrent aux navires. Il tenait en main gauche la sphère bleu vert d’Escataridon, le Dieu de la mer tué par traîtrise et excès de confiance en soi. Franchor dirigea son rayon jaune sur l’immonde bête pour l’obliger à lâcher prise. Le Serpentaire en profita pour prendre la poudre d’escampette. Ce fut le seul navire de la flotte du Grand Serpent à survivre à l’apparition du faux Dieu.

Le Serpentaire faisait cap vers Blétair, quand, au loin, une voile noire attira l’œil de la vigie. Le sang de Franchor ne fit qu’un tour, après cette monstrueuse déculottée, il fallait impérativement qu’il se prouve sa valeur.

« Capitaine, poursuivez ce pirate ! »

Les matelots s’affairèrent à la manœuvre pour changer de cap et le navire fila vers sa proie. Le Tueur-Solitaire repéra le géant des mers qui fonçait sur lui : il s’échappa comme un pleutre, lui qui habituellement poursuivait les autres. Le Serpentaire, fier quatre-mâts de la marine de l’Ordre, engageait la course avec un simple deux-mâts, en haut desquels flottait un drapeau à tête de mort. À bord du Tueur-Solitaire, le capitaine regardait à la lorgnette le splendide clipper qui fonçait vers eux. « Viens mon gros, que je te croque tout cru ». Il ordonna que toute la toile soit hissée sur le brick : il fallait impérativement qu’ils atteignissent les Îles du Désastre.

Avec ses quatre-mâts pourvus chacun de sept voiles, le Serpentaire gagnait du terrain sur sa proie. Franchor jubilait, il allait enfin commencer le grand nettoyage, en débarrassant l’océan des pirates qui y pullulaient. Si au moins il menait à bien cette mission, sa venue ici n’aura pas été pas vaine.

Le capitaine vint le prévenir de la présence de rochers immergés qui justifiaient la mauvaise réputation de ces îles au triste renom. Le brick filait vers elles, où il espérait leur échapper, car d’un tonnage et d’un poids plus modeste, il passerait là où le Serpentaire s’échouerait. Franchor n’entendit rien. Il devait impérativement détruire ce rafiot, son honneur déjà fortement bafoué ne supporterait pas une nouvelle humiliation. Il contraignit son maudit capitaine à obéir par la force, son rayon jaune braqué sur lui. Lorsque le Serpentaire ne fut plus qu’à quelques encablures du fugitif, il lâcha les terribles harpons des arbalètes géantes.

À bord du Tueur-Solitaire, les pirates continuèrent leur route, malgré les dégâts occasionnés par les terribles engins, leur seul salut résidant à travers la passe où l’eau blanchissait, en se brisant sur les rochers… Une fois plus près, Franchor ordonna d’amarrer des cordages aux harpons, pour retenir l’autre navire. Un de ceux-ci perfora le pont, un matelot se précipita pour couper le cordage. Un autre se ficha dans le grand-mât qui gémit sous l’outrage.

L’affaire se présentait mal, les deux navires pouvaient maintenant s’échanger des volées de flèches, ce qui avantageait très nettement le quatre-mâts. Dans un dernier effort, ils arrivèrent dans la passe, que les pirates nommaient « la dernière chance », laquelle ne permettait aucune fausse manœuvre. Ils sentirent les rochers caresser affectueusement la coque lorsqu’un craquement monstrueux stoppa net le Serpentaire, où tout le monde à bord se retrouva les quatre fers en l’air. Une voie d’eau importante sur son flanc bâbord, le fier vaisseau commença à donner de la gîte. Empalé sur une pointe rocheuse, chaque vague agrandissait un peu plus la brèche qui inondait les ponts inférieurs.

Les marins mirent les chaloupes à la mer lorsqu’ils comprirent que le navire coulerait bientôt. Les soldats y embarquèrent d’office et de force, ce qui causa leur perte. Formés pour se battre, ils ignoraient comment manœuvrer ces barques, d’autant plus qu’ils se retrouvaient tous ensemble et trop nombreux dans cette galère. Les marins attendirent leur tour et s’en sortirent mieux à la force des avirons. Par chance pour lui, Franchor prit place avec eux. Ballotté en tous sens dans cette foutue passe, il dégueula tripes et boyaux, pendant que l’équipage souquait ferme pour sauver sa peau. Seule une chaloupe sur trois se sauva.

Quelques heures après, le Tueur-Solitaire portait secours aux survivants. Les marins ne furent pas inquiétés par solidarité maritime, pour la plupart leur enrôlement forcé leur sauvait la vie. Le Capitaine du Tueur-Solitaire se campa devant le grand prêtre de l’Ordre qui n’en menait pas large, les vêtements maculés de son vomi. Il regardait le bâton dont le serpent en or lui plaisait bien : ils en tireraient un bon prix. Il le jeta dans les mains de son second.

« Pour l’équipage ! »

Les marins clamèrent leur joie, ce capitaine s’occupait bien d’eux.

Franchor tenta de soutenir le regard vert acier, mais sa faiblesse l’en empêcha. Il fut attaché en croix au mât du navire. Le capitaine demanda à ses hommes ce qu’il devait en faire. La sentence fut unanime et sans appel.

Il énonça les griefs qu’il lui reprochait, quand, à la grande surprise de tous, un poignard se ficha dans son épaule gauche ! Il hurla de douleur.

« De la part de Layan, que l’Ordre du Grand Serpent a voulu mettre à mort. »

Le deuxième atteignit l’épaule droite, il poussa le même cri.

« De la part de Mhysha, qui ne mérite pas le sort que vous lui réserviez. »

Dans sa demi-inconscience, Franchor ne comprenait pas comment ce pirate pouvait bien connaître l’histoire de cette shamane. Tout cela ne tenait pas debout. Le troisième poignard perfora la cuisse gauche, mais il ne lui arracha qu’un grognement indistinct.

« Pour les nains qui sont devenus mes amis. »

Au quatrième qui toucha la cuisse droite, il gémit à peine, le sang qui dégoulinait par ses blessures l’affaiblissant rapidement.

« Pour tous les marins qui ont péri par ta faute. »

Il rengaina le cinquième, la tête du supplicié venait de s’effondrer sur le côté. La fin approchait.

Layan contemplait sa victime : le haut gradé de l’Ordre maudit rendait son âme noire aux ténèbres. Sa mort prochaine n’atténuait pas sa soif de vengeance. Il n’en tirait nul plaisir ni satisfaction, non plus.

De retour à Elbogrim en compagnie d’Othralum dont il était devenu l’ami, Layan avait esquivé Mhysha de peur de sa réaction. Les poches pleines d’or du butin prélevé sur les jaunes, c’est avec quelques diamants échangés aux nains, qu’il débarquait à Yambul. Il atterrit dans un infâme tripot pour trouver un navire sur lequel prendre la mer. À peine entré dans la salle commune, son regard acéré repérait déjà la faune locale. Hormis les putes, trois catégories d’hommes se retrouvaient ici : les forts en gueule, tatoués et cousus de partout ne l’inquiétaient guère, les moutons qui suivaient toujours les ordres de même, par contre, ceux qui ne lui adressaient qu’un bref regard en se désintéressant faussement de lui, devaient être impérativement surveillés de prés, le danger viendrait d’eux. Il revoyait le visage hilare du vieux loup de mer à qui il avait demandé où trouver un bateau.

À la question posée du financement, le diamant mis sur la table fit cesser instantanément les rires. Tous les regards se figèrent sur les éclats irisés qu’il diffusait dans la pâle lumière. Pour une telle pierre, pas un seul n’eut hésité à vendre sa mère. Il entendit le bruit feutré des lames qui glissent sur le cuir et trois poignards volèrent, trois marins s’écroulèrent. Un silence de mort suivit, les pirates présents comprirent qu’ils n’avaient pas affaire à un enfant de chœur. Ceux que quelques velléités de combat démangeaient se rassirent calmement, histoire de ne pas trop perdre la face. Il acheta donc un navire et son équipage. Les ravages provoqués par la flotte du Grand Serpent lui mirent l’eau à la bouche.

Maintenant que le calme revenait sur la mer, Layan et ses pirates prirent le cap de Blétair, pour y organiser l’insurrection destinée à bouter hors du port les soldats de l’Ordre. Ensuite, il retournerait à Maltanir, où quelques menus détails méritaient de retenir son attention.

Retrouvailles

Deux lunes après la bataille aux portes de la cité naine d’Elbogrim, les filles cheminaient tranquillement, dans un environnement pierreux rouge et ocre. Des chênes tordus et bas tentaient de pousser, en insinuant leurs racines dans les fissures à la recherche d’un peu de terre. Elles repérèrent un abri dans la pierre, et bivouaquèrent là pour la nuit. Elles auraient bien aimé un bon bain chaud et d’un lit confortable. Pendant que Yen Ti s’occupait des montures, Mhysha préparait le repas, assistée de Shaha qui se pourléchait les babines à l’avance. Le petit bois ne manquait pas. Son élémentaire de feu évita à Mhysha la corvée du petit bâton que l’on tourne indéfiniment sur un bout de bois…

Le chat sursauta comme un fou lorsque trois éclairs bleus s’abattirent à côté d’eux : il manqua mourir de frayeur. Mhysha s’évanouit, non de peur, mais par contrainte. Devant elle se tenait un homme âgé, grand, avec une longue barbe blanche, une couronne de perles posée sur la tête. En fait elle devina vite que seul son esprit se présentait à elle :

« Désolé, Mhysha, te t’imposer cette épreuve, mais le temps m’est compté. Je suis celui que vous nommez Escataridon, le Dieu de la mer. En vérité, je suis natif de Danasmalée, la lune bleue. Je suis ici en tant que gardien pour combattre Nergigull, le démon de Lilith, la lune noire. Depuis des temps immémoriaux, nous nous affrontons. Je dois l’empêcher de prendre le contrôle de cette terre. Malheureusement, ma mort lui laisse le champ libre… Tu devras t’en occuper à ma place. Franchement, ce n’est pas un cadeau que je te fais. Régulièrement, l’odieux démon projette ici-bas un métal noir dont les nains font des armes. Dès qu’elles tuent un humain avec, Nergigull se nourrit de son essence. Lorsqu’il sera devenu assez puissant, il s’incarnera ici pour vous soumettre tous. Ce sera là ton ultime combat. Le moment venu, mon protégé te remettra mon trident. »

Mhysha se réveilla, tout abasourdie de ce qu’elle venait d’entendre. Le démon noir entrevu dans sa vision portait maintenant un nom. Un Dieu, qui n’en était pas un, venait de la charger d’une mission : sauver le monde, tout simplement. Elle frissonna en se blottissant dans les bras de Yen Ti. Tout cela se serait passé différemment si elle était restée à sa place au sein du Clan. Elle se mit à penser que sa vie serait plus simple si l’ours ne l’avait pas ratée. Elle se sentit toute petite, comme dans son enfance, quand elle se blottissait contre une femme lorsque l’orage grondait. La nuit ne la reposa pas.

Elle courrait sur un sol couvert de cendres que ses pas déplaçaient. Les ténèbres obscurcissaient la lumière, un démon noir aux yeux de braise la poursuivait pour l’anéantir. Elle sentait ses pieds lourds comme si elle portait des chaussures en fer. Il se rapprochait, elle percevait sa présence dans son dos. Soudain, droit devant elle, apparut un grand serpent jaune, fièrement dressé sur sa queue, la gueule ouverte et la langue sortie. Prise au piège entre deux dangers mortels, elle bifurqua sur la droite. Elle escaladait une petite pente, mais il lui semblait qu’elle marchait dans de la mélasse. Le démon et le serpent se rapprochaient de plus en plus. Plus elle accélérait et plus ses jambes s’engluaient, une terreur sans nom lui dévorait les entrailles.

À son réveil, tout lui sembla morne et gris, comme dans ses songes. La lumière vive, le vent doux et la promesse de beaux fruits sur les arbres n’arrivèrent pas à lui remonter le moral. Elle devait empêcher le démon de s’abreuver du sang des humains et donc priver Lou Yi de ses lames noires. D’un autre côté, elle devait mettre fin à la guerre entre l’Empire et les Clans. Le problème c’était que pour mener à bien ces deux choses, il fallait qu’elle parvînt à se matérialiser en deux endroits à la fois. Alors qu’elle se perdait en conjectures, Crao déboula comme un fou en gueulant le plus fort possible. Mhysha devina presque instinctivement qu’il s’agissait de Fradvill, elle seule pouvant le mettre dans un tel état !

Les filles suivirent l’oiseau au grand galop jusqu’à un campement fraîchement déserté. Sur le sol, un filet négligemment jeté à terre contenait une plume blanche, qui témoignait de la présence passagère de Fradvill en cet endroit. Des chasseurs l’avaient capturée comme un papillon. Crao n’avait pu la secourir. Au constat des traces laissées sur place, le nombre des ravisseurs s’élevait à environ douze cavaliers qui filaient maintenant plein est, sûrement en direction de la grande route commerciale. Mhysha maugréa : elles devaient partir vers le sud-est ; trouver Fradvill les retarderait donc. D’un autre côté, elle considérait les oiseaux comme sa propre famille, elle ne les abandonnerait donc jamais.

À regret, elles filles déchargèrent les bêtes de bas. Avec beaucoup de chance, elles les retrouveraient peut-être.

Deux très longues journées plus tard, elles croisaient la route commerciale entre Blétair et Maltanir. Mhysha ordonna à Crao de partir voir ce qu’il advenait de sa sœur. Il prit de la hauteur. Au loin, il découvrit une caravane et, comme dans les airs nul obstacle ne gênait sa progression, il la rattrapa vite. En quelques claquements de bec, il repéra Fradvill, attachée par une patte à un perchoir, comme ces oiseaux multicolores ramenés des îles à Blétair. Elle sautilla sur place, trop contente que son frère vienne la délivrer.

Malheureusement, lorsqu’il voulut s’en approcher, un gros homme bouffi armé d’un bâton le fit fuir. Par mégarde, celui-ci s’approcha trop près de Fradvill, qui lui asséna un bon coup de bec sur le pif. Le sang gicla, les oiseaux claquèrent du bec. L’homme partit et revint avec un sceau, qu’il lui jeta dessus : comble de malheur pour elle, Fradvill se retrouva arrosée de pisse nauséabonde ! Elle cria sa colère, mais se tut bien vite, de peur d’en avaler. L’infâme odeur empestait ses narines. Comment pouvait-on être aussi cruel ? Le gros en rigolait bien, ses bourrelets de graisse se dodelinant.

La nuit suivante, les filles regardaient les feux de la caravane. Mhysha aurait pu lâcher un élémentaire au milieu, mais elle souhaitait rester incognito le plus longtemps possible. Elles envoyèrent Shaha en reconnaissance. Malin comme il était, il trouverait bien une solution pour la libérer. Furtivement, pour éviter les chiens, il grimpa dans un chariot. Au petit matin, Crao lui indiqua où elle se trouvait. Il repéra son gardien, un gros plein de soupe au visage rougeaud. Fradvill, complètement abattue, ne disait plus rien. Elle s’imaginait comme une mendiante avec son plumage tout collé et cette odeur à faire vomir.

Un rat s’approcha de Fradvill tout tremblotant : jamais il ne verrait plus terrible oiseau. Coincé entre Shaha qui l’incitait à avancer et les yeux rouges qui le terrorisaient, il restait en plan. Shaha signala sa présence par un petit feulement qu’elle reconnut immédiatement. L’espoir revint, avec eux deux elle serait bientôt libre. Le rat commença à grignoter le cordage qui l’entravait, en retenant sa respiration. En trois sauts, Shaha bondit sur le cul du gros, qu’il balafra avec plaisir. Celui-ci hurla de douleur. Il se saisit de son bâton pour châtier l’insolent. Crao, qui n’attendait que cela, piqua vers lui et lui arracha une oreille !

Shaha le mordit ensuite au mollet, ce qui provoqua sa chute. Il se releva, cramoisi de fureur face au rat qui tentait de délivrer la prisonnière. Il se dirigea vers elle les yeux furibonds. Les deux compères en profitèrent pour lui donner le coup de grâce : Crao planta ses serres sur son crâne pendant que Shaha lui sautait au visage. Le gros cessa le combat faute d’y voir clair. Fradvill s’envola alors, suivit de son frère. Shaha prit la poudre d’escampette aussi, mais deux gros chiens le prirent en chasse. Les oiseaux leur labourèrent l’échine, histoire que leur compère prît un peu d’avance. L’affaire se corsa avec l’arrivée des chasseurs venus défendre leurs chiens. Décidément, ils souhaitaient tous en découdre, d’une façon ou d’une autre.

Le chat cherchait désespérément un arbre qui lui permettrait de se mettre temporairement à l’abri. Un homme se dressa soudain sur son chemin : Shaha s’immobilisa, attentif, pris entre deux feux. Vêtu de cuir comme ceux des Clans, l’homme faisant obstacle portait sur la tête la dépouille d’un animal bleu. Sa main droite serrait un bâton de savoir, décoré de plumes bleues de différents tons, une pierre bleue elle aussi, l’ornant. Elle s’illumina et les chiens s’éclipsèrent en couinant. Les chasseurs bandèrent leurs arcs puis, sans comprendre pourquoi, leurs montures les jetèrent bas et s’enfuirent, apeurées. Le shaman, droit comme un piquet, ne bougeait absolument pas. Comme ils ne se décidaient pas à partir, il invoqua l’Esprit du grand singe bleu, dont l’image apparut devant les chasseurs ! Le plus courageux décocha une flèche qui le traversa tout simplement sans l’atteindre ! Conscients d’avoir affaire à la magie, tous les chasseurs suivirent leurs chiens et leurs chevaux, sans demander leur reste.

Mhysha souffla, à l’instant même elle allait intervenir pour sauver Shaha. Même sans voir son visage, elle sut que c’était Nandi, lui seul pouvant avoir rapporté autant de choses de la Forêt Bleue. Les deux shamans trouvèrent des changements chez l’autre. Nandi possédait toute la panoplie du vrai shaman. À sa vue, elle se dit qu’un peu de décoration sur son propre bâton ne serait pas mal non plus. Il fut le plus surpris des deux : il revoyait Mhysha en jeune fille qui s’interrogeait sur sa place dans le Clan. Il la retrouvait maintenant avec les attributs d’une shamane, chez qui il devinait une puissance bien supérieure à celle de tous ses anciens maîtres.

« Ainsi donc tu es devenue une shamane, si je m’attendais à ça !

— Je n’ai rien décidé, certains Esprits l’ont fait à ma place.

— En tout cas cela te va bien. Je suppose que tu as trouvé les réponses à tes questions ?

— Oui, mais d’autres, plus complexes, sont apparues.

— En tout cas je suis content de te trouver enfin, car j’ai perdu plusieurs fois ta trace comme si quelqu’un s’amusait à te rendre invisible. Un jour, Malamordur est venu voir Eldalb. Il a raconté ce qu’il t’a fait et pourquoi. Soumis au jugement des pierres, elles l’ont brûlé, et Eldalb l’a banni. Malheureusement, l’une d’entre elles s’est brisée. Le cercle n’est plus parfait.

— Malamordur est mort en aidant Trandur à me tuer. Tout ce qu’ils ont réussi à faire c’est à me rendre plus forte.

— Ton bâton est magnifique. Où l’as-tu eu ?

— C’est un cadeau de Derblug.

— Derblug ! Le shaman des nains ? »

Elle lui répondit d’un simple signe de tête.

« Il paraît qu’il sait invoquer un élémentaire de feu mouillé, tu t’en rends compte ! »

Elle sourit. Sa pierre s’alluma et elle colla ses deux avant-bras l’un contre l’autre. Deux élémentaires d’eau et de feu apparurent, qu’elle força à fusionner. L’élémentaire de feu mouillé, magnifique par ses couleurs violettes, fascina Nandi. Il n’en croyait pas ses yeux : Mhysha, la jeune femme perdue de son Clan, réalisait cet exploit devant lui, avec une totale désinvolture en plus, comme si cela semblait la chose la plus simple à faire.

Fradvill, après s’être copieusement baignée, reprit les airs en compagnie de son frère. Ils regardèrent la caravane repartir. Le garde-chiourme, le visage ensanglanté, demeurait abandonné sur le bord de la route. Privé de la vue, il ne servait plus à rien, et il entendrait la mort avant de la voir, lorsque viendraient les chiens sauvages.

L’après-midi du lendemain, Nandi connaissait dans les grandes lignes le périple de Mhysha. Elle décida de partir vers la Montagne Rouge à la recherche de l’élémentaire du vent. Elle aurait dû normalement sauver les Clans ou retirer ses armes à Lou Yi, mais, pour une fois, elle décréta qu’elle prenait en main son destin. Le monde attendrait bien un peu : elle devait alléger le fardeau que lui imposait la vie. Malgré son désaccord, Yen Ti partirait vers Maltanir : si quelqu’un pouvait amener Lou Yi à la raison, ce ne pouvait être qu’elle. Nandi, pour sa part, cheminerait vers le Clan du Tigre, où il devait informer Eldalb des dernières révélations de Mhysha. Les oiseaux et le chat firent leurs adieux. Ils se reverraient au Grand Cercle de Pierre.

Une demi-lune passa… Mhysha escaladait la passe sans retour où logeait l’Esprit du vent. À force d’être restée à cheval, ses jambes souffrirent lors de l’ascension, mais ses fesses soufflaient de ne plus être compressées. L’air frais se rafraîchissait à mesure qu’elle s’élevait, mais, surtout, le vent hurlait en s’engouffrant dans la passe. Son dernier rêve retraversa son esprit.

Elle flottait au milieu de l’eau, seule dans l’océan. Tout autour d’elle, l’eau noire, inhospitalière, l’encadrait d’immenses vagues. Elle se retrouvait au centre d’un tore formé par l’océan. Curieusement, les vagues bougeaient sur place, mais le mur d’eau circulaire autour d’elle semblait immobile. Elle regardait cet environnement très hostile sans paniquer, malgré la conscience du danger potentiel qu’il représentait. En prévision de l’arrivée de ses immenses vagues et de manière dérisoire, elle récupéra quelques planches qui flottaient là et les attacha ensemble. Il lui semblait que ce futile radeau l’aiderait. Malgré ce contexte négatif, elle procédait calmement, sereinement même, et sans peur. Deux choses l’impressionnaient pourtant : la puissance dégagée par les montagnes d’eau qui l’entouraient et les vagues toujours en mouvement et pourtant toujours à la même place. Paradoxalement, elle profitait de cette puissance sans savoir comment, et elle se sentait pleinement vivante, comme jamais auparavant.

Sur les parois rocheuses rougeâtres, seuls quelques lichens suicidaires s’accrochaient désespérément. Ses cheveux volaient en tous sens. Elle devait ressembler aux sorcières des histoires des vieilles femmes. Elle avançait de plus en plus difficilement, elle tanguait comme un ivrogne sous les coups de boutoir des bourrasques. Crao et Fradvill s’amusaient comme des petits fous : ici pas besoin de battre des ailes pour voler. Sans crier gare, un tourbillon soudain, plus violent que les précédents l’emporta dans les airs. Ballottée en tous sens, Mhysha hurla de terreur. Elle alluma sa pierre et… elle se transforma en sa forme première, le grand oiseau noir et blanc. Ces deux compères de voltige vinrent la rejoindre. Par chance, la dureté de leurs plumes les empêchait de se retourner sur les brusques changements de direction des bourrasques. Elle volait maintenant avec eux, elle ne pouvait pas dire qui des trois semblait le plus heureux. Ils montèrent le long d’une paroi rocheuse, tout en haut d’un immense pic qui surplombait tous les autres sommets. À son extrémité, sur un plateau en pierre, un trône dominait l’espace. L’Esprit du vent l’attendait, stoïquement assis. L’air tourbillonnait à vitesse élevée tout autour de l’aiguille de pierre, alors qu’au centre, nul mouvement d’air, même le plus infime, ne se faisait sentir. Ils se posèrent tous trois devant le trône, semblables à des sujets qui attendraient le bon vouloir de leur souverain. L’Esprit s’adressa à elle mentalement :

« Lorsque tu souhaiteras invoquer un élémentaire de vent, visualise mon palais, et tes vœux seront exaucés. »

Avant même de pouvoir poser la moindre question, le vent la déposa non loin de la clairière, où son cheval broutait une herbe maigre et rase ! Elle s’assit un moment : elle souhaitait recouvrer ses esprits et remettre un peu d’ordre du côté de son estomac.

Une fois rassérénée, Mhysha invoqua un élémentaire du vent en suivant le conseil prodigué. Elle se sentit enfin complète, comme si le dernier morceau du puzzle trouvait enfin sa juste place. Elle se remit donc en selle, les Clans l’attendaient.

Alors qu’elle descendait le chemin escarpé, une violente douleur irradia sa jambe droite. À peine eut-elle le temps d’apercevoir la flèche fichée dans sa cuisse qu’un filet l’enveloppait. La suite fut plus confuse, car elle se sentit happée par les mailles qui l’enserraient, prise au piège tel le poisson de la rivière. Dès qu’elle chut du cheval, de nombreuses mains la saisirent, et ce fut toute saucissonnée qu’elle fut emportée.

L’Arène

Lou Yi regardait la chambre allouée par le maître de l’arène. Une paillasse, une chaise, un seau, une armoire. La rusticité du lieu s’expliquait par le fait que les combattants ne restaient pas longtemps. Leur vraie demeure se situait au niveau du grand cimetière à l’extérieur de Maltanir, quand les fauves ne les dévoraient pas bien entendu, auquel cas, il ne restait plus grand-chose à enterrer. Elle saisit ses armes et décida de faire connaissance avec cet endroit étrange qui serait peut-être le dernier.

Dans cet espace, pour partie situé en dessous de l’arène, cohabitaient les hommes et les divers animaux qui feraient le bonheur des spectateurs. Elle s’aperçut que les femmes ne venaient jamais dans ces murs. Les combattants furent ravis de la voir et, bien sûr, tous lui proposèrent un moment de tendresse. Un petit sourire au coin des lèvres, elle leur répondit silencieusement par un doigt d’honneur. Les gros lourdauds ne l’intéressaient pas, elle fila voir les animaux. Le responsable de la ménagerie ne voulut pas la laisser passer. Elle posa simplement ses yeux sur les siens. Le rouge sombre qui y dansait dans le noir l’impressionna tellement qu’il s’effaça, sans se rendre compte de son geste.

L’odeur de bête fauve empestait l’atmosphère. Les cages en fer se touchaient. Les animaux étaient rangés par catégories : chiens sauvages, ours, loups, lions, tigres, bisons, panthères…

En passant devant eux, certains reculaient en grognant, d’autres se cachaient au fond de leur cage. La seule qui soutint sans sourcilier son regard fut une superbe panthère noire aux yeux verts. Lou Yi passa sa main entre les barreaux pour lui caresser la tête. N’importe qui d’autre à sa place aurait vu sa main déchiquetée, mais la bête sembla apprécier ce moment. Elle héla un préposé aux fauves pour lui demander d’ouvrir cette cage. Comme il refusait fermement, le naginata fendit l’espace. Il se retrouva avec le pantalon sur les genoux, le ceinturon en cuir coupé simplement en deux.

« La prochaine fois, je vise les orphelines ! », déclara-t-elle d’un air faussement innocent.

Il tremblait comme une feuille tout en protégeant ses bijoux de famille. Il lui remit les clefs et fila en se tenant le pantalon. Elle ouvrit la porte et le félin sortit. Elles regagnèrent ensemble sans un mot la chambre Lou Yi, qui venait de se faire une nouvelle copine. Bien entendu, le maître de l’arène débarqua fort mécontent.

« C’est quoi, ce bordel ? Si tout le monde s’attribue un animal, c’est sûr qu’il y aura du grabuge. Les combats, c’est en haut que cela se passe. Ici il n’en est pas question. »

Lou Yi et son fauve attendaient patiemment qu’il se calmât. Lorsqu’il appela deux gardes munis de filets pour ramener la bête dans sa cage, Lou Yi dégaina son naginata. Ils reculèrent. Le maître de l’arène gueulait comme un putois pris au piège.

« Pour une fois que l’on accueille une gonzesse, elle vient foutre la panique. Gardes ! »

Quatre costaux débarquèrent illico, l’arme au poing. Cela n’avantageait pas Lou Yi dans un espace aussi réduit. La panthère feula en découvrant ses crocs. Le maître de l’arène s’était vu contraint de l’accepter, malgré le tracas que provoquerait une femme ici. Comme il doutait fort qu’elle puisse résister aux farouches guerriers, il pensa lui tendre un piège en lui proposant de régler ça plus haut à ciel découvert :

« Je ne veux pas de sang ici, tout le monde monte, et vite ! »

Ils empruntèrent un escalier qui débouchait dans la grande arène. Lou Yi sentit le sable sous ses pieds et le poids des hauts gradins qui l’entouraient. Prévus pour soixante mille spectateurs, ils semblaient bien vides, à l’exception de ceux qui en assuraient l’entretien et de quelques curieux. Elle se rappela le danger lorsque les gardes voulurent jouer aux fier-à-bras avec une femme. À la première tête décollée, les trois autres sentirent leurs ardeurs se refroidir. Le maître de l’arène révisa vite son jugement : c’était tout juste s’il avait vu l’arme décapiter le garde. La panthère regardait placidement sa nouvelle copine : elle l’avait bien choisi.

Un solide gaillard de l’est vint se mêler de ce qui ne le regardait pas. Avec quelques idées en tête, il proposa à Lou Yi de s’entraîner avec lui. Visiblement de simples gardes ne lui suffisaient pas. Trop content de conserver ses hommes en vie, le maître de l’arène acquiesça. Elle l’évalua : elle ne connaissait pas l’usage de ses armes même si elle devinait leur fonction. Un trident à droite, un filet à gauche. Il souriait d’un air carnassier. La panthère feula doucement pour prévenir Lou Yi du danger qu’elle pressentait.

Lou Yi devina vite ce qu’il projetait : il espérait la prendre dans ses rets pour abuser tranquillement d’elle après. Vu tous les mâles présents, le viol serait sûrement collectif. Son filet l’intriguait : si jamais sa lame se coinçait dedans, le trident ne lui ferait nul cadeau. Elle fit mine de l’attaquer avec le Canard qui boite, juste pour tester ses réactions. Il bougea bien, ce n’était pas un guignol. Il possédait deux armes capables de bloquer son naginata. Or cela lui déplaisait beaucoup. La lame noire émit une vibration désagréable, et seul le plissement des yeux de son adversaire lui signala qu’il se posait lui aussi maintenant des questions.

Lou Yi attaqua à gauche en raccourcissant la distance, non pour le toucher, mais simplement pour atteindre le filet. Lorsqu’il comprit la ruse, il n’aurait pas pu pêcher un seul poisson avec. Surpris par cette technique de combat qu’il découvrait, il commit l’erreur de trop réfléchir. Son esprit, occupé par l’analyse, ne lui permit pas d’être assez réactif pour éviter l’Envol de l’hirondelle, son coup favori.

Le maître de l’arène ne pouvait se permettre de perdre ses combattants bêtement : il la renvoya aussi sec chez elle avec sa foutue bestiole, faute de pouvoir s’en débarrasser. Au moment du repas, l’accueil fut différent. Les quolibets et les remarques salaces avaient disparu, elles laissaient place à du respect. Avec un garde et un combattant tués dans l’arène, elle venait de s’imposer comme une candidate sérieuse pour le titre. Ils la considéraient maintenant comme leur égale. Ce qui lui posa plus de problème fut la question des bains, ceux-ci n’étant prévus que pour les hommes. Elle dut donc attendre le soir pour en profiter, laissant en arrière-garde sa panthère au pied de la porte du sauna pour dissuader les petits malins qui souhaiteraient se rincer l’œil.

Le lendemain matin, Lou Yi s’entraîna avec les autres. Comme personne ne voulait dévoiler les spécificités de ses techniques de combat, soit ils restaient seuls, soit ils en gardaient sous le coude. Lou Yi ne calculait pas les choses de cette façon : qu’ils comprissent ce qui les attendait ne la gênait pas. Elle prit un bâton et elle enchaîna les figures. Sa panthère se plaça devant elle en feulant. Apparemment, elle voulait, elle aussi se dégourdir les pattes. Lou Yi essaya de la toucher, sans succès. Elle accéléra l’allure pour estimer son potentiel. Les combattants, les gardes et les spectateurs présents les dévorèrent des yeux. Malgré sa vélocité, Lou Yi ne parvenait pas à toucher la panthère, qui bougeait sans arrêt, comme si elle anticipait toutes les attaques. Elles s’arrêtèrent quand le souffle leur manqua. LouYi apprécia fort cette nouvelle partenaire de jeu, la bête pensait la même chose.

Le premier tour du grand tournoi arriva quelques jours après. Lorsqu’elles débouchèrent dans l’arène, le cri poussé par la populace les submergea. Lou Yi sentit sa panthère se coller contre ses jambes : apparemment, elle imaginait la foule en délire comme une entité unique, prête à fondre sur elle. La deuxième sensation leur chatouilla les narines, tant les diverses odeurs liées à l’activité humaine se mélangeaient. Les spectateurs hurlaient leur plaisir de voir arriver les combattants, car ils étaient impatients de voir couler le sang. De plus, pour la première fois, une femme du nord participait à l’aventure.

Lou Yi regarda la foule assise sur les gradins… Certains étaient réservés au peuple, d’autres aux marchands, tandis que les nobles et l’Empereur occupaient la tribune centrale. C’est vers lui qu’ils furent amenés. Tout d’hermine revêtu, sa couronne sur la tête, les pierreries qui l’ornaient brillaient de mille feux au soleil. Il se leva et imposa le silence, juste en étendant le bras. Après tout ce vacarme, le silence parut presque inquiétant.

« Que vient faire une femme ici ? demanda-t-il sans cacher son mépris.

— Gagner le Grand tournoi, Majesté ! », lui répondit-elle, provocante à souhait.

Un grand rire secoua toute l’assistance et se propagea partout. Habituée à ce genre de railleries, elle se retourna et s’adressa aux spectateurs les deux majeurs levés, un petit sourire au bord des lèvres. La foule se déchaîna : un tel manque de respect semblait intolérable. L’Empereur eut plus de mal à imposer le silence.

« Visiblement, tu n’es pas d’ici. Je te laisse une chance de repartir en vie si tu le souhaites.

— Sa Majesté a-t-Elle peur que je ridiculise son champion, peut-être ? »

Eldogar blanchit, jamais personne ne s’était montré aussi insolent avec lui.

« Soit, je vois que tu as une haute opinion de toi. Avant que je ne t’autorise à participer au Grand tournoi, tu vas devoir me prouver ta valeur, car jamais une femme n’a eu l’honneur de combattre ici. »

Il se tourna vers sa garde personnelle. Il désigna un homme, trentenaire, aux cheveux courts et au visage anguleux. Celui-ci sauta lestement dans l’arène pour défendre l’honneur des hommes. Seuls les meilleurs soldats de la Légion noire gagnaient le rang de faire partie de la garde personnelle de l’Empereur.

« Majesté, ce n’est pas une femme, mais un démon. Ses yeux sont noirs avec des reflets rouges ! », déclara-t-il, peu sûr de vouloir affronter un démon femelle, parmi les pires, paraît-il.

Le représentant de l’Ordre du Serpent se leva précipitamment, réclamant de droit de pouvoir brûler la sorcière sur la place publique. Le soldat profita de la diversion pour attaquer. La pointe de son épée entama le cuir et entailla superficiellement le flan de Lou Yi. Elle évita la deuxième attaque puis le Perdreau assoupi démonta l’épaule droite de son assaillant. Contre sa volonté son épée chut au sol, sa main droite s’ouvrit toute seule, toute force l’abandonnant. Il sentit le fil glacé de la lame noire se coller contre son cou. Un silence de mort régnait maintenant sur l’arène, un pet de mouche n’y serait pas passé inaperçu. Lou Yi se recula tout en dévisageant outrancièrement le Serpent, tout de jaune vêtu.

« Elle a gagné grâce aux pouvoirs des ténèbres ! hurla le prêtre.

— Qui es-tu étrange femme ? demanda Eldogar.

— Je m’appelle Lou Yi, du peuple des Chong. Je suis la fille de Pan Tsaï, le maître du Style du Dragon. J’ai créé le Style de l’Oiseau, et j’entends bien démontrer qu’il est supérieur à tous les autres.

— Comment te croire ? »

Non loin de la tribune officielle, une femme se leva.

« Moi, je sais qu’elle dit vrai ! »

Tous les regards se tournèrent vers la Chong.

« À qui a-t-on à faire ?

— Je suis Yen Ti, la sœur du roi Sheung Tseu. Cette femme est mon garde du corps, veillez à ne pas l’insulter où mon frère en prendra ombrage !

— Princesse, veuillez donc venir ici, vous n’êtes pas à votre place au milieu de la populace. »

Eldogar se leva.

« Je déclare Le Grand Tournoi ouvert ! »

Un hurlement collectif accueillit ses propos. Les jeux promettaient beaucoup, cette femme bizarre y ajoutait du piment.

« Lou Yi, peux-tu me faire l’honneur de débuter ? », la salua Yen Ti, avec l’accord impérial.

Elle s’inclina et attendit son adversaire. Malheureusement pour le public, le combat fut bref : il ne vit pas venir l’Envol de l’hirondelle. C’est sous une ovation monstrueuse qu’elle quitta l’arène. Le public venait de la désigner comme son chouchou. Sa blessure n’était que superficielle. Elle se fit soigner non sans prévenir le guérisseur :

« Si tu mates mes miches, je te mets les couilles en pendentif ! »

Le soir, Yen Ti vint la voir. Shaha fit le gros dos devant la panthère allongée de tout son long sur la paillasse.

« Je vous présente Ischta. Bien que je ne sache pas pourquoi, cette panthère m’attendait ici ! »

Elle prit dans ses bras le chat qui n’en menait pas large devant un tel fauve. Elle s’en approcha et elle lui susurra à l’oreille :

« C’est un ami, tu ne dois pas le croquer, compris ! »

Les yeux verts de la panthère se fermèrent, Lou Yi en déduisit qu’elle avait compris le message. Les filles virent au même moment que leurs animaux respectifs possédaient des yeux de couleur identique, comme par hasard.

Yen Ti lui expliqua la vision de Mhysha. Elle lui demanda si elle pouvait se passer de ses armes ? Malheureusement, la réponse fut négative.

« Je n’ai pas le choix : la simple idée de ne plus les posséder m’arrache les tripes !

— Pour éviter que tu nourrisses trop le démon, tu vas devoir simplement blesser tes adversaires. Tu ne dois surtout pas les tuer. J’espère que lors de notre prochaine rencontre, Mhysha aura trouvé un moyen pour briser ce sortilège. Dès la fin du tournoi, nous partirons vers les Clans pour la rejoindre. En attendant, essaie de rester en vie. »

Le surlendemain, Lou Yi démontait encore son adversaire dans un temps record. Elle s’adressa à l’Empereur en ces termes :

« Majesté, une affaire urgente réclame ma présence loin d’ici. Puis-je quitter Le Grand Tournoi ? »

Un murmure de réprobation courut parmi les nobles. Après avoir fait des pieds et des mains pour participer, elle souhaitait s’en aller à présent. Le dicton « souvent femme varie » lui revint en mémoire.

« Désolé, mais tu ne partiras d’ici que morte ou gagnante !

— Je souhaite donc affronter tous les adversaires qui restent en même temps, cela me fera gagner un temps précieux. »

Le doute sur ses capacités mentales circula dans les gradins : elle devait avoir perdu la raison pour tenir de tels propos. L’Empereur ne savait plus que penser, soit elle était devenue folle, soit l’orgueil l’aveuglait, soit elle se sentait réellement supérieure aux hommes. La dernière supposition le fit frémir. Si une simple femme pouvait se permettre cela, il redoutait le niveau des guerriers Chongs : jamais il ne les vaincrait. Le grand prêtre de l’Ordre du Serpent lui susurra à l’oreille que c’était l’occasion rêvée de pouvoir enfin se débarrasser de ce démon femelle.

« Soit, concéda l’Empereur. Puisque tu veux te suicider, que le combat commence ! »

Les quinze combattants débouchèrent dans l’arène, dans la confusion la plus totale. La plupart ne comprenaient pas pourquoi ils devaient combattre aujourd’hui, alors qu’un planning très précis établissait l’ordre des rencontres. Arrivés devant l’Empereur, ils n’en crûrent pas leurs oreilles :

« Fiers guerriers venus des quatre horizons, je vous demande d’affronter la faible femme que voilà, à… quinze contre un. »

Aucun d’eux ne fut d’accord, car ils n’en tireraient nulle gloire.

« Choisissez : soit c’est elle, soit je lâche tous les fauves ! »

À contrecœur, ils se rendirent au centre de l’arène. Alors qu’ils palabraient pour savoir qui ouvrirait le bal, elle fonça dans le tas. La foule hurla sa joie : une femme contre quinze hommes, jamais ils ne reverraient plus bel exploit. La lame noire exprima sa joie, elle vibra avec une telle intensité que les spectateurs durent se boucher les oreilles. Après ce premier assaut, six hommes gisaient au sol, blessés seulement, mais incapable de reprendre le combat. Comme les rescapés se déployaient en cercle, elle décida de le briser pour ne pas se retrouver enfermée et contrainte de s’engager dans un corps à corps hasardeux qui signerait sa perte.

Le Vol stationnaire du faucon, l’Envol de la perdrix, la Trille du merle, le Changement de direction de la bécasse et le Plongeon de l’aigle en couchèrent cinq autres. Les quatre rescapés n’en menaient pas large. Aucun d’eux ne savait comment s’approcher d’elle d’assez près sans se faire tailler ou embrocher par son naginata, qui lui donnait une allonge confortable sur les armes classiques. Elle expérimenta la Déchirure de crâne de Crao et L’oreille coupée de Fradvill. Les deux derniers lui foncèrent dessus simultanément, un devant, un derrière, car ils la croyaient fatiguée. Elle se jeta à terre et, sur le dos, elle fit décrire à son arme un large cercle qui les toucha tous deux aux jambes.

Lorsqu’elle se releva, un silence glacial régnait sur l’arène, troublé seulement par les gémissements des blessés à terre. Personne ne pouvait s’imaginer qu’une femme puisse se débarrasser ainsi des quinze meilleurs guerriers actuels.

« Voilà la preuve que c’est bien un démon femelle. Il y a de la sorcellerie là-dessous ! », hurla le grand prêtre, le visage cramoisi par la colère.

Le peuple frémit : c’était effectivement la seule explication possible à ce qu’il venait de voir.

« Demain, Lou Yi affrontera Morfroid en combat singulier. »

Sur ces mots, l’Empereur se leva et tout le monde l’imita.

Le soir, Lou Yi prit la peine d’aller rendre visite à ses infortunés adversaires, qui la remercièrent de les avoir simplement blessés. Au réfectoire, elle se retrouva toute seule. Lorsque le serviteur lui apporta à manger, Ischta feula. Lorsqu’elle saisit sa fourchette, elle grogna. Lorsqu’elle la planta dans les aliments, elle bondit sur la table et d’un coup de patte rageur, elle chavira tout, envoyant valser sa gamelle au loin. Le serviteur qui se tenait négligemment dans un coin fit mine de vouloir s’éclipser. Les deux yeux vert émeraude à ses pieds, qui le regardaient méchamment, le pétrifièrent sur place.

« Qui t’a donné l’ordre de m’empoisonner ? »

Tremblant comme une feuille, il sentit la pisse lui couler le long des jambes. Cette odeur de lâcheté déplut à la panthère, qui se mit à grogner encore plus fort. Tout en bégayant, il essaya de se justifier.

« Ce n’est pas du poison, juste un laxatif qui devait t’obliger à passer la nuit entière aux chiottes, pour que tu sois épuisée en vue du combat de demain.

— Qui t’envoie ?

— Si je parle, je suis mort !

— Tu es déjà mort de peur. Si tu ne parles pas, je te laisse avec elle ! »

Ischta grogna plus fort, en découvrant ses babines et ses magnifiques crocs. À demi-mot, il dénonça le Serpent.

« Ramasse tout ça et préviens-les que je me suis régalée. »

Elles filèrent vers les fauves où Lou Yi dénicha un beau morceau de viande, dont elles firent leur repas. La nuit fut calme.

Le lendemain, Lou Yi arriva doucement dans l’arène, les mains sur le ventre, car elle voulait que son adversaire crût la partie facile. Il l’attendait au centre de l’arène. Plus grand que la normale, magnifiquement musclé, il se mouvait puissamment, comme un félin. Il tenait dans chaque main une épée et, sur chacun de ses avant-bras, un bouclier en chêne cerclé de fer était accroché. Deux tigres rouges rugissants les ornaient.

Les deux adversaires se regardèrent, chacun essayant d’impressionner l’autre. Les yeux noirs moirés de rouge sombre s’opposaient aux yeux verts glacés. Lou Yi ouvrit le bal la première : elle désirait voir de quelle manière il combattait. La lame de son naginata rencontra le bois du bouclier, des copeaux s’en arrachèrent. Du fait d’une grande force physique, il fonctionnait en parant, pour sa part elle préférait l’esquive. Le Pigeon qui roucoule, la Grive qui stridule, le Héron sur ses deux pattes le firent reculer, tandis que sa lame rencontrait toujours son bouclier gauche. Il réussit tout de même à s’approcher d’assez près pour lui jeter insidieusement du sable dans les yeux. Par réflexe elle déchaîna son arme défensivement, ce qui la sauva. Comme il trichait, Ischta s’invita dans le combat : elle s’interposa entre les deux. Lou Yi profita de ce répit : elle se banda les yeux qui la brûlaient à l’aide d’un bout de tissu. De toute façon elle n’y voyait pas clair. Elle ordonna ensuite à son fauve de reculer. Lorsque Morfroid la vit ainsi, il leva les bras en l’air pour inviter la foule à l’acclamer : la victoire lui était acquise, cela ne faisait plus aucun doute. Elle posa son index sur sa bouche en tournant sur place, estimant que sa survie dépendait de l’attitude du public. La foule interpréta immédiatement son geste et se tut, au grand dam du champion. Elle fit le vide en elle et elle se concentra sur le bruit de ses pas sur le sable.

Morfroid entreprit donc de se déplacer à la manière des chats et il attaqua. Elle sentit le vent de l’épée passer très près de son visage. Elle enchaîna avec toute la vélocité possible les formes qui lui permettaient de le tenir à distance. À chaque fois, la lame noire percutait le bouclier. L’Aigle qui s’abreuve, Crao et Fradvill qui claquent du bec, le Martinet qui rase l’eau contrèrent les attaques. Lou Yi décida alors d’en finir. Elle dégaina son naginata court et le projeta violemment sur lui. Comme elle l’espérait, il para par habitude avec son bouclier. Malheureusement, celui-ci sonnait depuis un moment comme une vieille casserole fendue, car les coups répétés l’avaient complètement disloqué. Le grognement qu’il poussa, lorsque la lame traversa son bouclier pour se ficher dans son avant-bras, la rassura.

Elle écarta son bandeau et vit trouble. Comme il ne disposait plus que d’un bras, elle redoubla ses attaques, et l’autre bouclier fut mis à rude épreuve. Il para ensuite avec son épée qui se brisa aussi. Par la Chauve-souris qui virevolte, elle passa sur son côté en se jetant sur le dos. Il sauta comme un cabri : il avait repéré cette technique qu’elle avait employée la veille. En fin de course, elle incurva la trajectoire de son naginata vers le haut, pour venir lui trancher le talon d’Achille. Il chuta lourdement au sol. Pour lui le combat se terminait ici, vaincu par une femme. La honte et le déshonneur empourpraient ses joues. Elle l’ignora superbement et partit voir l’Empereur, les yeux larmoyants.

L’Empereur pensa qu’elle pleurait de joie : décidément les femmes l’étonneraient toujours. Le grand prêtre se leva, l’index menaçant.

« Ce démon femelle ne s’en tirera pas comme cela. Je réclame la justice du Serpent. »

Eldogar réfléchit vite : selon lui, elle méritait amplement le titre et la récompense associée. Par contre, il ne souhaitait pas se mettre le Serpent à dos, il se souvenait du sort réservé à son frère. Il acquiesça donc de la tête. Le prêtre appela un archer, prit une flèche dans son carquois et l’enveloppa de son rayon jaune, celle-ci serait ainsi protégée de la malédiction démoniaque. Yen Ti frissonna : elle avait reconnu Ming Tu, un compatriote banni du royaume des Chong. Face au maître du Style de l’Arc Long, Lou Yi devrait se surpasser pour s’en sortir. Elle évalua ses chances à quasi nulles. Il sauta souplement dans l’arène et il lui adressa un clin d’œil furtif en passant à son niveau. Elle assura la position de ses pieds, pendant qu’il encochait la flèche bénie par le Serpent. Elle fixa ses yeux et attendit. Les spectateurs oublièrent de respirer pendant les secondes de la confrontation qui durèrent une éternité…

La flèche vibra dans l’air et émit un bruit sourd en touchant sa cible. Le grand prêtre grimaça en s’écroulant, le cœur transpercé. Comprenant que Ming Tu souhaitait se faire pardonner, Yen Ti dégaina son arme et se rua dans l’arène en même temps que les gardes. Eldogar ne fut pas assez rapide pour éviter la deuxième flèche qui lui traversa la gorge. En l’espace d’un très court instant, le Grand prêtre et l’Empereur gisaient à terre. Une panique générale s’empara des nobles et de la populace, la débandade fut totale.

Dans l’arène, les gardes mourraient sous les coups de deux furies, d’un archer et d’une panthère déchaînée. Soudain le vrombissement de grosses cornes se fit entendre. Délaissant les filles, les gardes partirent en courant.

« Maltanir est attaqué ! signala Ming Tu.

— Tirons-nous d’ici, et vite ! Il nous faut des chevaux. »

Les constructions en bois des quartiers nord brûlaient, la fumée asphyxiait les habitants perdus qui ne savaient où aller. Un bataillon de La Garde rouge marchait au pas de guerre vers l’ennemi dont ils ignoraient tout. Qui pouvait donc bien oser s’attaquer à la capitale de l’Empire alors que deux légions y séjournaient ? À moins d’être complètement suicidaire, personne ne se serait risqué dans une aussi folle aventure. À la vue de l’envahisseur, les soldats les plus téméraires reculèrent pourtant…

Deux énormes crabes gris, plus hauts qu’eux, arrivaient de front. Les soldats déchaînèrent leurs arcs en pure perte. Bien protégés par leurs énormes pinces levées en guise de bouclier, les colosses chaviraient tout sur leur passage. Le pire survint ensuite. Les pinces se baissèrent légèrement et des tridents, tenus par des mains palmées, lancèrent des éclairs bleus mortels dans toutes les directions. Les soldats tombaient comme des mouches, et les survivants bâtirent en retraite. Les crabes continuèrent leur progression, en étant suivis par beaucoup d’autres. Les hommes-poissons incendiaient tout sur leur passage, accroissant ainsi un peu plus la panique.

Arrivés devant la grande herse en fer, les crabes saisirent chacun un barreau et tirèrent dessus. Le fer se déchira comme une feuille de papier. Ils recommencèrent, protégés par les éclairs qui bleuissaient l’espace. La grille détruite, ils investirent la cité. Les gros crabes de la deuxième ligne lâchèrent les crabes rouges qu’ils portaient en masse sur leurs dos. Les crabes rouges se disséminèrent partout en semant la mort et la terreur. Les hommes-poissons tiraient sur tout ce qui bougeait, soldats, femmes, enfants, vieillards sans distinction aucune. En attaquant les îles, l’Empire leur avait déclaré la guerre, et il en payait les conséquences.

Les filles tentaient de s’approcher des écuries, mais la foule qui courrait en tout sens, complètement affolée, ralentissait leur progression. Par chance, dans la cohue générale, les gardes et les soldats ne se préoccupaient plus d’eux. Au croisement de deux avenues, ils tombèrent nez à nez avec un crabe gris. Comme ils faisaient demi-tour, la rue se remplit comme par enchantement d’une nuée de crabes rouges. Yen Ti regretta l’absence de Mhysha, là où un élémentaire de feu les aurait sûrement fait fuir. Bizarrement, les Hommes-Poissons ne les attaquèrent pas. L’un d’eux tenait en main un bâton surmonté d’une perle noire qui s’illumina. Il s’adressa à Yen Ti en esprit :

« Mhysha est en danger, tu dois aller la secourir le plus rapidement possible. Elle se trouve prisonnière du roi Jordar, dans son château. Dis-lui que l’on se retrouvera au Grand Cercle de Pierre. »

Les crabes disparurent comme ils étaient venus, pour continuer ailleurs leur travail de destruction. Yen Ti sentit ses jambes flageoler à l’annonce de cette très mauvaise nouvelle. Au souvenir de l’humiliation infligée au roi et à sa cour, elle pressentait le pire pour Mhysha. Yen Ti prit une grande respiration et la colère remplaça immédiatement la souffrance : elle se promit de le lui faire payer à hauteur du mal fait à sa prisonnière !

L’accès aux écuries était pris d’assaut par une foule en détresse désireuse de partir le plus vite possible de cet enfer. Yen Ti avait décidé de filer vers l’ouest, là où était détenue Mhysha. Mais il allait falloir se frayer un passage en forçant les barrages que tentaient d’ériger les soldats, aidés par la populace pour endiguer l’envahisseur.

Au bout d’un moment, la fumée des incendies les empêcha de voir vers quoi ils se dirigeaient. Toussant et crachotant, ils continuèrent malgré tout. Rester ici signifiait signer son arrêt de mort.

Ils durent affronter au passage les crabes rouges, mais seule Lou Yi se permettait de les couper en deux. Hormis éviter leurs terribles pinces, Shaha n’en menait pas large. Ischta les chavirait sur un coup de patte. Ming Tu les arrêtait net d’une flèche entre les mandibules, leur point faible apparemment, mais il devait économiser ses munitions. De bousculades en échauffourées, ils se retrouvèrent pris au milieu de la multitude, sans possibilité de s’extraire de la masse. Ce qui semblait être une calamité se révéla en fin de compte une vraie chance, les soldats qui gardaient la porte ouest ne pouvant que constater l’exode. Emportés parmi la foule ils sortirent incognito.

Dans la banlieue de la cité, à l’abri d’une cour de ferme, ils repérèrent des gardes du Serpent, à qui ils volèrent leurs chevaux, juste après leur avoir volé leurs vies. Ils se dirigèrent aussitôt plein ouest avec pour seul équipement ce qu’ils portaient sur leur dos. Cela n’entamait pas leur détermination et ne devait pas les détourner de leur destination.

Avec un archer exceptionnel et deux fauves, la chasse leur permit de bien manger. Pour le reste, ils se débrouillèrent du mieux qu’ils purent. Les longues journées de cette fin de printemps leur permettaient de bien avancer, mais ils devaient se reposer au plus chaud de l’après-midi pour économiser leurs bêtes. Yen Ti brûlait d’envie de foncer au galop pour rejoindre sa belle, mais crever son cheval sous elle l’obligerait à finalement terminer à pied. Lou Yi jubilait intérieurement, elle venait de vaincre les champions de l’Empire. Il lui restait le plus dur à faire, se débarrasser de cette malédiction qui la poussait à faire couler le sang, dont s’abreuvait un démon lunaire. Ce combat contre elle-même risquait fort d’être le dernier qu’elle mènerait. Elle se souvint des sages paroles d’un ancien maître : « Victoire contre autrui est force, victoire contre soi-même est force suprême ».

Ming Tu cheminait serein, car les Dieux exauçaient ses prières. Chassé du royaume pour avoir ridiculisé un noble qui se prétendait supérieur à lui à l’arc, il retrouverait bientôt ce qu’il avait perdu. À Maltanir, il n’était qu’un Chong exilé de son royaume. Toutes les moqueries et les vexations subies lui revenaient en mémoire. L’apparition des deux filles lui avait permis de laver l’affront. S’il servait bien la sœur du nouveau roi, il le rétablirait sûrement dans ses fonctions.

Les clans

Une lune plus tard, alors qu’il approchait du château, Ming Tu saisit son arc et décocha une flèche en l’air. Une ombre blanche fonça sur lui et lui entailla une oreille. Lou Yi l’empêcha de décocher la seconde. Crao se posa sur l’épaule de Yen Ti, furieux de voir un trou dans son aile droite, ce qu’il le manifesta bruyamment. Fradvill se posa sur l’épaule de Lou Yi. Elle dévisagea l’inconnu qui voyageait avec elles, et qui ne savait pas du tout se tenir, avec cette drôle de façon d’accueillir ses amis. Shaha sauta de joie en retrouvant ses compères. Ischta se demandait qui pouvaient bien être ces drôles d’oiseaux. Ming Tu comprit avec effroi que l’oiseau noir sur lequel il avait tiré, non seulement vivait toujours, mais, en plus, qu’un oiseau blanc, qu’il n’avait pas vu venir, l’avait estropié. Un bandeau attaché autour de la tête, il écouta les explications de Yen Ti. Décidément, cette Mhysha qu’il ne connaissait pas encore possédait des compagnons étranges et très peu commodes.

Escortés par des gardes croisés en chemin, ils entrèrent dans la demeure du Roi Jordar. Yen ti, en sa qualité de princesse, n’eut pas de mal à se faire ouvrir les portes du château. Après qu’ils se furent délassés dans les bains et qu’ils eurent passé des vêtements propres, le Roi en personne les reçut à sa table. Il fut très surpris de la raison de leur venue ici, comme la lui présenta Yen Ti :

« Grand Roi Jordar, j’ai à côté de moi un démon femelle que j’ai réussi à détourner des ténèbres. »

Il inspecta Lou Yi avec circonspection, mais il remarqua vite cet étrange regard noir.

« Qu’est-ce qui me prouve que ce n’est plus une démone ? demanda-t-il, méfiant.

— Elle m’obéit au doigt et à l’œil. C’est grâce à elle que je suis venu d’urgence ici. Les démons communiquent entre eux, et elle connaît bien le plus terrible, le démon femelle qui se fait appeler Mhysha. »

Le Roi frissonna au souvenir de leur dernière rencontre où, aidée de ses démons d’oiseaux, elle l’avait ridiculisé, lui et sa cour.

« Lou Yi m’a appris que tu la détenais prisonnière. J’avais peur que tu ne la tues avant que j’arrive. Je dois t’informer que le démon qui l’habite peut s’incarner dans n’importe quel corps. Si celui de Mhysha ne lui plaît plus ou s’il devient trop faible, il pourrait prendre possession en toi, car il recherche avant tout le pouvoir. »

Jordar, blanc comme un linge, buvait ses paroles.

« Je connais un sortilège très puissant qui permet d’expulser les démons, bien que parfois la personne possédée n’y survive pas. Je te propose de pratiquer l’exorcisme demain, en pleine nuit, lorsque Danasmalée nous aidera à combattre les forces noires de Lilith. Il faudra impérativement le faire en petit comité en dehors du château. Avec un tel démon, il faut s’attendre à tout. Il ne se laissera sûrement pas faire et nul ne peut savoir les dégâts qu’il peut causer. C’est pour cela qu’il faut l’éloigner le plus possible des êtres vivants. N’oublie surtout pas son bâton, qui, à lui seul, peut la faire revenir d’au-delà des enfers. »

Jordar ne mangeait plus, l’appétit l’avait quitté. Ainsi donc, en ne la tuant pas tout de suite, il s’était sauvé la vie sans le savoir. Au moins, cela confortait ce qu’il pensait d’elle depuis le début. Il donna son accord pour la cérémonie, mais il exigea d’y participer, car il voulait impérativement voir disparaître ce démon.

Le lendemain, sous les rayons bleus de Danasmalée, une quinzaine de soldats escortèrent le Roi. Ils encadraient une carriole dans laquelle une femme couchée regardait les étoiles. Enfermée depuis tout ce temps dans un cachot sans fenêtre, le spectacle la ravissait, bien qu’elle ne sache pas du tout ce qui l’attendait ni où elle allait.

Au point de rencontre, Lou Yi demanda aux gardes d’allumer et d’entretenir quatre grands feux disposés en quarré, qui devaient repousser les ténèbres. En fait, ainsi occupés, ils seraient moins dangereux.

Yen ti s’approcha de la carriole et elle manqua défaillir. Mhysha ne possédait plus que la peau sur les os. Elle se demanda comment elle vivait encore. Une colère sourde lui noua les tripes, elle regarda méchamment le Roi.

« Espèce de Roi de pacotille, ce que tu as fait là est inadmissible ! »

Avant qu’il ne comprenne quoi que ce soit, une flèche en plein cœur le terrassa. Deux naginatas, deux fauves, deux oiseaux et un arc réduisirent vite à néant la résistance de l’escouade de gardes. Yen Ti donna à boire à Mhysha. Les larmes qui coulaient sur ses joues brouillaient sa vision.

« Tu es libre, ma belle. Je vais m’occuper de toi. »

Après l’avoir fait manger léger, ils reprirent la route de nuit vers les Clans. Vu l’état de faiblesse de Mhysha, elle devait rester allongée ce qui les ralentissait beaucoup. La carriole qui la transportait toujours ne pouvait pas aller très vite.

Le lendemain, en milieu de journée, les oiseaux les prévinrent par leurs cris. Une troupe de soldats déboulait sur eux, bien décidé à venger leur Roi. Prévenue du danger par l’agitation ambiante, Mhysha se releva sur les coudes, très péniblement. Par un effort de volonté monumental, elle invoqua un élémentaire de feu devant la troupe des assaillants. Son extrême état de faiblesse l’obligea finalement à le faire exploser ! Même si elle le désirait ardemment, elle n’aurait pas pu faire plus. La première ligne fut soufflée par l’explosion, la deuxième fut brûlée et les autres s’enfuirent : la démone avait recouvré ses pouvoirs surnaturels !

Un corbeau avait regardé la scène, très intéressé…

Lorsque Yen Ti vint la féliciter, Mhysha gisait évanouie.

Les jours suivants, elle lui récolta les plus beaux fruits trouvés en chemin. Avec Lou Yi, elles la baignèrent dans une petite rivière, mais sa maigreur leur fit peur. Ce monstre de Roi l’avait torturée en lui présentant des plats odorants, alors qu’elle ne disposait pour tout repas que de vieux pain moisi. Par ce traitement, durant une lune, il avait espéré la briser totalement, sans la faire mourir pour autant, souhaitant profiter le plus longtemps possible de la vengeance que lui offrait cette situation. Par chance, elle espérait trop revoir Yen Ti pour lâcher prise. La pensée de ses amis et le fait qu’elle ait subi de terribles épreuves avaient endurci son caractère. Mhysha reprenait peu à peu goût à la vie, à mesure que ses forces revenaient. Enfin, elle allait retrouver le territoire des Clans. Fouler la terre de son enfance lui serra le cœur. Elle ne pensait pas revenir ainsi après être partie comme une voleuse, seule et dans l’indifférence générale.

À la tombée du jour, les animaux partirent chasser. Les oiseaux aimaient bien Ischta, à qui peu de proies échappaient. Ils rabattaient les bêtes vers elle qui les tuaient, le plus souvent en leur sautant dessus depuis un arbre. Dans un bosquet d’arbustes bas, ils dégotèrent un troupeau de sangliers, qui se régalait de bulbes de plantes aquatiques au bord d’un petit lac. Crao et Fradvill voulurent leur faire peur, mais ils ne se laissèrent pas impressionner par ces drôles d’oiseaux. Fradvill choisit le plus gros et elle lui mordit sa queue en tire-bouchon. Il détala, le reste de la bande à ses trousses. Le chef de la horde ne les intéressait pas le moins du monde, qui, à cause de sa taille, devait être très coriace et immangeable. Par contre, la jeune femelle paraissait bien dodue et bien tendre... Il fallait absolument qu’ils arrivent à la séparer du groupe, car ils ne souhaitaient pas se frotter au monstrueux mâle.

Ischta sauta au milieu d’eux, réussissant ainsi à semer la panique. Le gros ne s’en laissa pas compter, et il chargea l’intruse en grognant. Lestement, elle l’esquiva d’un bond. Elle disparut dans la foulée comme une ombre. Elle alla rejoindre les autres, guidée par les cris des oiseaux. Affolée par Crao et Fradvill qui la harcelait, la jeune laie ne vit pas Shaha qui lui sauta dessus. Une flèche la percuta ! Ils pensèrent que Ming Tu  participait à la chasse. Lorsqu’une deuxième lui frôla les moustaches, ils comprirent leur erreur. Lâchant sa proie, Shaha décampa le plus vite possible. Les quatre compères filèrent vers le campement sous une volée de flèches. Intriguée par les cris des oiseaux, Mhysha s’était levée pour les rejoindre.

Plus rapide, Ischta déboula la première, le poil hérissé et les babines retroussées. Les oiseaux suivirent, très mécontents de cette partie de chasse avortée. Mhysha aperçut Shaha qui courrait en zigzaguant, poursuivi par des chasseurs. La colère empourpra ses joues, et l’émeraude s’illumina ! Un élémentaire de feu s’interposa entre le chat et ses poursuivants. Shaha la rejoignit ventre à terre pendant que les chasseurs s’immobilisaient. Mhysha fit rayonner l’élémentaire pour voir à qui elle avait à faire. Les chasseurs ne comprenaient pas ce qu’il leur arrivait, quand seul un shaman détient de tels pouvoirs. Quand elle vit qu’ils appartenaient à un Clan, elle révoqua son élémentaire et marcha vers eux. Les autres la rejoignirent pour lui prêter main forte en cas de besoin, et ce même si son bâton de savoir les impressionnait et imposait le respect à tous. Le plus âgé des chasseurs se présenta :

« Je suis Schtar, le chef du Clan des Loups. Que faites-vous sur notre territoire ?

— Je m’appelle Mhysha du Clan du Grand Bison. Je vais voir Eldalb. Je n’ai pas besoin de ta permission pour traverser ces terres. »

Il regarda la jeune femme qui venait de lui parler avec une assurance qui le surprit. En général, seuls les hommes se comportaient ainsi. Il s’aperçut qu’elle tenait un bâton de savoir surmonté de la plus belle émeraude jamais entrevue ici. Ce ne pouvait pas être une shamane. Le vrai shaman devait se dissimuler quelque part derrière…

« Où est votre shaman, celui qui a fait apparaître l’élémentaire de feu ?

— Devant toi », lui dit Yen Ti.

Les chasseurs se regardèrent en roulant de grands yeux. Une femme ne pouvait ni ne devait devenir une shamane. Fort de cette certitude, ils ne la crûrent pas.

« Il n’y a jamais eu de femme shamane et jamais il n’y en aura ! », lança Schtar d’un ton sec.

Yen ti jubilait ; il lui tardait de voir la suite.

« Mhysha, vu que ces gros lourdauds ne comprennent rien, tu leur fais une petite démonstration ? »

Mhysha invoqua simultanément un élémentaire de feu, de terre, d’eau et de vent. Devant cette quadruple apparition, ils lâchèrent leurs armes de surprise. Une certitude inébranlable venait de tomber : une femme pouvait devenir une shamane, et plus puissante que tous les hommes de savoir des Clans réunis. Schtar balbutia des propos incohérents, face à tant de choses qui se bousculaient dans sa tête en désordre.

« Schtar, j’ai besoin de toi. Les shamans des douze Clans doivent impérativement se rendre le plus vite possible au Cercle des Pierres Levées. Il y va de l’avenir des Clans et même plus. Puis-je compter sur toi pour m’aider ? »

Comme il ne réagissait pas, elle s’approcha de lui presque à le toucher. Elle dégagea sa longue mèche de cheveux et elle le regarda de son œil borgne. Sur un geste, les deux oiseaux se posèrent sur elle. Il recula malgré lui, impressionné par la taille de leurs becs et leurs yeux rouges. Shaha et Ischta l’encadrèrent ensuite.

« J’ai été élue par les Esprits. Je commande à la terre, au feu, à l’eau, au vent et aux animaux. J’ai vraiment besoin de toi, m’aideras-tu ? »

Sans trop comprendre, il répondit par l’affirmative.

« Bien, partez vite, le temps nous est compté. »

Les chasseurs disparurent comme ils étaient venus.

Deux jours après, les chasseurs leur rendirent à nouveau visite, accompagnés cette fois par le shaman du Clan. Schtar ne pouvait pas croire ce qu’il avait vu. Seul leur shaman saurait dénouer cette embrouille.

« Je suis Gravdal, le shaman du Clan des Loups. Il paraît que tu prétends être une shamane ? »

Elle reconnut au ton de sa voix toute l’arrogance des hommes qui, sous prétexte d’avoir un bout de viande en plus entre les jambes, se croient supérieurs aux femmes.

« Que cela vous plaise ou non, cela m’est bien égal. »

Il désigna une pierre noire dressée sur un petit tumulus à proximité.

« Voyons si tu dis vrai, passons l’épreuve de la pierre ! »

Elle s’en approcha, son cœur battait la chamade. Cela faisait longtemps qu’elle n’en avait plus vu, et elle n’avait même pas remarqué celle-là ! Elle posa ses mains dessus, les yeux fermés. Elle ressentit beaucoup plus intensément la présence qui l’habitait. Elles échangèrent des émotions au-delà de tout langage. Gravdal illumina son bâton.

« Sais-tu faire aussi bien ? »

Un halo bleuté apparut au sommet de la pierre puis de nombreux éclairs zébrèrent l’espace. Fier de lui, il l’a regarda de haut. Elle illumina son émeraude à son tour. Elle s’adressa à la pierre noire en pensée. Des éclairs jaillirent. Elle les dirigea vers tous les protagonistes, qui se retrouvèrent entourés dans une cage dont les éclairs formaient les barreaux. Décidée à montrer de quoi elle était capable, elle maintint cette situation pendant ce qu’il leur sembla une éternité. Lorsqu’elle s’arrêta, elle regarda le shaman de haut, de la même manière que lui.

Sans la prévenir, il dirigea sur elle le rayon de sa pierre, bien décidé à la faire plier. En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, elle invoqua un élémentaire de vent. Il créa une mini tornade qui emporta son rival dans les airs. Crao et Fradvill, qui pensait que les deux pattes ne pouvaient pas voler, révisèrent leurs certitudes. Il perdit son bâton, pissa dans son froc, se chia dessus et vomit tout le contenu de ses tripes. Parallèlement, elle invoqua un élémentaire d’eau qui édifia une magnifique colonne de glace. Elle y déposa le shaman en haut, qu’elle emprisonna par le bas du corps. Les deux oiseaux en profitèrent pour se poser sur ses épaules. Une telle situation ne se représenterait pas de sitôt, mais ils n’y tinrent pas, il sentait trop mauvais. Lorsqu’enfin la glace fondit et qu’il fut libéré, toute velléité de conflit l’avait quitté. Le shaman s’effondra à ses pieds.

Mhysha reprit contact mentalement avec la pierre noire.

« Peux-tu me rendre un service ? J’aimerai que tu détruises la grande mine de Darmundor, où je garde de mauvais souvenirs. Il est plus que temps que l’on répare les dégâts provoqués par cette recherche effrénée du métal jaune. Nos amis les arbres nous en serons aussi très reconnaissants. Voilà ce que j’aimerai que tu fasses. »

En chemin, ils apprirent que la Légion bleue quittait le territoire des Clans, la chute de Maltanir les ayant rappelés là-bas.

Pendant ce temps, dans les entrailles de la Terre-Mère, une petite pierre noire poussait, non pas comme ses sœurs verticalement, mais horizontalement. En chemin, elle rencontrait le métal jaune qui faisait tourner la tête des humains. Elle déboucha dans une galerie creusée par les hommes. Sous son ventre elle sentit l’eau glisser sur elle. Le petit filet qui sortit de la paroi mouillait à peine le sol. À mesure que l’eau s’écoulait, elle entraînait inexorablement des matériaux, des alluvions, ce qui, tout doucement, agrandissait l’ouverture par où elle s’écoulait. Une nuit plus tard, le fond de la galerie charriait assez d’eau pour inonder les galeries situées en contrebas. Un contremaître vint reconnaître l’étendue des dégâts, mais un éclair bleu le terrassa sur place. Ceux qui le suivirent connurent le même sort. L’eau sortait maintenant avec assez de force pour éclabousser la paroi d’en face. Des éboulements de terrain se firent entendre et la panique s’empara des mineurs. Des ouvriers, escortés par des soldats essayèrent de colmater l’entrée de la galerie. Ils réussirent, mais l’eau se fraya un autre chemin, contournant le barrage. Elle entraînait avec elle la terre et les roches, ce qui aggravait les dégâts occasionnés. Des galeries entières se trouvaient inondées et l’eau sortait maintenant avec la force d’un torrent de montagne. Des pans entiers de la colline s’effondrèrent, ce qui créa des vagues qui entamèrent un peu plus la mine.

Un quart de lune après ces événements, les chasseurs des Clans pouvaient parler non plus de la mine de Darmundor, mais du lac de Darmundor.

Au milieu de l’été, Mhysha et les siens arrivèrent enfin sur le territoire du Clan du Tigre. Escortés par les chasseurs, ils furent présentés au maître de tous les shamans, Eldalb. Contrairement à son confrère du Clan du Loup, il ne chercha pas des noises à Mhysha. Bien qu’elle bousculât les traditions des Clans, elle n’en demeurait pas moins une shamane à ses yeux. Certains l’accepteraient à contrecœur, mais de toute façon il ne pouvait en être autrement. Un chasseur déboula alors tout essoufflé :

« Un crabe géant arrive par ici. Nous n’avons pas pu l’arrêter !

— C’est un ami, ne lui tirez pas dessus », s’empressa de leur dire Mhysha.

Comme personne ne voulait comprendre, elle partit en courant à sa rencontre. Les chasseurs l’entouraient, à bonne distance cependant. Ils tremblèrent pour elle lorsqu’elle se campa fièrement devant le monstre. Il baissa ses pinces et une petite créature, aux yeux globuleux et inexpressifs, apparut. Mhysha grimpa sur le crabe pour la rejoindre. Celui-ci ne l’en empêcha pas. Les chasseurs cherchaient vainement des réponses à ce qu’ils voyaient. La perle noire de la créature s’illumina :

« Mhysha, j’ai fait un long voyage par les lacs et les fleuves pour te rejoindre. Je n’aurai pas la force de faire demi-tour. Escataridon est mort, il ne pourra pas combattre le démon Nergigull. Il m’a demandé en esprit de te remettre son trident, grâce auquel tu pourras vaincre. »

À peine ces mots prononcés, il s’affaissa sur lui-même. Le crabe replia ses pattes et ses grosses pinces sur la créature défunte et ne bougea plus. Mhysha récupéra le bâton de savoir à la perle ainsi que le trident. Elle repartit voir Eldalb, à qui elle devait narrer de drôles d’aventures.

Le soir même Eldalb convoqua les douze shamans. Mhysha leur parla en ces termes :

« Ce que je vais vous apprendre ne provient pas d’un orgueil démesuré de ma part. J’ai simplement été choisie par ceux qui habitent Danasmalée, la lune bleue. Ils combattent depuis toujours les ténèbres de Lilith, la lune noire. Je ne sais pas pourquoi, mais je représente pour eux la dernière chance, leur champion ayant été tué accidentellement. Le prochain combat sera décisif pour toute la planète. Si Nergigull l’emporte, les ténèbres régneront pour longtemps.

— Pourquoi les Esprits ont-ils choisi une femme plutôt qu’un homme pour mener un tel combat ? », demanda Derdamot, le shaman du Clan du Sanglier.

Mhysha comprit que ce ne serait pas facile de balayer les préjugés dévalorisants sur les femmes en si peu de temps.

« La seule chose que je sais c’est que Malamordur a voulu me tuer lorsque j’étais enfant. »

Elle découvrit sa face mutilée pour qu’ils voient bien les dégâts causés. Des murmures circulèrent parmi les shamans, que l’un des leurs infligeât cela à un membre de son Clan ne se concevait pas. D’un geste elle appela ses deux oiseaux. Crao et Fradvill se posèrent sur leurs épaules favorites. Cabotins, ils aimaient beaucoup faire partie du spectacle.

« En voyant mon animal totem, Malamordur à cru que je représentais une menace pour les Clans. Cela explique son geste. »

Les shamans examinèrent les oiseaux. Auraient-ils agi différemment de lui s’ils les avaient vus en esprit ? 

« Trandur, le grand prêtre de l’Ordre du Serpent, a essayé de me tuer lui aussi, aidé en cela par Malamordur, qui y laissa la vie. »

Les shamans n’en croyaient pas leurs oreilles. Que l’un des leurs s’associe au Serpent dépassait l’entendement.

« Les Esprits n’ont pas choisi un homme, car ils doutaient peut-être de la qualité de son jugement. »

Un silence tombal accueillit la douche glacée de ces propos. À partir de ce moment-là, plus personne ne remit en cause sa légitimité à mener le combat.

Le lendemain, Mhysha demanda à Eldalb et à Nandi de lui prêter main-forte. Elle souhaitait réparer la pierre brisée lors du Jugement. Ils posèrent chacun une main sur elle et allumèrent ensemble leurs bâtons de savoir. Peu à peu, la pierre recouvrait son aspect initial. À eux trois, ils la débarrassèrent de l’influence pervertie de Malamordur, ce qui réussit à la guérir.

Deux en un

Quelques jours plus tard, un groupe de chasseurs arriva ventre à terre.

« Une armée marche sur nous ! Nous avons repéré le drapeau du Serpent en tête, et celui des Trois Légions. »

Mhysha réfléchit. Un corbeau espion avait dû les repérer. Maltanir détruit, Trandur, fou de rage de la savoir encore vivante, avait dû rassembler ce qui restait des Légions rouge et noire. Chemin faisant, il aura intercepté la bleue pour compléter son armée.

« Laissez-les venir jusqu’ici. Ne vous exposez pas inutilement pour leur faire barrage ! », expliqua Mhysha.

Les chasseurs restèrent sans voix. Depuis quand une femme leur donnait-elle des ordres ?

Voyant leur désarroi, Eldalb confirma ses dires :

« Nous les affronterons ici, au Cercle des Pierres Levées. Ce sera ou leur fin ou la nôtre ! »

Un quart de lune plus tard, L’armée ennemie arrivait devant les Clans. Trandur, humilié de voir son luxueux palais partir en fumée à cause de ces maudits crabes, rêvait d’une grande victoire qui assoirait définitivement son autorité. En ces temps troublés, il pouvait se prévaloir de la couronne de l’Empire, enfin de ce qu’il en restait. Il devrait le rebâtir en évitant les erreurs de ses prédécesseurs, guidé par les conseils éclairés du Grand Serpent. Après tout, les Clans avaient été défaits aux Pierres Brisées : il voyait comme un heureux présage de les affronter au Cercle des Pierres Levées.

Revêtu de son plus bel habit jaune, finement décoré d’innombrables fils d’or qui chatoyaient au soleil, il avançait fièrement, flanqué de trois porte-étendard. Accompagné par l’image du Grand Serpent jaune en majesté trônant au milieu d’un carré rouge, il se sentait invincible. Par contre, la délégation qui se présenta à lui lui donna envie de vomir. Les Clans envoyaient quatre shamans, dont trois hommes et une femme. La haine le submergea à la vue de Mhysha, qui souriait d’un petit air moqueur. Ainsi donc, il ne l’avait pas tuée, cette garce s’en était sortie !

Ce qui le gênait le plus, en fait, c’est que les shamans l’eussent finalement acceptée comme l’une des leurs. Il allait enfin savoir qui, de la religion du Grand Serpent ou de ces maudits Esprits, était finalement le plus fort. L’heure de vérité approchait, ce coup-ci il n’y aurait pas d’échappatoire.

« Au nom de l’Empire et du Grand Serpent, je vous somme de vous incliner et de me remettre la démone qui se fait passer pour une shamane !

— Cette shamane s’appelle Mhysha, c’est une femme des Clans. Si tu la veux, nous pouvons t’arranger un mariage ! », répondit Eldalb. 

Trandur n’apprécia pas du tout la plaisanterie : selon lui, seul le sérieux définissait un homme de bien en toutes circonstances.

« Je vous laisse jusqu’à demain matin pour réfléchir, ensuite le sang coulera ! »

Il fit demi-tour le plus dignement possible, il devait parler tactique avec ses généraux…

Le soir, Mhysha et les douze shamans palabraient autour du feu. Gravdal, le shaman du Clan des Loups prit la parole :

« J’ai eu à mes dépens un aperçu de la puissance de Mhysha. Elle manie les pierres noires beaucoup mieux que n’importe lequel d’entre nous. Je vous propose qu’elle prenne place au centre des trois grandes pierres centrales. Les douze shamans se tiendront auprès des douze pierres en périphérie. Si nous coordonnons ensemble la puissance des pierres, je suis sûr que Mhysha pourra défaire l’armée ennemie. »

Un frisson la parcourut, il fallait encore que le sang soit versé par sa faute. Elle réfléchit, mais elle ne trouva pas d’autre alternative au combat. En détruisant l’armée ennemie, elle sauverait d’innombrables vies parmi les siens. Si elle ne faisait rien, ce serait un vrai massacre de part et d’autre. De plus, elle pressentait que ses dons exceptionnels devaient un jour ou l’autre s’exprimer pleinement, qu’elle le veuille ou non. À ce moment-là, elle comprit l’écrasant poids du destin, qui se joue de vous comme il le ferait avec une marionnette. La lâche idée de la fuite lui traversa l’esprit, mais jamais Trandur ne la laisserait en paix, où qu’elle aille. Elle respira profondément et arrêta sa décision :

« Demain matin, je me tiendrais au milieu des trois grandes pierres. Vous allumerez la vôtre simultanément et vous dirigerez les éclairs sur moi. Je me chargerai du reste. »

Eldalb, comme les autres d’ailleurs, s’interrogeait. Serait-elle assez forte pour supporter une telle puissance sans être elle-même détruite ? Pour parer à cette éventualité, il fallait que les Clans fussent prêts à en découdre par l’usage des armes.

Mhysha s’endormit difficilement et son sommeil fut plus qu’agité.

Elle errait dans la pénombre, ses pas soulevaient une poussière ocre très fine. Dans le ciel ni lunes, ni soleil, ni oiseaux. À terre, nulle plante, nul arbre. Radicalement, où qu’elle regarde, nulle vie. Son cœur semblait sec, comme les yeux semblent l’être lorsqu’ils ont trop pleuré. Elle s’aperçut alors que sa chair avait disparu : seul son squelette avançait sans but, dans ce qui ressemblait à un désert sans fin, sur fond d’horizon immobile. Comment faire pour échapper à cette terrible situation ? Cela glaça la moelle de ses os. Par le réveil, on échappe à un cauchemar, par le suicide on échappe à la vie. Mais là, comment faire pour quitter cet endroit en étant un simple squelette. Elle se coucha par terre et elle ferma les yeux, ce qui la fit sourire intérieurement, car ses yeux ressemblaient à deux orbites vides.

Elle repensa à Yen Ti, à ses oiseaux, à la rosée qui couvre les feuilles au petit matin, aux reflets bleus de Danasmalée. Tout son être se rebella soudainement de se retrouver comme un squelette, qui erre sans fin dans ce désert. Elle sentit alors revenir la chaleur du sang qui bouillonne dans les veines et la vie qui l’incitait à assumer son destin, quel qu’il soit.

Elle se réveilla mi-angoissée, mi-sereine : son avenir serait scellé aujourd’hui. Elle pressentait l’inexorabilité de cette situation dont elle ne pouvait s’extraire, comme le papillon englué dans une toile d’araignée. Elle sortit de sa tente, Lilith et Danasmalée se disputaient l’espace. Elle se dirigea vers les pierres centrales et elle s’assit près d’elles. Une boule de poils blancs vint se frotter en ronronnant. Elle laissa ses doigts glisser sous les poils soyeux. Shaha lui communiqua sa quiétude. Elle ressentait la vibration émise par les pierres, comme si elles aussi se préparaient au combat.

Aux premières lueurs de l’aube, les douze shamans s’installèrent au pied de leur pierre respective.

Au loin, les sonneries des cornes de guerre rassemblaient les troupes en vue de l’assaut. Crao et Fradvill survolaient tous ces deux-pattes : jamais plus ils n’avaient énuméré autant de monde près à s’étriper. Pour sûr, cette journée s’annonçait comme magnifique et très excitante. Ils en bavaient d’avance. Mhysha leur avait demandé de ne pas rester trop près du Cercle de Pierres : ils l’évitaient donc soigneusement.

Au hurlement de toutes les cornes de guerre, l’armée ennemie se mit en marche dans un boucan d’enfer. Les soldats tapaient sur leurs boucliers avec leurs épées tout en hurlant leur rage, près en en découdre. Les shamans sentirent le frisson de la peur courir le long de leur colonne vertébrale. Ils invoquèrent les Esprits pour que Mhysha ne flanche pas.

Elle donna le signal en allumant son émeraude. Ils l’imitèrent les uns après les autres. Treize bâtons de savoir brillaient maintenant dans un bel ensemble. Un halo bleu apparut au sommet des pierres périphériques. Des éclairs suivirent, tous dirigés vers les trois grandes pierres centrales. Un intense halo bleu y apparut à son tour. Mhysha sentit ses poils et ses cheveux se lever tant l’électricité statique saturait l’espace. Elle se concentra sur l’Esprit de la pierre noire en lui demandant son appui. Trois gros éclairs bleus s’en dégagèrent, auxquels se mêlèrent ceux issus des douze autres pierres noires. Ils fusionnèrent en une énorme boule bleue ultra-lumineuse, qui crépitait en tous sens. Mhysha en prit possession mentalement et elle l’expédia vers l’envahisseur. La boule foudroyante explosa à hauteur d’homme, en une myriade d’éclairs mortels qui fusèrent dans toutes les directions. Le souffle de l’explosion faucha les soldats, comme la faux de l’ange de la mort les têtes des mortels, avec la même apparente facilité que le faucheur au champ de blé.

Les douze pierres explosèrent simultanément ! Elles blessèrent au passage plusieurs shamans par leurs éclats. Lorsqu’elle ouvrit son œil, Mhysha pleura. Le Cercle des Pierres Levées n’existait plus, où seuls des moignons gris dépassaient maintenant du sol. Cependant les trois pierres centrales demeuraient intactes. Elle regarda en direction de l’armée ennemie dont quasiment tous les soldats gisaient à terre, fauchés tel les blés. Au milieu, Trandur la défiait du regard. Visiblement l’aura de sa pierre l’avait protégé des éclairs. Il regardait autour de lui le désastre de son armée vaincue, ses rêves de gloire et de conquête évanouis. La prophétie se réalisait. La femme shamane venait d’abattre l’Empire et de terrasser le Grand Serpent. Le rêve dans lequel une femme oiseau le tenait prisonnier dans ses griffes relevait du prémonitoire : s’il lui avait accordé plus d’importance, les choses n’en seraient peut-être pas là.

Alors qu’il tournait sur place pour constater l’étendue des dégâts, Trandur réalisa que tous ces morts résultaient de ses prises de décision, et qu’il devrait en porter le poids. Soudain, un homme se releva au milieu des cadavres, comme un fantôme qui émerge du néant dans la nuit. Il se dirigea vers lui d’un pas décidé. Il possédait deux tatouages, une épée à gauche et deux poignards à droite. Il regarda Trandur droit dans les yeux :

« Tu as demandé ma tête après mon échec visant à tuer Mhysha ! »

Trandur se souvenait fort bien avoir engagé un tueur professionnel pour abattre cette shamane. Il se revit aussi demander la tête de l’incapable qui l’avait laissé filer. À l’époque, ce n’était qu’un vulgaire pion sur l’échiquier, mais voilà qu’il se présentait devant lui l’air mauvais. Trandur se demanda aussi par quel miracle son cadavre ne couvrait pas le sol comme tous les autres. Crao et Fradvill regardaient la scène, surpris que deux hommes fussent encore debout après le cataclysme qui s’était abattu sur eux. Ils identifièrent Layan et filèrent le rejoindre… Depuis l’épisode du bateau, ils le reconnaissaient comme membre à part entière de leur Clan.

Layan sourit lorsque les oiseaux se posèrent sur ses épaules : avec eux au moins, la fidélité prenait tout son sens. Il devina que Mhysha ne devait pas être très loin, comme ils l’escortaient où qu’elle aille. Lorsque les éclairs avaient déchiré l’espace, il se trouvait bien planqué derrière un rocher. Parce qu’il connaissait l’étendue des pouvoirs de Mhysha, il avait devancé son attaque en se mettant à l’abri, à plat ventre, certain qu’elle ne jouerait pas à la poupée avec eux.

Les autres ne pouvaient en dire autant. Il dégaina un poignard et Trandur s’écroula avant de réaliser l’étendue complète de ses crimes. Il sentit le froid de la lame aspirer la chaleur de son cœur, chose facilement décelable considérant qu’il n’y en avait pas beaucoup. Il tomba à genoux, puis il s’affala face contre terre, la bouche ouverte dans la poussière, comme s’il voulait formuler une dernière question. Il se vit quitter son corps, son esprit s’élevant lentement dans l’espace. Lorsque la terre ne fut plus qu’une boule au milieu de l’espace, il se transforma en un serpent noir et jaune. Il fut surpris par le noir, le jaune coulait de source. Le Grand Serpent allait enfin le recevoir dans son palais, où il jouirait indéfiniment de la plus totale « béatitude », en récompense de ses loyaux services auprès de l’Ordre.

L’ange de la mort lui apparut soudain. Une magnifique blonde dont la chevelure courrait jusqu’aux chevilles lui sourit. Elle l’invita à le suivre, ou plutôt elle l’obligea, en son domaine, où elle commandait à tous, qu’ils soient simples paysans ou grands Rois, ou même Grands Prêtres. À sa grande surprise, ils bifurquèrent ensemble vers Lilith, où elle l’entraîna au sein d’un immense cratère, de ce qui fut en des temps anciens un volcan géant. Ils plongèrent dans la noirceur de ses entrailles et ils ne s’arrêtèrent que parvenus devant deux lourdes portes monumentales en bronze, couvertes d’inscriptions d’une langue inconnue de lui. Elle l’abandonna ici. Un long corps comme celui d’un serpent géant, nanti de trois têtes de dragon gardait l’entrée. Trandur pensa à une erreur : sa place ne pouvait pas être ici.

Les portes s’ouvrirent en grinçant, un serpent tout noir en émergea et vint le voir. Les yeux rouges moirés du noir des ténèbres regardaient celui qui se présentait :

« Ainsi donc te voilà enfin, mon cher disciple ! »

Malgré son sang froid, Trandur frissonnait dans son nouveau corps de serpent. Celui qui se dressait fièrement devant lui n’avait aucun rapport avec le Grand Serpent dont il défendait consciencieusement la religion.

« Qui es-tu, imposteur ? Je demande à voir immédiatement le Grand Serpent jaune, non pas un noir de ton espèce ! »

Celui-ci siffla de contentement :

« Je suis le Grand Serpent jaune que tu as si bien servi. Toujours, je me suis fait passer pour lui, ce qui m’a semblé facile en connaissance de ta crédulité. Il y a fort longtemps, j’ai tué le Grand Serpent jaune et j’ai investi l’esprit des crédules de ton espèce qui le vénéraient toujours. Tu as commis l’erreur fondamentale de croire en ce que l’on t’a enseigné. Si tu avais pris la peine de regarder au fond de toi, tu te serais aperçu que Mhysha représentait la meilleure partenaire possible. En la combattant, tu m’as bien servi. Les ténèbres t’en remercient. »

Trandur se recroquevilla sur place, il pensait en toute bonne foi défendre la lumière et combattre les ténèbres. En fait, il se trompait sur sa mission et sur Mhysha, qu’il pensait démoniaque, alors que…

« Pour finir, laisse-moi t’apprendre que les Dieux ne sont que des inventions humaines, les Esprits seuls existent. Toi qui te croyais supérieur aux shamans, tu n’as rien compris. Tu as vénéré un Esprit mort en pensant que c’était un Dieu. Tu as confondu la vraie lumière avec celle émise par une bougie, sans voir tout autour les ténèbres environnantes. Comme beaucoup d’humains, tu ne t’es pas rendu compte que les filtres des pensées installées déforment la réalité et empêchent d’accéder à la Vérité. Tu as tout de même failli dans ta folle mission ! Je te propose un petit séjour en enfer, tu devrais apprécier. Comme je me sens magnanime, une demi-éternité suffira. »

Sur ces mots, le dragon s’empara de Trandur et le jeta violemment à l’intérieur. Les lourdes portes se refermèrent sur sa captivité, étouffant ses cris de rage et d’impuissance.

Layan détacha son regard du cadavre du grand prêtre étendu au sol. Sa mort le laissait froid, nulle satisfaction ne venait réchauffer son cœur. Il leva les yeux et il vit Mhysha qui le regardait au loin. Sans savoir pourquoi, les larmes coulèrent toutes seules sur ses joues. Elle lui avait adressé un petit signe de la main. Apparemment, elle ne lui en voulait pas. Son cœur s’emplit alors d’une joie simple et sincère qui le fit pleurer davantage. Mais il lui tourna le dos et partit vers l’ouest. Lors de ses pérégrinations maritimes, un village de pêcheurs, niché dans une crique de sable blanc avait attiré son attention. Avec un peu de chance, il pourrait y finir ses jours loin de la guerre. Il était temps pour lui de déposer définitivement les armes. L’océan ne serait pas trop grand pour laver tout le sang attaché à ses mains. Les oiseaux le quittèrent en claquant du bec, leur façon à eux de lui dire au revoir.

Mhysha regarda partir Layan… Elle aurait aimé lui dire qu’elle ne lui en voulait pas pour le poignard : il n’avait pas p u s’opposer à la volonté déloyale d’un shaman dévoyé.

Trandur demeurait étendu au sol. Mhysha aurait la paix de ce côté-là, l’Ordre du Grand Serpent venait de perdre la tête.

Mais alors que les Clans se croyaient sauvés, Nergigull fit son entrée de manière fracassante. Le ciel s’assombrit comme par temps d’orage et il se matérialisa entre les restes de l’armée vaincue et ce qui restait du Cercle des Pierres Levées. Les plus valeureux chasseurs des Clans reculèrent, la nature démoniaque de celui qui venait d’apparaître ne faisant aucun doute. Plus gros qu’un élémentaire, les ténèbres virevoltaient autour de lui, noires et menaçantes. Il s’adressa à la shamane en esprit, ironique :

« Je vois que tu as bien travaillé. Tu te débrouilles plutôt bien », désignant la plaine jonchée de cadavres…

Yen Ti portait le trident d’Escataridon, elle le remit aussitôt à Mhysha. Le démon fut secoué de ce qui ressemblait à un rire chez lui :

« Désolé, mais tu ne sauras pas t’en servir. Il t’est inutile contre moi. »

Effectivement, son contact ne procura à Mhysha nulle sensation précise, et, hormis sa légèreté qu’elle éprouvait curieusement, rien de spécial n’advint. Elle dut se rendre à l’évidence, elle ne savait pas comment l’utiliser. Elle le planta en terre et par précaution elle alluma sa pierre ainsi que les shamans rescapés la leur. Nergigull interpréta son geste comme une attaque, et il envoya en représailles de longues fumerolles noires sur eux. Le ciel prit une teinte violacée, la peur s’insinua dans tous les esprits. Les plus faibles s’enfuirent en hurlant, cent mille diables les poursuivant. Les shamans encaissèrent mieux le coup, protégés en partie par l’aura de leur pierre. Yen ti grimaçait, quand seule Lou Yi demeurait de marbre, parce que ce qui se passait à l’intérieur d’elle ne regardait personne.

Soudain, Lou Yi sentit que son arme réclamait des vies humaines : le démon souhaitait augmenter encore sa puissance. Elle cria pour prévenir Mhysha, qu’elle tenta d’agresser, une partie d’elle-même s’y refusant tout de même. Par chance, sa lame fut bloquée par celle de Yen Ti dans un geste réflexe. Mhysha comprit où Nergigull souhaitait en venir. Elle invoqua donc un élémentaire de feu. Celui-ci s’empara de l’arme de Lou Yi et ne la lâcha plus. Le manche prit feu. L’élémentaire réévalua sa prise en se concentrant ensuite sur le métal noir. Celui-ci devint rouge. L’élémentaire, très inspiré, le tordit de telle façon qu’il devienne inutilisable et informe. Lou Yi grimaça de déplaisir. Cependant, en lui ôtant ses armes, elle sentit s’envoler une partie d’elle-même, d’une noirceur extrême.

Crao et Fradvill regardaient l’étrange créature récemment apparue qui semait la zizanie parmi ses amis. Ils claquèrent du bec et ils se rendirent rapidement au milieu des trois grandes pierres levées, les seules rescapées du Grand Cercle. Le temps était venu qu’ils accomplissent ce pour quoi ils accompagnaient Mhysha depuis le début. Ils entamèrent un ballet aérien dans lequel ils volaient en cercle face à face, en poussant des cris bizarres, des cris que Mhysha ne connaissait absolument pas. Un halo apparut subitement en haut des pierres, et des éclairs zébrèrent l’espace. Entourés par ceux-ci qui formaient maintenant une sorte de cage autour d’eux, ils disparurent à la vue de tous. Les pierres rescapées explosèrent dans un fracas étourdissant, de la même manière que lors de l’attaque contre l’armée ennemie !

De Crao et Fradvill il ne restait plus rien. À leur place, un magnifique oiseau moitié noir, moitié blanc, en vol stationnaire, semblait étudier la situation avec toute la hauteur requise. Même Mhysha ne comprenait plus rien à ce qui se passait. Ses oiseaux venaient, grâce aux pierres, de fusionner en un seul. Elle se rappela les paroles de Nandi : « Je vois deux oiseaux qui pourtant n’en font qu’un ». Un mystère venait de se révéler, un autre arrivait.

L’oiseau neuf plongea majestueusement vers Mhysha et il saisit sans effort le trident planté au sol, entre ses serres. Il s’éleva en l’air et il bombarda le démon par trois éclairs bleus. Si elle ne savait pas s’en servir, apparemment, lui, si. Nergigull se défendit en projetant de manière aléatoire des rayons noirs. Si Lou Yi les évita facilement, Yen Ti en reçut un en pleine poitrine, celui destiné à Mhysha. Elle s’était sacrifiée. Elle vit la lumière pâlir et sa bien-aimée accourir auprès d’elle. Elle eut juste le temps de lui dire : « je t’aime », avant de fermer les yeux et de basculer dans les ténèbres. Accablée de chagrin, Mhysha ne voyait plus rien. De toute façon que lui restait-il sans elle ? Un étau lui broya la poitrine, qui l’empêchait maintenant de respirer.

Alors qu’elle s’apitoyait sur son sort, une vision la ramena à la réalité. L’image de Derblug, le vieux shaman des nains, lui apparut. Il se tenait devant les peintures de la grotte. Elle regarda le dessin de l’homme avec, aux quatre extrémités de ses membres, un carré noir, un cercle bleu vert, une spirale rouge-orangée, un triangle presque transparent. Cette représentation qui restait une énigme se résolut d’elle-même lorsqu’elle se vit à la place de l’homme.

Mhysha caressa affectueusement la joue de Yen Ti et elle se releva. L’oiseau blanc et noir combattait toujours le démon, qui souffrait le martyre sous l’assaut des rayons bleus. La shamane invoqua les quatre élémentaires les uns après les autres. Elle colla ses avant-bras et elle sentit les tatouages qui brûlaient ses chairs. Par un intense effort de volonté, elle obligea les élémentaires à fusionner entre eux jusqu’à qu’ils ne fassent plus qu’un. À ce jour, personne n’avait réalisé un tel exploit. Elle dirigea l’élémentaire unique vers elle, tout en sachant très bien que ce voyage-là serait sans retour.

L’être fusionné l’engloba toute entière : elle accepta sans réserve de se dissoudre en lui. Elle expérimenta tour à tour la densité de la terre, la fluidité de l’eau, la chaleur du feu et la légèreté du vent. Elle pensa à yen Ti en se concentrant sur son amour. Elle sentit une grande chaleur envahir son cœur. Elle diffusa cet amour inconditionnel à ses proches, puis aux Clans, à la terre entière, aux deux lunes et, pour finir, à l’univers entier. Elle rayonnait maintenant comme un vrai soleil. Elle marcha vers Nergigull qui se tordait sous les coups portés par l’oiseau, lequel commençait à fatiguer sérieusement. Elle projeta son amour vers lui, indépendamment de sa nature démoniaque. Il faisait partie de l’équilibre des contraires, et méritait donc pleinement sa place dans cet univers.

Elle s’approcha encore et, avant qu’il ne puisse réagir, elle l’enveloppa toute entière. Cela lui fit l’effet de la lave en fusion qui pénètre dans la mer, du feu qui rencontre la glace, du vent qui heurte la roche. À l’intérieur d’elle-même, elle opposa le feu à l’eau et la terre au vent. À la noirceur de Nergigull, elle opposa la lumière de son amour, et toutes les énergies antagonistes s’annihilèrent brusquement. Le feu et l’eau, la terre et le vent, la lumière et les ténèbres se détruisirent instantanément. Nergigull disparut comme il était venu. De Mhysha non plus, il ne restait plus rien, même pas un corps sans vie affalé par terre.

Le grand oiseau noir et blanc chuta lourdement à terre, comme un paquet de linge sale que l’on a jeté négligemment. Par son intervention, il avait donné du temps à Mhysha pour opérer sa transformation. L’énergie déployée pour occuper le démon avait consumé toutes ses forces, le désarmant le moment crucial venu. Shaha regardait ses deux amis réunis en un seul qui gisaient sans vie. Il se souvenait de leur rencontre au port de Blétair. Il allait sacrément s’ennuyer sans eux, personne ne pouvant les surpasser dès qu’il s’agissait de faire une bêtise. Tout triste, il partit voir sa maîtresse, morte elle aussi. Il se coucha contre elle et se cacha le museau derrière ses pattes : il ne souhaitait plus voir personne. Cette journée resterait comme la plus triste de sa vie.

Mhysha s’élevait dans l’espace, elle comprenait maintenant le pourquoi de sa venue sur terre. Elle se transforma en un grand oiseau blanc et noir. Crao et Fradvill vinrent la rejoindre, l’œil pétillant et malicieux comme deux garnements qui cherchent à faire leur prochaine bêtise. Ils suivaient leur maîtresse, dans ce monde, où dans le précédent, peu importe, car ils devaient veiller sur elle. L’ange de la mort se manifesta. Jamais en une seule journée elle n’avait autant travaillé. Elle sourit aux nouveaux venus. L’heure du Jugement approchait. Mhysha demanda une faveur : elle voulait voir une dernière fois Yen Ti.

En l’espace d’un éclair, elle la rejoignit. Magnifique dans sa robe de princesse bleu clair, la tête couronnée, elle attendait de pénétrer dans le magnifique palais d’albâtre qui flottait devant elle. L’ange les laissa un moment pour qu’elles se fassent leurs adieux. Elles se promirent de se revoir lors de leur prochaine incarnation, les liens qui les liaient dorénavant ne pouvant pas être défaits, même par le pouvoir des Esprits les plus puissants. Mhysha appela l’ange et elle lui remit une pelote de fil :

« Je veux que Yen Ti recouvre la vie !

— D’autres que toi l’auraient gardée pour eux ! »

Mhysha se contenta de sourire. Yen Ti ne comprit rien lorsqu’elle se réveilla en sursaut dans son corps froid. Shaha bondit de peur lorsqu’elle bougea. Ou allait-on si les morts se mettaient à revivre ! Il lui sauta dessus. Il la léchouilla de plaisir de la compter parmi les vivants. Yen Ti, les yeux pleins de larmes, regarda vers le ciel. Son grand amour venait de lui prouver combien elle tenait à elle en la renvoyant ici. Elle se jura d’être la mémoire vivante de sa vie, personne sur cette terre ne devant ignorer qui elle fut ni tout ce que tous lui devaient.

La belle hôtesse blonde regarda Mhysha :

« Quelqu’un souhaite te voir, viens. »

Elle l’entraîna dans un lieu réservé aux Grands Esprits. Dans l’air scintillaient des particules d’or qui chatoyaient de mille feux. Les Esprits des animaux majeurs lui faisaient face. Au milieu, assis sur un trône en or, Escataridon présidait la Docte assemblée, Crao et Fradvill, couronnés comme il se doit, posés sur ses épaules :

« Mhysha, je te parle au nom de tous eux qui sont ici. Par ton courage et ton dévouement envers la lumière, nous avons décidé de te faire un cadeau, j’espère qu’il te plaira. »

L’ange lui sourit et la ramena sur terre, à la surface de laquelle elle la désintégra littéralement. Mhysha expérimenta la sensation bizarre de n’être plus rien, tout en étant paradoxalement partout à la fois. Elle vibrait au rythme de l’univers : elle venait de s’incarner simultanément dans les quatre éléments à la fois. Elle pensa à Yen Ti et elle la vit. Elle lui caressa la joue en étant la brise, elle roula sur sa joue par la larme qui s’écoulait de ses yeux, elle ressentit son poids par la terre qui la supportait, et elle emplit son cœur par la chaleur de son amour. Yen Ti sentit également sa présence dans tout ce qui l’entourait. Un sourire chassa définitivement ses larmes. Même séparées, elles demeureraient indéfiniment ensemble.

Fin

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Edité sur Internet le 7 juillet 2015

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